Николь почувствовала себя крайне неловко. Неужели он всерьез готов предложить ей эту работу?
— Думаю, вопрос нужно поставить по-другому. Пойдете ли на это вы? — ответила она вопросом на вопрос. — Вы же собираетесь убедить всех вокруг, что счастливы в браке, и, в первую очередь, убедить в этом ребенка. Кстати, а что он думает по этому поводу?
Росс не ожидал такой контратаки, по его обескураженному лицу было видно, что он сам до конца не продумал всех возможных вариантов развития событий.
— Аарон еще слишком мал, чтобы понимать, что происходит.
— Сколько ему лет?
— Три, скоро будет четыре.
— Значит ему было два, когда?..
— Когда умерла его мать? Да.
— Он ее помнит?
— Да. Я всегда знал, что для него это важно.
— Тогда почему же вы не подумали, каково ему будет, когда в один прекрасный день он…
Дверь распахнулась, в комнату влетел мальчик и со всех ног бросился к Россу.
Улыбка до неузнаваемости преобразила лицо мужчины. Он говорил, что в его жизни нет места любви, что ж, значит, она видит исключение — этого ребенка он, без сомнения, любит.
— Дедушка, дедушка, посмотри! — Аарон с деловым видом показал окровавленный палец. — Я его случайно порезал и не заплакал.
Дедушка?! Трудно передать шок, который испытала Николь, услышав это слово. Такой поворот событий у нее в голове не укладывался.
— Ты у меня очень смелый, — сказал Росс, осматривая палец, — но я просил меня не прерывать.
— Но, дедушка! — На глазах мальчика мгновенно показались слезы.
— Согласен, у тебя была веская причина, — поспешно добавил Росс, — я подумаю и решу, как нам с тобой поступить.
Аарон виновато кивнул и посмотрел на Николь. И тут же на его симпатичной мордашке засияла самая непосредственная улыбка. Вот чудеса природы: он как две капли воды похож на Росса, такие же глаза и темный цвет волос.
— Дедушка, а это твоя новая подружка?
Николь уже открыла было рот, чтобы уточнить насчет «дедушки», но услышав вопрос, прикусила язык.
— Аарон, — на лице Росса отразился ужас, — неприлично задавать такие вопросы.
— Но Тильда сказала…
— Мало ли что сказала Тильда!
— Но дедушка!
— Все, хватит.
Лицо у мальчика стало обиженным и растерянным. Николь быстро открыла сумочку.
— Иди ко мне, кажется у меня есть кое-что интересное. — Она достала красивую коробочку с жевательными резинками — детям такие нравятся.
Аарон вопросительно посмотрел на деда и, получив молчаливое согласие, соскользнул с его колен и подошел к Николь.
— Можешь взять, если тебе нравятся.
— Все? — Глаза мальчика стали огромными от затаившейся надежды.
— Да.
— О-о-о! Спасибо. — И он снова побежал к дедушке. — Смотри, смотри, что мне дали…
— Да, молодой человек, как мало тебе надо для счастья… Ну, беги, покажи Тильде.
— А она спит.
Росс нахмурился.
— Тогда ступай в игровую комнату и будь хорошим мальчиком, я скоро освобожусь.
— А можно я покажу леди свою новую машинку?
— Нет.
Аарон надулся, нижняя губа задергалась.
— Может быть, в другой раз. — Николь подмигнула мальчику.
Росс, конечно, разозлится на нее, но она ведь ничего плохого не сделала, просто пожалела ребенка. Господи помоги! Остается только представить, что скажут друзы, когда она им объявит, какую выгодную работенку подыскала: выйти замуж и не исполнять супружеских обязанностей. Мечта всей жизни!
Все-таки у него потрясающие глаза — словно два озера, в которых можно утонуть. Вот посмотрит так на какую-нибудь девчонку, а Она возьмет и влюбится в него без памяти. А рот… Полные чувственные губы. Интересно, как он целуется?..
— Эй, что-то не так? — хриплый голос вошел в ее сознание, возвращая на землю.
— Нет… конечно нет. — Николь почувствовала, как лицо ей заливает краска. Размечталась!
— Вы о чем-то задумались?
— Да, меня удивило, что этот мальчик ваш внук, — соврала она.
— Аарон? Да. — Лицо у Росса сразу смягчилось. — Он для меня все в этой жизни.
Гораздо больше, чем будет значить жена. Что ж, кажется, пора уходить. Жаль, что не удалось выяснить историю до конца, придется додумать самой. Интересно, где сейчас настоящий отец Аарона?
— А как умерли ваша жена и дочь? — спросила она возбужденно.
В одно мгновение лицо у него превратилось в застывшую маску, даже цвет кожи стал пергаментным.
— Я не хочу это обсуждать.
— Тогда, боюсь, мне больше нечего здесь делать. — Николь встала.
— Вы не хотите получить эту работу?
— То есть? — Она была откровенно удивлена. — А как же другие соискатели?
— У меня нет ни времени, ни желания разговаривать с кем-либо еще. — Росс раздраженно пожал плечами. — Так вы хотите получить работу или нет?
Николь уже собралась отклонить предложение, как в комнату снова ворвался Аарон.
— Дедушка, дедушка, пойдем быстрее. Тильде плохо.
Росс кинулся к двери, позабыв о гостье. Внук схватил его за руку и бежал рядом, стараясь поспеть за широким мужским шагом.
— Что с ней, Аарон?
— Она сказала, что ей нужен доктор. Значит, она снова поедет в больницу? И она умрет так же, как моя…
Николь больше ничего не слышала. Может, ей пойти за ними и предложить свою помощь? Или лучше без шума удалиться? Пока она колебалась, снова появился мальчик.
— Дедушка сказал, ты будешь за мной присматривать.
Он смотрел на нее огромными синими глазами, такими же, как у деда, и в них отражалась детская доверчивость и волнение за Тильду. Какое выразительное лицо. Когда он вырастет, станет завзятым сердцеедом.
Николь опустилась на колени и обняла его.
— Конечно буду. Пойдем, посмотрим твои машинки.
Аарон деловито кивнул и повел ее в свою спальню, наверх. Боже, сколько тут было игрушек — в коробках, на полках, повсюду, просто невозможно поверить. И почти все новые.
— Господи! Кто же тебе все это купил?
Мальчик довольно улыбнулся.
— Дедушка.
— Он очень заботится о тебе.
— Я тоже его люблю. — Аарон насупился.
— А папу своего ты любишь? — Обычный для ребенка вопрос, который она боялась задать Россу. Может, его внук прояснит ситуацию?
— У меня нет папы, — удивленно ответил малыш, словно не понял, о чем его спрашивают.
— И никогда не было?
Он отрицательно покачал головой.
— Давай лучше играть в машинки.
Значит, этот ребенок — внебрачный сын дочери Росса?
Через некоторое время Николь услышала, как к дому подъехала машина. Осторожно, чтобы не привлечь внимание мальчика, она выглянула в окно и увидела «скорую помощь». Николь вернулась к игре. Они с Аароном пускали паровозики по железной дороге, строя коттедж и паркуя машины на стоянке. Больше всего Аарону нравилось играть с черным блестящим джипом.
