— Так странно, что Росса не будет с нами сегодня вечером, я привыкла, что мы обедаем все вместе.
— Росса не будет? — Слова слетели с губ Николь прежде, чем она успела их остановить.
— Конечно. Ты забыла?
— Ах, да… — пробормотала Николь.
Дьявол, где его носит? Почему он ничего ей не сказал?
— Он давно хотел открыть ресторан в Лондоне. Надеюсь, удача не отвернется от него и в этот раз. — Тильда засмеялась. — Но ты, наверное, и сама все знаешь? Не обращай на меня внимания, просто мне иногда охота с кем-нибудь поговорить.
— Все в порядке, — сказала Николь, — мне всегда интересно с тобой общаться. — Она узнала главное, чуть не попав впросак. Почему все же Росс ничего ей не сказал?
Стрелки часов приближались к десяти, когда наконец раздался звонок. Тильда уже легла, а Николь, поджав под себя ноги, сидела в кресле и смотрела новости.
— Росс. — Она его сразу узнала. — Дьявол, где ты?
— Ты, кажется, в панике? Все хорошо?
Хороший вопрос.
— Ты не мог мне сказать, что собираешься уехать, чтобы я не чувствовала себя полной идиоткой?
— Я сказал Тильде, — ответил Росс равнодушно. — У тебя есть мой мобильный телефон, могла бы позвонить, в чем проблема?
— Я почти проговорилась, что не имею понятия, где ты.
— Я знал, что ты меня не подведешь.
— Ты всегда поступаешь только так, как тебе удобно, да? — спросила она с негодованием. — Когда ты узнал, что уедешь?
— Вчера.
— И даже не потрудился мне сообщить?
На другом конце провода слабо фыркнули.
— Вчера вечером мы обсуждали совсем другие дела.
Ах, так он еще и нагло перекладывает вину на ее плечи!
— Спасибо, Росс.
— Не стоит. Как там Аарон?
— Прекрасно.
— А Тильда?
— Тоже.
— Значит, все в порядке. А ты уже в кровати? — Даже если бы это было и так, к чему эти вопросы?
— Нет, я смотрю телевизор.
— О! Хорошая программа?
— Новости. А ты сейчас где?
— В гостиничном номере.
— Уже лег?
Короткая пауза.
— Да.
Николь закрыла глаза — так легко представить, что они вместе… Стоп, прекрати.
— Как прошел день? Тильда сказала, что ты хочешь приобрести там собственность.
— Точно.
— И?..
— Весь этот проект выглядит очень многообещающим, но я должен сам убедиться, что все законно. Так что без моего присутствия здесь не обойтись.
— Ты будешь дома завтра?
— А ты хочешь, чтобы я уже завтра был дома?
Опять его любимая игра — перекидывать вопросы.
— Росс, бога ради!
— Ну ладно. Я был сердит, вот и все. Николь, я никогда не воспринимал тебя, как шлюху, — спокойно сказал он.
— Росс, я так не могу. — Эмоции переполняли Николь. — Я не могу без тебя.
— Рад это слышать.
— И хочу видеть тебя в своей постели завтра ночью, — сказала она. — Я не хочу, чтобы ты был так далеко, мне нужно знать, где ты, что с тобой и как у тебя дела.
— Я с тобой согласен. — Росс тоже перешел на откровенный тон.
— Значит, я жду. — Она улыбнулась. — Спокойной ночи, Росс.
— Спокойной ночи, Николь, думай обо мне хоть немного.
— Хорошо. — Она, собственно, только этим и занимается.
— И скажи Аарону, что я люблю его.
О да, внука он любит!
— Я обязательно все ему передам.
— Пока, Николь.
— Пока, Росс.
Он не хотел первым класть трубку, и ей пришлось сделать это самой. Хотя она могла бы проговорить с ним всю ночь.
На следующий день Николь пребывала в приподнятом настроении — Росс сегодня должен вернуться домой. Она надеялась, что теперь отношения между ними будут складываться по-другому. Может, он наконец понял, как сильно она привязалась к нему?
Аарон настойчиво уговаривал ее взять его на прогулку по пляжу. После того как к его просьбам присоединилась Тильда, Николь поддалась их уговорам. На улице собирался дождь, но было не слишком холодно. Они оделись потеплее и на всякий случай взяли зонт.
Аарон бегал, разглядывая крабов, оставшихся на песке после отлива, и Николь не сразу заметила человека, который, по-видимому, давно наблюдал за ними. Поняв, что он обнаружен, человек поднял руку в приветственном жесте и направился к ним.
— Привет, — поздоровалась она, стараясь держаться как можно суше — она уже представляла, как разгневается Росс, узнав об этой встрече.
— Привет. — И переключил внимание на Аарона, который поднял голову, но руки Николь не выпустил. — Чем вы занимаетесь, молодой человек?
— Крабы, — ответил Аарон. Человек наклонился, вглядываясь в песок.
— Два. Ты собираешься их поймать и взять с собой домой?
Мальчик отрицательно покачал головой.
— Ты только играешь с ними?
Аарон согласно кивнул.
— Хорошо, я знаю водоем, где крабов намного больше.
Николь была в панике, она не знала, как ей отделаться от этого навязчивого господина.
— Я думаю, нам пора домой, Аарон, — спокойно сказала она, стараясь, чтобы ее тревога не передалась мальчику.
— Но, Николь! — Он умоляюще смотрел на нее большими синими глазами. — Я хочу увидеть место, где много крабов.
— Я не хотел вас обидеть. — Человек поднял руки, и Николь заметила у него на пальце обручальное кольцо. Значит, он женат и понимает, что такое иметь детей и нести за них ответственность.
— Ну хорошо. — Она еще крепче сжала руку Аарона.
Они пересекли пляж, и неожиданно их глазам открылась потрясающая картина: крабы кишмя кишели в небольшой лагуне. От восторга Аарон запрыгал на месте.
— А они вернутся к морю? — спросил он.
— Конечно, когда начнется прилив, — ответил мужчина.
— А можно мне посмотреть?
— Боюсь, что нет, ты промокнешь. А ты умеешь плавать?
Аарон решительно кивнул головой.
— С надувным кругом, — вставила Николь — Но он любит воду. А вы часто гуляете по пляжу, господин?..
— Мэтт, зовите меня Мэтт. Не так часто, как мне бы хотелось. Я в отпуске по болезни и сейчас поправляюсь от пневмонии. Я живу у матери в Бьюде. Я люблю морской воздух, люблю воду, остальное меня не интересует.
— Вы — не местный? — Ей показалось, что в его речи можно было уловить корнуолльский акцент.
— Я здесь родился, женился, хотя больше здесь не живу. Вы говорите, Аарон не ваш ребенок. Вы его няня или что-то в этом роде?
Николь кивнула — именно что-то вроде.
— А мать работает? Какая жалость, она пропустит его лучшие годы. — Он посмотрел вниз на Аарона.
— Его мать умерла. — Николь не видела никакого вреда в том, чтобы сообщить ему это.
— О! — Это было странное «о», как если бы он действительно знал эту женщину.
