Каролина запустила в него маленькой подушкой.
– С чего это ты взял, что я проиграю?
– Предчувствие. – Он подал сестре руку, и они скрепили договор пожатием.
На очень длинном столе горели свечи. Компания расселась, и сразу же стало ясно, кто кому отдает предпочтение.
Первым в столовой появился Герцог, который устроился во главе стола. Николь и Стив сели рядом. Каролина облюбовала стул, который находился ближе к камину, рядом с Герцогом. Род пристроился по другую руку Николь. А Макфлаи не садились до тех пор, пока Анжелина не выбрала себе место. Задача была не из легких: все мужчины обезопасили себя от ее близкого присутствия, так что Анжелина вынуждена была сесть между Каролиной и Джессикой. Последняя явно не была в восторге от такого соседства.
Две служанки расставили перед гостями блюда и неслышно удалились. Герцог подождал, пока мужчины наполнят бокалы вином, и поднялся.
– Я хотел бы произнести тост, – сказал он громко, и все уставились на него. – В первую очередь я должен поблагодарить Рода, который помог мне все устроить. – Герцог подмигнул ему. – И еще я хочу сказать, что очень рад тому, что мы собрались такой прекрасной компанией.
На всех без исключения лицах появилось скептическое выражение. Даже Род уже был не рад, что позвал Анжелину. Она пожирала его глазами, никого не стесняясь. Николь же вообще ни разу на него не взглянула.
– Итак, – продолжал Герцог, – давайте выпьем за нас! Ибо мы все – просто замечательные люди!
Николь тихонько вздохнула. Дождь на улице закончился, и к вечеру выглянуло солнце. Ей не терпелось поскорее оказаться в саду. Как и Стиву, который не сводил с нее глаз.
Каролина поспешила завести беседу. В этом она была мастером, однако все равно чувствовалась некая скованность. Гости относились друг к другу настороженно. Казалось, один только Альберт ничего не замечает. Впрочем, как и всегда. Он умудрялся получать удовольствие даже от притянутой за уши беседы. Николь вздохнула с облегчением, когда ужин закончился.
Стив взял ее под руку, и они вышли из столовой. Николь спиной чувствовала взгляд Рода.
Ну и пусть. Может быть, в нем проснется ревность. Впрочем, чтобы кого-то ревновать, нужно этого кого-то любить…
Николь бодро улыбнулась Стиву и поклялась больше не думать о Роде. Он ее не достоин, и точка. То ли дело Стив!
Они вышли в сад и побрели по ухоженным дорожкам мимо цветущих клумб и идеально подстриженных кустарников.
– Знаешь, Николь, у меня такое чувство, будто я знаю тебя всю жизнь, – произнес Стив, когда они остановились у беседки, спрятавшейся в самом укромном уголке сада.
Николь с опаской взглянула на него. Не рановато ли для нежных признаний? К тому же ее внимание привлекло какое-то едва уловимое движение за кустами роз.
– Здорово, – промямлила она.
Стив обеспокоенно проследил за ее взглядом, но ничего не заметил.
– Что там? – спросил он.
Николь натянуто рассмеялась.
– О, прости, Стив, я просто задумалась. – Она подняла лицо к небу, закрыла глаза и втянула в себя чистый, пахнущий свежестью воздух. – Хорошо здесь, правда?
Род из своего укрытия наблюдал за парочкой. Он видел, какие взгляды бросает Стив на Николь. Этот малый явно не промах. Сколько они знакомы? Неделю? Две? Да еще если учесть, при каких обстоятельствах они познакомились…
Стив подошел к Николь поближе и обнял ее за талию. Род чуть не взвыл. Нужно прекратить эти вольности немедленно! Он выпрыгнул из кустарника и, засунув руки в карманы, небрежным шагом побрел парочке навстречу.
Стив слишком близко подошел к Николь. Она, как показалось Роду, смотрела на Стива затуманенным взглядом.
– О! И вы здесь! – громко воскликнул Род, и с ближайшего дерева с шумом поднялась стайка птиц. – Какая неожиданная встреча!
Николь боязливо отпрянула от Стива.
Ага! Испугалась!
– Что ты здесь делаешь? – спросила Николь нервно. У нее был такой вид, будто ее застукали на месте преступления. – Решил попугать птичек? Без этого тебе не уснуть?
Стив удивленно взглянул на нее. Почему у этой женщины так резко меняется настроение, когда рядом появляется Род?
Николь уселась на садовую скамейку и потянула за рукав Стива. Тот послушно уселся рядом. Род подошел к парочке ближе и хмыкнул.
– Я испугал тебя, Николь? Если так, извини. Наверное, я должен уйти. У вас здесь романтическое свидание или как?
– Или как, – огрызнулась Николь. – И вообще это не твое дело.
– Разумеется, не мое. Мне в принципе плевать на твое поведение, даже если оно станет откровенно безнравственным.
– Я бы все же хотел, чтобы меня посвятили в суть общей беседы, – заметил Стив, – а не делали вид, что вы здесь только вдвоем.
Николь подсела к нему ближе и прижалась к его плечу.
– Извини, Стив, просто, разговаривая с Родом, нельзя обойтись без грубостей. Я к этому уже привыкла, а ты еще нет.
Род уселся прямо на траву, всем своим видом показывая, что не собирается никуда уходить.
– Мне просто наскучило торчать в замке, – сказал он. – Вот я и вышел прогуляться. Не понимаю, Николь, почему ты так меня ненавидишь?
При этом он ей подмигнул. Николь поняла, что Род сделал это специально, чтобы позлить Стива и чтобы у того возникли определенные подозрения…
– Наверное, нам все же стоит пойти в замок, – пробормотала Николь. – Ты не против, Стив?
Он только недовольно кивнул. Ему совсем не нравилось то, что происходило.
Род остался сидеть на газоне. Его джинсы уже изрядно отсырели, но с губ все еще не слетела наглая ухмылка. Что ж, возможно, он неправильно поступает, что пытается вывести Николь из себя. А с другой стороны, как еще ее расшевелить? Она ни за что не поверит в его искренность, если он начнет преподносить ей цветы и делать комплименты.
– Родерик! – слащавый певучий голос вывел его из задумчивости.
По аллее шагала Анжелина. Полы длинного серебристого плаща развевались у нее за спиной.
Ее походка насмешила Рода. При всем желании Анжелину нельзя назвать хрупкой. Она была женщиной в теле, и потому вся ее показная грациозность сходила на нет.
– Как хорошо, что я тебя нашла! – радостно воскликнула она.
Род с облегчением подумал, что на улице слишком холодно и сыро для того, чтобы Анжелина затащила его в кусты с вполне определенной целью.
Он поднялся и понял, что джинсы промокли насквозь. Род осторожно провел рукой по ягодицам. Так и есть: наверняка огромное мокрое пятно на заднице. И чего он хотел добиться своей непосредственностью? Кто заставлял его садиться на газон, тогда как дождь закончился полчаса назад?
Анжелина подошла к нему вплотную и чуть ли не облизнулась, глядя на Рода.
