планшет на стол между ними. — Когда все просто, это для меня хорошо работает. Мне вполне хватает необходимого.
Необходимого? Неужели она считала необходимой свою крохотную безликую спальню? Но то, что она не хотела даже попробовать испытать что-то новое, это интересно.
— Ты боишься рисковать, Хестер?
— Да, — честно сказала она. — Я слишком долго и упорно сражалась за то, что я имею.
Ее признание удивило его.
— И тем не менее, ты согласилась на этот импульсивый брак.
— Потому, что от таких предложений не отказываются.
— Ты имеешь в виду деньги, а не удовольствие от моей компании?
Хестер быстро заморгала, но сквозь свои невероятные ресницы смотрела на него спокойно и уверенно.
— Да.
Она дышала часто и с заметной хрипотцой, и Алеку хотелось думать, что она лжет, потому что эта девушка не была похожа на особу, превыше всего ставящую деньги.
— Понимаете, мне жаль, мисс Мосс, но в течение нескольких следующих дней нам придется проводить довольно много времени вместе. — Он потянулся к ней, пристегнул ее ремень безопасности и улыбнулся. — Я почти ничего о вас не знаю, но ждать больше не могу.
Трискари можно сравнить с россыпью изумрудов и сапфиров в сердце Средиземного моря. Словно гигантский ювелир в небе собрал в ладонь свои самые ценные камни и бросил их в чистейшее голубое море, причем в том месте, где его чаще всего ласкает солнце. В самом центре этой россыпи собрано истинное сокровище из драгоценных минералов. Это государство невероятно привлекательное, богатое и безопасное.
Весь мир был очарован необычайной красотой королевства, его роскошью и образом жизни, и Трискари непременно значился во всех маршрутах путешественников.
Сегодня солнце встало над горизонтом и превратило море в жидкое золото, изысканно обрамляющее драгоценные камни — острова. Хестер решила, что попала в сказку. Она пережила свой первый в жизни полет — несколько часов пребывания в самой изысканной роскоши, — чтобы попасть в самое замечательное, девственно-чистое место в мире.
Через десять минут после приземления Хестер последовала за Алеком по трапу на площадку перед ангаром. Воздух благоухал изысканными ароматами даже в такой ранний утренний час — атмосфера обволакивала золотистым теплом. Она села в ожидавшую их машину и сразу выглянула из окна, чтобы увидеть как можно больше и ничего не пропустить. Потрясающие пейзажи успокоили взвинченные нервы, пока машина неспешно катила по улицам. Хестер знала, что дворец находится в самом центре города и на берегу есть еще замок на утесе. Идентичные королевские резиденции были построены для короля и королевы еще четыре сотни лет назад. В обоих дворцах были огромные залы, грандиозные сады и потрясающие произведения искусства, коллекции которых пополнялись столетиями.
— Удивительная красота, — сказала Хестер. Вокруг были настолько ошеломляющие виды, что захватывало дух. Она подняла глаза на жениха. — Ты, наверное, любишь все это.
— Мне повезло. — Его глаза мерцали, словно ночное небо. — Я сделаю все возможное и невозможное для этой страны.
— Даже женишься?
— Даже это. — Он кивнул. — Благодаря тебе.
— Кто нас встретит?
— Старшие чиновники дворца. — Его выражение стало унылым. — В основном их можно игнорировать, но некоторые вещи, увы, неизбежны.
— Ты живешь во дворце?
— Король обычно живет во дворце. — Алек кивнул. — Замок королевы сейчас в основном используется как музей, однако ночь перед венчанием тебе придется провести там. Ты выйдешь оттуда и присоединишься к брачной церемонии.
Люди будут стоять на улицах, чтобы все увидеть. Это символ единства… не воевать с женой… в основном. Такова традиция.
Люди, ожидавшие их в просторном зале, все были старше Алека, и все, как один, не смогли скрыть острое любопытство. Они все низко кланялись, пока Алек их представлял.
— Очень мало известно о Хестер и наших отношениях, — сказал Алек. — Уверен, этот вакуум средства массовой информации постараются заполнить, призвав на помощь всю свою фантазию, поэтому мы лучше сделаем это сами. Мы вместе появимся на церемонии помолвки. Хестер не может сразу приступить к исполнению своих обязанностей — уж точно не до свадьбы.
Хестер необходимо время, чтобы привыкнуть… приспособиться.
Хестер заметила удивление на лицах мужчин.
— Конечно, Алек. Это нормально для принцессы иметь помощников, которые ей все покажут и расскажут. Думаю, лучше всего…
— Я сам это сделаю, — перебил его Алек.
— Но…
— Мы хотим быть вместе, — добавил Алек с улыбкой. — Если нам понадобится помощь, я дам вам знать. А сейчас я провожу Хестер в ее комнаты.
Когда мужчины ушли, Хестер подняла глаза на Алека.
— Ты думаешь, я должна буду что-то говорить на церемонии помолвки?
— Только с одним человеком — тебе не придется обращаться ко всем присутствующим. Улыбаясь, ты со всем легко справишься.
— Значит, мне необходимо только улыбаться?
— У тебя чудесная улыбка.
Хестер закатила глаза.
— И не забудь называть меня Алеком.
— Не забуду. Ты мне не устаешь об этом напоминать.
— Что поделать! Перемены неизбежны.
— Некоторые люди отвергают перемены, — сказала Хестер. — Они пугают их.
— А тебя перемены пугают? — Алек склонил голову.
— Разумеется. — Хестер засмеялась. — Но я стараюсь это скрывать.
— Почему? — Он подошел чуть ближе. — Ты часто это делаешь? Я имею в виду, скрываешь свои чувства. Если да, признаюсь честно, у тебя хорошо получается.
— Это комплимент или критика? — спросила Хестер.
— Просто констатация факта.
— И за этой констатацией нет никаких чувств? — Хестер тряхнула головой. — Всегда есть суждение… или порицание. Это свойственно людям.
— Верно. — Алек кивнул. — Ты порицаешь меня.
Хестер уставилась на потенциального жениха с откровенным недоумением.
— Мой стиль жизни, например. — Он нарочито нахмурился.
Хестер слегка покраснела.
— Никогда не думала, что ты можешь быть таким чувствительным к праздному замечанию.
— Оно не было праздным, и ты даже сейчас порицаешь меня, Хестер, — продолжил Алек. — Ты же меня совсем не знаешь.
Ее сердце тревожно забилось.
— Я знаю все, что мне необходимо.
— Список предпочтений, которые могут в одночасье измениться? Нет, ты меня не знаешь.
— Этого достаточно, чтобы придать всему этому правдоподобность. Больше мне ничего не нужно о тебе знать.
— А как насчет интимных знаний? — спросил он шелковистым, соблазнительным голосом. — Личных?
Опять эти ямочки! Все-таки этот мужчина неприлично красив. Это несправедливо. И она уже много лет не находилась ни к кому так близко, никогда не была уверена, что этот кто-то не сделает ей больно. Она осторожно сделала шаг в сторону, хотя где-то в потаенных глубинах ее души понимала, что не хочет двигаться, по крайней мере, в этом направлении.
— Я буду твоим мужем, — тихо проговорил Алек.
— Нет, ты будешь моим боссом.
— Партнером.
— Боссом, — повторила она. — Ты мне платишь.
— Ты боишься. — Он
