— Продолжайте. Чего собирается достичь Эванджелина Норт через год?
— Я собираюсь продолжить учебу, — искоса взглянув на него, призналась она.
— Чтобы наверстать упущенное?
— Что-то вроде того.
— А потом?
— Преподавание. Карьера. — И про себя добавила: «Свобода!»
Линк подивился ее уверенности.
— И что вы собираетесь преподавать? Нет, не говорите… постараюсь угадать. Историю.
— Да. Откуда вы…
— Откуда я знаю? — Он небрежно пожал плечами. — Разве я не видел, что вы читаете, как таскаете с собой исторические книги по двадцать фунтов весом?
— Вы заметили?
— Я замечаю все, что касается вас, — улыбнулся Линк.
Да какое ему дело, черт возьми? Эван ошарашенно глядела на него, а потом, заикаясь, пробормотала:
— Я… устала. Мне лучше уйти.
Она была уже у двери, но ее остановил голос Линка:
— Я хочу вас, Эван. Даже не помню, чтобы я хотел какую-нибудь женщину так, как хочу вас.
Замерев от неожиданности и не находя слов для ответа, она молча повернулась в его сторону.
— Линк, я… — наконец выдавила она.
Но тот поднял руку.
— Ничего не говорите. Мне самому тягостна эта страсть, я понятия не имею, что с ней делать. — Он бросил на Эван горящий взгляд. — Полагаю, она и вас ставит в трудное положение. Я прав?
Сраженная его прямотой, Эван лишь молча кивнула, поскольку голос окончательно изменил ей.
— Так я и думал. А поэтому вам действительно лучше уйти. У меня еще будет время надо всем поразмыслить.
Эван открыла рот, но, сама испугавшись того, что намеревалась сказать, вышла из комнаты.
Тревога, охватившая ее после наглого заявления Линка, быстро превратилась в настоящую панику. Невозможно соединить в одно целое мечты Линка и Дженни. Стоя на верхней площадке лестницы, она на миг закрыла глаза, потом вошла в свою комнату и прислонилась спиной к двери.
Боже милостивый, сколько же времени утекло с тех пор, когда ее хотел мужчина! Когда в последний раз на нее глядели с такой страстью? Очень, очень давно. «Я хочу вас, Эван!» Как будто керосином плеснули на едва тлеющие под золой угли. Она снова закрыла глаза, позволив мечтам покачивать ее на волнах чувственного желания.
— Прекрати! Немедленно, — громко сказала Эван.
Выскочив на балкон, она с жадностью глотала прохладный ночной воздух. Неужели ради своих гормонов, откликнувшихся на зов Линка Стюарта, она бросит коту под хвост и цель, и результаты многолетнего труда с тех пор…
Что-то дрогнуло у нее внутри, и Эван напряглась.
…С тех пор, как последний в ее жизни мужчина смотрел на нее горящим взглядом и не скупился на обещания. При мысли о нем в ее мозгу всплыло лишь одно слово: «несчастье». Вздрогнув, Эван облокотилась на перила балкона. Из сада поднимался смешанный запах цветов, но она едва обратила на это внимание.
Мужчины. За все ее тридцать лет их было двое.
Один подарил ей Кэла, другой чуть не отнял его.
Эван обдало холодом. Без сомнения, Линк попросит ее уехать. Разве он не сказал, что должен поразмыслить? Конец неизбежен. С коттеджем, настоящим домом для них с Кэлом, нужно проститься. Она мрачно покачала головой. Деньги. Всегда деньги. Всю жизнь ей приходилось экономить каждый трудом заработанный доллар. Почему они управляют жизнью именно тех, кто в них нуждается? Эван вытерла слезы. Она справится. Да, так и будет.
Услышав, что открывается соседняя дверь на балкон, Эван пулей влетела в комнату. Меньше всего ей хотелось сейчас видеть Линка. Плохие новости она успеет выслушать завтра.
«Хорошенькое дело, женщины уже начинают бегать от тебя, Стюарт», — подумал Линк, закуривая сигарету. Может, для них обоих лучше, если он станет держаться от нее подальше. Линк невесело усмехнулся. Во всяком случае, так проще для него, раз он сказал ей, чего хочет. Ему не доставляет никакого удовольствия бродить по собственному дому в перманентно раздраженном состоянии. Линк глубоко затянулся. Вкус сухих водорослей. Он швырнул окурок в ночь, решив, что это последняя сигарета в его жизни.
Большую часть ночи Эван провела, разглядывая тени на потолке, и заснула только под утро. Чтобы не опоздать на автобус, она не стала засиживаться на кухне, но ей не удалось избежать встречи с Линком. К счастью, он лишь молча кивнул, видимо, решив подождать с объяснениями до вечера.
На полпути к остановке Эван оглянулась. Неприятное ощущение в желудке, не оставлявшее ее после вчерашнего признания Линка, усилилось. Особняк… Мод, Дженни, теплое отношение. Все, что являлось для нее символом домашнего очага, она нашла именно здесь. Ей будет не хватать этого… не хватать их. И Кэлу тоже. Она ускорила шаг. Нужно выкроить на работе время и заняться поиском квартиры.
Вечером Линка не было, он, как выяснилось, уехал до следующего понедельника в Сан-Франциско.
Среди недели, закончив ремонт коттеджа, ушли последние рабочие, но Эван продолжала искать квартиру, и у нее уже наметились два подходящих варианта. Одна квартира, правда, весьма дорогая, находилась совсем рядом с университетом. Не желая огорчать сына, Эван пока ничего ему не говорила. Кэл здесь счастлив.
Не поцелуй она Линка тогда в библиотеке, ничего подобного не случилось бы, не пришлось бы теперь пожинать плоды своей неосмотрительности, и ей не было бы так больно. Но Кэл…
— Дорогая, вас просят к телефону, — прервала ее размышления Мод. — Некий мистер де Лайел говорит, что вы ждете его звонка по поводу квартиры. — Вопросительно посмотрев на нее, Мод нахмурилась.
— О! Да, спасибо. — Эван не успела взять трубку, как вошел Кэл. — Я поговорю из библиотеки.
— Мам, если ты уже освободилась, то почему бы нам не взглянуть на коттедж? Мы не были там со дня приезда, ты увидишь…
— Потом. Закончи вот это, — кивнула она на картошку, — пока я поговорю по телефону.
Не собирается она глядеть на этот коттедж. Не сейчас. И Кэлу тоже не стоит ходить туда. Не обращая внимания на его недовольную гримасу, Эван протянула сыну нож и вышла из кухни.
* * *
— Не могли бы вы подождать, скажем, до завтра… до половины седьмого? Уверена, мы… понимаю. Они уже внесли задаток? Нет, я вряд ли… Да, мне тоже очень жаль, квартира нас устраивает… Я понимаю, что вы не можете ждать. Спасибо за звонок. — Эван со вздохом положила трубку и, услышав, как хлопнула дверь библиотеки, обернулась.
— Какого дьявола вы тут делаете? — рявкнул Линк.
Грозно нахмурившись, он стоял на пороге с чемоданом в одной руке и портфелем в другой.
— Я воспользовалась вашим телефоном. Надеюсь, вы не против. Видимо, мне не стоило заходить сюда без приглашения… но…
