— Мне хотелось проверить твою эрудицию, — ответила она, подарив ему лукавую улыбку. — Но не слишком заблуждайся насчет меня. Возможно, я просто хотела посадить тебя в лужу!
— Знаю, но ведь это не сработало, не так ли?
— Нет! Ты с честью вышел из положения, дав вполне удобоваримый ответ. Подумать только! Мало того, что симпатичный, да еще и неглупый! Такое встретишь не часто.
Она сделала глоток вина и, пока он смотрел на нее, неприкрыто изучала его лицо. Черты его с возрастом стали еще выразительней: подбородок — более волевым, улыбка — неотразимей, а складки у рта — жестче. Ей захотелось провести пальцем по этим складкам, по его губам. Она покраснела при этой мысли.
—Что-то не так, Лайза? Тебя что-то смущает?
—Ничего. Просто немного жарковато.
—Пожалуй, ты права!
В его голосе ей послышалось лукавство, она сжала губы.
— Почему ты не женат, Майкл? Не могу поверить, что никого не прельстили твои дьявольские чары!
Он с безразличием пожал плечами.
— Не знаю. Думаю, что еще не нашел подходящую женщину. Один раз был помолвлен. — Он положил руки на стол и бросил на нее внимательный взгляд. — Это случилось пару лет назад. Моя футбольная карьера была в зените. Я зарабатывал кучу денег, встречался со знаменитостями и в один из таких вечеров на приеме встретил Гретхен. Она была манекенщицей, выглядела потрясающе.
—Могу себе представить! Чем не пара? — Она сделала еще глоток вина, стараясь выглядеть равнодушной.
—Да, так казалось и мне, — подтвердил он, делая вид, что не заметил ее иронии. — Она стала для меня всем. В отличие от тебя, ее не волновало, есть ли у меня мозги, пока я играл и зарабатывал деньги. Но мне было нужно нечто большее от нее, чем физическая близость. У меня были прочные, глубокие корни и твердые моральные устои, привитые в семье. Ее же все это приводило в отчаяние. Она не признавала постоянства.
—А ты-то сам признавал? — спросила она с явным недоверием. — Не ты ли хвастал, что никогда не встречаешься с девушкой больше трех раз, потому что к этому времени знаешь о ней больше, чем нужно!
Он часто заморгал от удивления.
—Я что, действительно говорил подобную чушь?
—Конечно, говорил, сразу после того, как бросил Марлен Гейне ради Стэйси Уилкинсон.
—Ну и ну! Неужели ты помнишь всех, с кем я встречался?
—Нет, конечно, нет! Но случилось так, что Марлен была моей подругой, и я помню, сколько она ревела из-за тебя. Вот как ты с ней обошелся!
— Как я с ней обошелся? — эхом повторил он. — Теперь уже все равно, но позволь, как говорится, поставить точку над i. Я был очевидцем того, как Марлен целовалась с Чаком, которого я считал своим другом. Не знаю, что тебе наплела Марлен…
— Все было не так!
— Ты что, действительно думаешь, что спустя столько лет я буду лгать тебе по таким пустякам? — пожал плечами Майкл.
Она вздохнула и покачала головой.
—Думаю, что нет! Но все же ты говорил… вернее, хвастался тем, о чем я тебе напомнила. Впрочем, не принимай близко к сердцу!
—Если и говорил, то только затем, чтобы успокоить свое самолюбие. Не слишком-то приятно увидеть свою девушку с другим.
—Может быть, — признала она. — Но я не очень-то верю, что ты хотел остепениться. Ты вел такую блестящую жизнь! Не могу себе представить, что ты удовольствовался бы обыденной, заурядной жизнью. Как насчет тех прекрасных городов, в которых тебе довелось побывать? Помню твои рассказы о Гонконге и Филиппинах, Лондоне и Париже. Прямо сказка!
— В этом плане у меня огромный опыт, ты права. Но мне всегда хотелось постоянно жить в каком-нибудь городке и ходить в одну и ту же школу… У меня не было друзей, которых я знал бы с раннего детства. Готов поспорить, что у тебя такие есть!
—Несколько, — согласилась она. — Но все равно друзей у тебя хватает.
—Конечно, но никто в моей жизни, кроме сестер и братьев, не стал мне близок. Думаю, не зря у нас такая дружная семья. Несмотря на переезды, мои родители делали для нас все возможное. Где работал мой отец, там и был наш дом. Куда направлялся отец, туда следовали и мы… — Он замолчал, задумчиво глядя на нее. Затем спросил: — А у тебя, Лайза, было что-нибудь особенное за то время, что мы не виделись?
Элизабет мельком подумала о Греге и попыталась было сказать «да», чтобы охладить пыл Майкла, но полуправда ей всегда давалась нелегко.
—Если честно, то нет… Я встречаюсь, но…
—Еще не нашла, с кем бы можно было подремать у камина, — закончил он за нее.
Она покачала головой.
—Не уверена, что меня это устроило бы. Я в таком доме и выросла. Сейчас влачу заурядное существование, а хотелось бы большего…
—Проявить себя в рекламе?
—И это среди прочего. Для меня важна моя карьера. Не хочется быть посредственностью. — Она вспыхнула под его испытующим взглядом, сожалея, что сделала такое признание. — Меня беспокоит, где же ужин?
—Его готовят, и я надеюсь, что на это уйдет не меньше часа. Нам нужно время, чтобы познакомиться заново.
Он потянулся к ее руке, лежавшей на столе, и сжал ей ладонь. Она попробовала вырваться, но ничего не вышло.
—Прекрати это, Майкл!
—Что прекратить?
—Флиртовать или что там еще, делая вид, будто мы когда-то друг для друга что-то значили! Вспомни, что я тоже при всем этом присутствовала. Я знаю, кем мы были друг для друга тогда и кто мы теперь!
—Ну и кто же мы? — спросил он с интересом.
—Соперники, конкуренты, враги! Какой бы ярлык ты ни приклеил на наши отношения, суть будет одна: мы оба хотим одного и того же!
Он ухмыльнулся.
— Конечно, хотим, но я не думал, что ты это поймешь.
У нее перехватило дыхание, когда она встретила его дерзкий взгляд.
—Я говорю не об этом… ну, как его…
—О чем?..
—Знаешь, иногда ты можешь очень сильно раздражать.
—Еще одна общая для нас черта!
Она в отчаянии качнула головой и вздохом облегчения встретила официанта, который появился у их столика с подносом в руках.
—Вот и наша еда. Еще минута — и я умерла бы с голоду!
—Я знаю, о чем ты говоришь, — ответил Майкл, но даже не прикоснулся к вилке. — Я тоже давно не испытывал такого голода.
— Тогда для тебя лучше приступить к еде, — сказала она с нажимом.
Он улыбнулся и взял вилку.
Элизабет уселась в наемный автомобиль Майкла с довольным вздохом. Вечер прошел хорошо, несмотря на бурное начало. После того как принесли ужин, Майкл уже не касался ни личных тем, ни вопросов, связанных с прошлым, и им довольно легко удалось поладить.
