Миранда застонала от раздражения. С каких пор она стала такой чувствительной и восприимчивой? Все дело, конечно, заключалось в том, что она была просто наивной неопытной дурочкой, не вполне понимающей правила игры, в которую решила играть. А уж многоопытный Марк знал, на какие рычаги нажимать, чтобы зажечь ее…
Пора было сочинить какую-то очередную глупость, подтверждающую ее новый имидж, пока температура тела не достигла сорока градусов.
— Неужели мы и вправду поженимся? — с надеждой в голосе стала рассуждать она. — Я прямо не дождусь, когда же это произойдет. Первым делом я отправлюсь в самый шикарный магазин в Сиднее! — Она начала строить планы совместной жизни. — Предупреждаю тебя, Марк, тебе не будет так уж легко вытащить меня оттуда. Я надеюсь, ты не поскупишься на мое денежное содержание. Дедушке тоже нужно будет купить дом, нанять постоянную сиделку. Боюсь, что на его лечение придется потратить кучу денег, но ведь на родственниках не экономят, правда? — Она мечтательно взмахнула руками. — А в каких местах мы побываем! Париж, Ницца, Монте-Карло…
— Есть еще какие-нибудь причины, по которым ты хочешь выйти за меня замуж? — сухо процедил Марк, не спуская при этом глаз с петляющей по предгорьям дороги.
Миранда сделала вид, что не на шутку задумалась.
— Даже не знаю, — растерянно сказала она. — Ведь это чисто деловое соглашение. Ты получаешь меня, а я твои деньги.
Марк откинул голову назад и закатился смехом.
— Что такого я сказала? — недоуменно спросила она.
— Тебе просто цены нет, — сквозь смех проговорил он, вытирая слезы.
— Почему же нет? Есть. Моя цена — брак, — парировала она, думая о том, какой же удар по самомнению он подучит, когда узнает, что ей и даром не нужны его рука и сердце, тем более его деньги.
— Ты так этого хочешь?
— А кто же не хочет? Любая девушка только и мечтает о том, чтобы стать невестой богача.
Казалось, ее ответ только сильнее развеселил его. Миранда отвела глаза, раздосадованная. Она решила не смотреть, как заразительно он смеется, а сосредоточить все свое внимание на дороге.
— Мне всегда говорили, что девушки романтичны и искренне верят в настоящую любовь.
— Глупости, романтики умирают рано и в нищете. А любовью не оплатишь красивые наряды.
— Ты, видимо, права, — заметил он, и его голос был на удивление глух и слегка разочарован.
— Если ты бедна, ты даже не можешь выбирать, где тебе жить. А если у тебя есть деньги и связи, то ты можешь позволить себе жить в каком-нибудь восхитительном месте вроде Брокен-Хилл.
Ее и вправду заворожил вид, открывающийся за окном машины.
— Тебе нравится здесь? — спросил Марк.
— Да, очень.
Глаза Миранды сияли от восторга перед теми красотами, которые открывались перед ней.
За это время построили столько новых дорог и поселков, что я боялась, что эти велико лепные места и девственная природа просто исчезнут под километрами бетона. Но все также прекрасно, как и раньше.
— Ты скучала по этим местам?
— У меня было так много дел, что мне было некогда скучать, — соврала она еле слышным голосом.
Но на самом деле она никогда не могла забыть этих мест. Ее детские воспоминания были неразрывно связаны с памятью об отце. Ей было немного досадно, что она почти совсем не вспоминает маму, но, к сожалению, ребенком она так редко ее видела. Мама проводила вес свое время, носясь по магазинам или нанося визиты своим подругам.
А еще ей не хватало этого теплого климата, свободы бегать по просторным владениям, зеленых полей и лесов…
Но что толку горевать о прошлом. Нужно думать, как улучшить свое будущее.
Марк больше не задавал ей никаких вопросов, его лицо стало серьезно, и он полностью сосредоточился на дороге.
Прошло минут десять, Миранда смогла расслабиться и с удовольствием обозревала окрестности. Странно, что Марк повез их окольной дорогой, но, может, он просто хотел избежать оживленного шоссе или стремился показать ей сразу же все местные красоты?
Насколько она помнила, в некоторых местах возле самой усадьбы Брокен-Хилл земли была черной и плодородной, ее омывали ручьи и ключи, бьющие прямо из-под земли, а ближе к холмам земли были беднее, но и там царило разнотравье и яркие цветы.
Миранда смогла отличить по цвету заросли пробкового дуба и эвкалипта. Она вспомнила, как их дедушки возились с маленькими саженцами, которые потом выросли в огромные деревья. Теперь дубы гордились своими раскидистыми кронами и густой темно-зеленой листвой, и в дождь под ним находили укрытие домашние животные. Голубоватая дымка высоких эвкалиптов казалась особенно таинственной на фойе холмов.
В воздухе царил покой, от которого она уже отвыкла. Когда они уехали с дедушкой в Америку, она старалась восполнить для него его потерю — была ему помощницей и наперсницей, экономкой и советчицей. Позже ей пришлось взять на себя обеспечение семьи и обязанности сиделки.
Только теперь она поняла, что ее детство осталось здесь, в Австралии, и окончилось в одиннадцать лет. Она сразу же стала взрослой, не изведав радостей и горестей отрочества и юности. Каждый день ее занимал вопрос, где бы найти денег на содержание их небольшой семьи.
А теперь еще думай, как выкрутиться из этой ситуации — не позволить женить себя против воли, не доведя деда до сердечного приступа своим прямым отказом.
Она вздохнула. И еще этот Марк, поставивший целью соблазнить ее, свалился ей на голову…
Миранде казалось, что напряжение нагнеталось годами, а разрядки не ожидалось. Но сейчас, хотя перед ней было еще много нерешенных проблем, она улыбалась, впервые чувствуя себя легко и свободно. Да, в этих местах она могла бы достичь гармонии с самой собой. Она уже и забыла, как это чудесно…
Жизнь здесь была так прекрасна! Строгий дедушка не донимал ее ежесекундно. Они с папой гуляли по этим восхитительным местам. Он знакомил ее с таинственным миром растений, учил любить их и ухаживать за ними. В одиннадцать лет она лучше знала местную флору, чем некоторые выпускники университета. А еще она могла по песне и по полету определить птицу. Она даже вспомнила, как они с Марком устраивали нехитрые пикники, улизнув из дома, подальше от бесконечных разборок двух семей.
Она была так рада вернуться сюда. Миранда подставила лицо ветру, бьющемуся в открытое окно машины. Незабываемый запах цветущих кустарников дразнил ее ноздри, и она вздохнула от удовольствия.
— Дорога занимает гораздо больше времени, чем я думала. Но я вовсе не против. Здесь просто рай земной.
Постепенно она, однако, стала более пристально присматриваться к окрестностям, думая заметить особняк еще издалека. Но шла минута за минутой, а дом все не появлялся. Миранда заподозрила неладное. Ей показалось, что вон та гора, которая приближается к ним, находилась далеко к востоку от Брокен-Хилл, но она могла и ошибиться, ведь столько времени прошло.
