Дверь приоткрылась, и на пороге появилась Мишель.
— Вы уже вернулись? — удивленно спросила она, протирая глаза.
— Да. Мне хватило двух часов похлопывания по спине и светской болтовни.
Фыркнув, Мишель откинула назад прядь волос. Даже со съехавшим набок конским хвостом она выглядела обворожительно.
— Двух часов? Сколько сейчас времени?
— Начало одиннадцатого.
— Правда?
— Да. Можно я войду?
Ее щеки покраснели, и она попятилась назад. Ник не мог оторвать от нее глаз. В поношенной одежде, с еле заметным макияжем и растрепанными волосами она казалась ему более привлекательной, чем все женщины с сегодняшнего банкета — в элегантных нарядах и с натянутыми улыбками.
Они прошли по коридору, и Ник, заглянув к комнату для гостей, обнаружил, что Мишель переложила Келси на кровать и укрыла ее мягким пледом.
Когда они оказались на кухне, Мишель повернулась и спросила:
— Хотите печенья? Мы оставили для вас немного.
Ник посмотрел на тарелку с выпечкой, стоящую на столе. Он умирал от голода, но ему совсем не хотелось печенья. Он хотел Мишель. Но все же сумел умерить этот аппетит.
— Да, спасибо. У вас есть кофе?
— Сейчас сварю. Мне самой понадобится большая порция кофеина, чтобы не уснуть за работой.
Ник начал убеждать ее в том, что ей нужно лечь в постель и немного отдохнуть. Про себя он решил, что обязательно разовьет эту тему позже. Ему не хотелось испортить их отношения, которые только начали налаживаться.
Пока Ник ел печенье, Мишель вставила фильтр в кофеварку и полезла за чем-то на одну из верхних полок. При этом ее футболка задралась, продемонстрировав упругие ягодицы, обтянутые джинсами.
Она достала банку с кофе, насыпала немного в фильтр, а затем взяла стеклянную емкость.
— Как ваша подруга отнеслась к тому, что вы так рано ушли?
Похоже, она ничего не поняла.
— У меня нет подруги.
— Правда?
— Вас это удивляет?
Наполняя емкость водой, Мишель бросила на него взгляд через плечо.
— Да.
— Я же говорил вам, что мне никто не нужен, кроме вас. — Ник подошел ближе. — Почему вы сомневались в серьезности моих намерений?
Мишель пожала плечами.
— Ну, учитывая репутацию, которой вы пользуетесь у женщин, я предположила...
— Никогда ничего не предполагайте насчет меня, Мишель, — сердито произнес Ник. Его раздражало, когда кто-то говорил ему о его так называемой репутации.
Включив кофеварку, Мишель повернулась к нему.
— Простите, я не хотела вас обидеть.
Ник не собирался обсуждать с ней сегодня эту тему, но она должна была поверить, что он вовсе не легкомысленный плейбой, каким его все считали.
— После развода я встречался с несколькими женщинами, но наши отношения не заходили слишком далеко. — После этого он решил, что настало время сменить тему: — Как себя вела Келси?
Мишель улыбнулась, и на ее щеках появились ямочки.
— Ваша дочь была настоящим ангелочком. Она очень умная и веселая. Мы замечательно провели время. По крайней мере я.
По мнению Ника, улыбка Мишель тоже была ангельской.
— Думаю, ей все очень понравилось, — ответил он, представляя себя на месте своей дочери и завидуя ей.
Терпение, Кемпнер, сказал он себе. Если ты хочешь убедить ее в честности своих намерений, придется потерпеть.
Ник прислонился к стойке.
— Вы любите детей, не так ли?
— Да, конечно.
— Тогда, должно быть, вы с нетерпением ждете рождения племянника или племянницы?
— Разумеется. — Мишель взяла тряпку и принялась рассеянно вытирать пыль. — Я рада, что вы ничего не пропустили, уехав раньше времени.
Она меняла тему разговора так же легко, как и он. Очевидно, еще не приняла окончательно новость о беременности Брук, и это его беспокоило. Но будет лучше, если он повременит с этим разговором. До тех пор, пока она не будет к нему готова.
— Если бы вы поехали со мной, я бы остался на танцы.
Отложив тряпку, Мишель посмотрела на него и улыбнулась.
— Брук отказалась с вами танцевать?
— Они с Джедом весь вечер были как сиамские близнецы.
— Я знаю, что вы имеете в виду. В последнее время я ее почти не вижу. Полагаю, это и есть настоящая любовь.
Ник кивнул. Сейчас было самое подходящее время спросить ее о том, о чем он думал всю обратную дорогу.
— Может, поужинаете как-нибудь со мной и Келси? — Он бы предпочел поужинать с Мишель наедине, но затем понял, что в присутствии малышки ей будет спокойнее.
Мишель закусила нижнюю губу.
— Вы правда считаете, что это хорошая идея?
— Почему нет? Это даст нам возможность лучше узнать друг друга.
— А почему вы хотите лучше меня узнать?
Это сбило его с толку.
— Странный вопрос. Вы считаете, мной движут низменные мотивы?
Мишель потупилась.
— Я понятия не имею, почему спросила вас об этом.
Ник протянул руку и убрал ей за ухо прядь волос. Это был вполне невинный жест, но от одного прикосновения к ней у него внутри все затрепетало.
— Вы сомневаетесь, не намереваюсь ли я затащить вас к себе в постель?
— Я не хотела вас оскорбить, но у меня было достаточно опыта с другими мужчинами...
— Я не другие мужчины, — спокойно произнес он. — Но я солгу, если скажу, что эта мысль не приходила мне в голову. Признаюсь, одно время я думал об этом.
Мишель потерла обнаженные руки, чтобы унять дрожь.
— Что значит «одно время»?
— Несколько месяцев назад это было все, что имело для меня значение. Секс, и ничего больше. Но вы изменили это.
— Я?
— Да, вы. Я хочу лучше вас узнать, Мишель, прежде чем вступать в более близкие отношения. Я хочу заняться с вами любовью, но только когда мы оба будем к этому готовы. Однажды я уже поспешил, и это оказалось большой ошибкой.
Собственный горький опыт заставил Мишель спросить:
— Это было до или после вашего развода?
Выражение его лица оставалось серьезным.
— Развод открыл мне глаза. Я был верен своей жене, но она сомневалась во мне.
Одна бровь Мишель вопросительно поднялась вверх.
— Она обвинила вас в измене?
— Не с женщинами. Бриджет утверждала, что моей любовницей являлась работа. И в каком-то смысле она была права.
Мишель была поражена его честностью. Но можно ли ему доверять? Впрочем, нельзя не признать, что он все меньше и меньше казался ей похожим на Бретта.
— А как же физическое влечение? — Она оперлась рукой о стойку.
— Влечение, безусловно, должно присутствовать, но это не единственное, что связывает мужчину и женщину.
Мишель было отрадно сознавать, что он тоже так считает.
