—Дело не в этом, — живо возразила она. — Наша фирма заинтересована в привлечении самых разных клиентов.
—Особенно с крупными счетами в банках!
—Кто сколько платит, столько и получает. Мы не дерем шкуру с заказчиков! — отрезала она, решив, что пора поставить его на место. — Что же до моего желания получить заказ, так в том и заключается моя работа. Мой отец стоял у истоков этой фирмы, и я должна поддерживать свою и ее репутацию.
—Всегда в борьбе! Не так ли, Лайза?
—Ничего другого не остается! Мне ничего легко не давалось, в отличие от тебя! Моя семья ожидает от меня многого, да и сама я от себя не меньше.
—У меня тоже случались неудачи.
При этих словах у нее вырвался хриплый, недоверчивый смешок.
— Когда? Ты всегда был лучшим во всем, а я ходила в проигравших! Мне приходилось бороться буквально за все! Я борюсь и теперь! Извини, что не могу смотреть на это состязание с таким же равнодушием, как ты. Я отдаю себе отчет, что поставлено на карту, и речь идет не о школьном соревновании!
Он дотронулся пальцем до ее щеки.
— Такая мягкая — и все же упругая. Прямо как кошка!
— Могу и оцарапать, если подойдут слишком близко.
Он засмеялся, заметив у нее в глазах гневные искорки, но вместо того, чтобы оставить ее в покое, сжал ее лицо в ладонях.
— Ты определенно с возрастом превратилась в дьявольски соблазнительную женщину!
Ее гнев тут же растаял, и она беспомощно покачала головой.
— Ты даже не знаешь меня.
—Предоставь мне такую возможность, а? — сказал он. — Перестань от меня шарахаться! Мы можем совместить дела с удовольствием без малейших потерь. Чтобы победить, не обязательно бороться со мной! Твое предложение оценят, исходя из его собственных достоинств.
—У моего босса другое мнение, — возразила она. — Никаких контактов! Утечка информации — лишний шанс для конкурента! Я не переживу, если узнаю, что меня предали!
—Хватит базарных разговоров, Лайза! Хватит и разговоров о прошлом, хотя, чем больше я вижу тебя теперь, тем больше убеждаюсь, каким дураком был тогда!
—Почему? — бросила она с вызовом, не желая сменить гнев на милость. — Не потому ли, что вместо умных девушек стал охотиться за пустоголовыми?
— Пришлось. Они не пытались сломать мне нос!
Она не смогла сдержать улыбку.
— Ты заслужил свое. И не вынуждай меня сделать это снова! — Она высвободилась из его рук, сжала кулачок и показала ему. — Видишь, с возрастом моя рука стала крепче.
— Дрожу от страха!
Элизабет засмеялась. День внезапно показался более ярким, едва ли не восхитительным.
—Ты не воспринимаешь меня всерьез.
—Ох, как раз напротив…
У нее перехватило дыхание при виде нежности, мелькнувшей в его глазах. Не может быть! Ей показалось! Но надежда затеплилась в душе, когда он тихо произнес: «Лайза». Это прозвучало так ласково и так мягко, что у нее вновь возникло то же ощущение, как и тогда, когда его ладони коснулись ее лица. Она инстинктивно подалась к нему — и замерла, услышав, как его откуда-то со стороны окликнули по имени. «Проклятье! Это Криста!»
— Еще раз привет! — воскликнула Криста. — Взгляните, что я отхватила! Разве не прелесть? — Она показала Элизабет пару детских рубашек с изображенными на них динозаврами. — Не могла устоять! Моим племянникам по два годика, а они уже маленькие чудовища вроде этих. Пойдемте с нами в «Дом смеха»!
Элизабет увидела, как Криста взяла Майкла под руку. Они казались под стать друг другу: оба жизнерадостные, оба любят развлечения. Она к ним не подходит.
—Нет, благодарю! Я собираюсь прокатиться на аллигаторе, раз уж оказалась здесь.
—А мы уже катались, — сообщила Криста. — Великолепно! Я все еще стараюсь затащить Майкла на «Побег от долгов», но начинаю думать, что он слабонервный трус.
—Я приберегаю «Побег» напоследок, — запротестовал Майкл, подмигивая Элизабет. — Ты еще тоже не испытала этого удовольствия, ведь так, Лайза?
—Нет, это еще у меня впереди.
—Я так и думал!
— Ох, взгляните, никак Эд! — Криста помахала рукой, пытаясь привлечь его внимание. — Вы только посмотрите на него!
Элизабет проследила за ее взглядом и еле сдержала улыбку. Эд больше походил на бизнесмена на похоронах, чем на человека, попавшего в увеселительный парк. Он прошел мимо них, держа в руке блокнот и делая какие-то пометки.
—Вот еще один ответственный человек, — сказал Майкл на ухо Элизабет, в то время как Криста направилась к Эду.
—Что в этом плохого? — недовольно нахмурилась она. — Он серьезен и сосредоточен только на работе.
—Возможно, тебе следует бороться с ним, а не со мной?
—Он не лезет в мои дела и не путается у меня под ногами.
—Это потому, что он не видит тебя в том свете, в каком вижу я.
Его слова повергли Элизабет в растерянность.
—Какой же ты меня видишь? — не сразу спросила она.
—Возможно, я скажу это вечером, когда ты пойдешь со мной.
—Я никуда не собираюсь идти с тобой!
—Не зарекайся!
Майкл сидел с газетой, когда Элизабет появилась в вестибюле отеля уже после шести вечера. С поникшими плечами, усталым видом, она еле передвигала ноги. На ее лице читалась какая-то уязвимость, подпитываемая изнутри, видимо, именно она помешала Элизабет ответить улыбкой на заигрывания коридорного.
В памяти Майкла эта девушка всегда была чересчур серьезной, чтобы зайти слишком далеко, чересчур осторожной, чтобы допустить опрометчивость. Он подумал об их взаимоотношениях в прошлом и улыбнулся про себя. Сколько времени уходило на то, чтобы привлечь ее внимание!
Она не флиртовала с ним, как остальные, оставаясь безучастной к его атлетическим данным, и говорила с ним только по необходимости. В шестнадцать он был слишком поглощен собой, чтобы тратить на нее время и силы, к тому же рискуя нарваться на отказ. Он держался своей стороны, а она — своей, невзирая на тонкую нить взаимной симпатии, которая уже и тогда существовала между ними.
За эти десять лет у него было много женщин. Но никто, кроме Лайзы, не возбуждал в нем такого стремления проявить себя, доказать свое превосходство над остальными, ни к кому он не испытывал такого влечения.
Не случайно судьба свела их вновь, и именно сейчас, когда он пытается обрести себя, сделать карьеру и пустить корни. Она опять на его пути, вдохновляя и побуждая его выиграть состязание, сделав самый яркий проект в своей жизни. Для него она — как допинг! Интересно, а как сам он действует на нее? Может, настало время это выяснить? Он встал и направился ей наперерез.
