На том разговор и закончился, но позже, когда они уже собирались ложиться спать, Росс возобновил его.
— Мне не нравится, когда незнакомые мужчины заговаривают на улице с ребенком. По-моему, это какой-то нездоровый интерес. Ты хоть узнала его имя?
— Нет, не узнала. — Николь молитвенно сложила руки. — Росс, ради Бога, ты ведешь себя как параноик. Это был обычный разговор. Поверь, он был очень любезен, и ничего больше.
— Любезен, — саркастически передразнил Росс. — Он узнал, как зовут ребенка, сколько ему лет и где он живет. Тебе нужно внимательнее следить за ним.
— Признаю, — сдалась Николь, — мужчина действительно поинтересовался, как его зовут и сколько ему лет, но это стандартные вопросы взрослых детям. Что здесь такого? — Она подошла к нему ближе, взяла его лицо в свои ладони и заглянула ему в глаза. — Перестань волноваться, со мной Аарон в безопасности, я присматриваю за ним так, словно это мой собственный ребенок.
Она нежно поцеловала его, и Росс почувствовал, как растворяется его тревога, как он тонет в этой нежности.
Следующие два дня они никуда не выходили — Тильде стало несколько хуже, и ей постоянно требовалось внимание Николь.
А еще через два дня Росс попросил Джоан Стил, их соседку, посидеть вечер с Аароном и Матильдой, и они с Николь отправились в ресторан.
Ресторан находился на окраине города, недалеко от пляжа, и из окон открывался великолепный вид на бухту.
Николь надела темно-красное платье, которое облегало ее фигуру как вторая кожа, и черные туфли на умопомрачительно высоких каблуках. Эффект оказался сногсшибательным — Росс целую минуту не мог пошевелиться.
— Ты выглядишь просто потрясающе, Николь, спасибо.
— За что спасибо?
— За то, что оделась так ради меня. Сегодня все мужчины просто свернут себе шеи, глядя в твою сторону.
И он не ошибся, любопытные взгляды сопровождали их весь вечер. Дамы придирчиво рассматривали туалет Николь, а мужчины откровенно завидовали Россу.
— Ну как, все в порядке? — спросил он, подвигая к столику стул для Николь.
— Не просто в порядке, все удивительно и замечательно.
— Это мой первый ресторан. Я очень горжусь, что мне удалось создать здесь такую атмосферу.
— Ты прав, здесь тепло, уютно и романтично. — Николь оглянулась: мягкие приглушенные тона, красивая музыка, аромат вкусной еды — все настраивало на задушевный разговор. — Почему ты решил пригласить меня сюда?
— Я подумал, ты будешь не против провести вечер вне дома, с твоей работой сложно получить яркие впечатление.
Николь чуть усмехнулась.
— Разве это работа! Мне доставляет удовольствие играть с Аароном и присматривать за твоей тетушкой. Это привычный круг обязанностей замужней женщины. — Только в ее случае это еще заметно увеличивает банковский счет.
— Это верно, только наш брак нельзя назвать обычным, — сказал Росс очень серьезно. — Ты никогда не должна забывать об этом.
Другими словами, секс между ними ничего не значит, и когда контракт закончится, она должна будет уйти из его жизни. Он до сих пор любит Элисон.
— Ты что-то загрустила. Тебе что-нибудь не нравится?
Мне не нравится, что я, кажется, в тебя влюбилась. Она не произнесла этого вслух.
— Я просто задумалась о твоей тетушке, — легко соврала Николь. — Думаю, она еще долго поживет.
Росс нахмурился.
— Сомневаюсь, она с каждым днем ложится спать все раньше. Не стоит забывать, что она действительно тяжело больна. И она очень к тебе привязалась, — грустно добавил он. — Знаешь, я так разозлился тогда на Марка за то, что он самолично дал объявление в газету, а теперь вижу, что все получилось как нельзя лучше. Я в самом деле очень тебе благодарен за все, что ты для меня делаешь.
Николь грустно улыбнулась: на что ей его благодарность, ей нужна его любовь.
— Ты мне за это платишь, — тихо обронила она.
Росс почувствовал себя неловко и отложил вилку в сторону.
— Я бы не хотел, чтобы секс повлиял на твое отношение ко мне или моей семье.
— Это почему же? Не потому ли, что в твоих глазах я значу не больше проститутки, подобранной в ближайшей подворотне? — Николь почти не контролировала себя. — Может, изменим договор и включим секс в статью расходов? Сколько, по-твоему, это может стоить?
Она заметила, что лицо Росса залило краской стыда. При заключении контракта они договорились что секса не будет, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы буквально затащить Росса в постель. Так какое право она имеет теперь шантажировать его? С ее стороны это просто низко.
Но ее несло, и остановиться она была не в силах.
— Что смутился? Неужели только сейчас понял, что происходит?
— Я думал, что…
— Меня не заботит, что ты думал. Это только указывает…
— Николь, Росс, вот так сюрприз! Никак не ожидала встретить вас здесь.
Николь подняла глаза и увидела улыбающуюся Мари. Ее появление прервало безобразную сцену.
— Мари, как я рада тебя видеть. Извини, я совершенно забыла… я собиралась тебе позвонить. — Она действительно собиралась. — Я…
— Не надо ничего объяснять, я все понимаю, ты была занята личной жизнью, и тебе было не до нас. Отлично выглядишь, видно, Росс хорошо о тебе заботится. — Мари бросила в его сторону игривый взгляд.
— Делаю, что могу, — подтвердил тот.
— А что ты здесь делаешь? — спросила Николь. Раньше они никогда не собирались в этом ресторане. — И Терри с тобой?
— Терри? — брови у Мари удивленно взлетели вверх. — Это место для влюбленных, а не для дружеских посиделок.
— Значит, ты со спутником? — Любопытно, кто бы это мог быть?
Мари загадочно улыбалась.
— Да. Не догадываешься, кто?
Николь отрицательно покачала головой.
— А ты, Росс? Тоже не знаешь?
— Ни малейшего представления. — Похоже, вечер обещает быть интересным.
— Ну же, а кто твой самый близкий друг?
— Марк?! — Вот это действительно сюрприз! — Ты здесь с Марком!
— Молодец, угадал.
— Как? Когда? Я ничего не замечал. — Росс был обескуражен. — Марк мне ничего не говорил.
Мари улыбнулась.
— Мы решили держать наши отношения в секрете до поры до времени. Но я должна сказать вам обоим спасибо — мы ведь встретились на вашей свадьбе и больше не разлучались.
Марк помахал им издали рукой, но не подошел. Мари заговорщически наклонилась к Николь.
— Ну как твоя статья, почти закончена? — И задорно подмигнув, оставила их снова вдвоем.
— Вот так новость, — первым нарушил молчание Росс. — И Марк мне ни словечка не сказал!