— Мне жаль это слышать, — проговорил он. — А что случилось?
— Автомобильная катастрофа. Извините, нам пора. — Она и так сказала более чем достаточно. — Аарон, пошли.
— Может, мы еще встретимся? — спросил Мэтт.
— А сколько вы собираетесь здесь пробыть?
— Недели две, наверное.
— Хорошо, кто знает? — ответила она с легкой улыбкой.
Нет, лучше им больше не встречаться. Росс опять будет весьма недоволен, когда узнает, что его внук разговаривал с незнакомцем. Хотя какой он теперь незнакомец, просто приятный молодой человек, хорошо воспитанный, хорошо одетый.
На пороге их встретила Тильда.
— Ну, как вы провели время?
— Мы видели крабов, — сказал Аарон важно. — Очень много. — Он развел руки, чтобы показать, как много было крабов. — Один человек нам их показал.
— Какой человек? — спросила Тильда с мягким любопытством.
— Человек денег.
Тильда хмурилась.
— О чем он говорит?
— Он говорит про того человека, которого мы встретили на днях. Он еще дал Аарону деньги на сладости. Сегодня он снова был на пляже. Он здесь лечится от пневмонии. Думаю, ему просто не с кем поговорить.
— И кроме тебя с Аароном никого больше не нашлось. — Голос Росса прозвучал у нее за спиной как раскат грома.
— Росс! — Николь не могла скрыть радости, но он смотрел на нее так, словно она его в чем-то предала.
— Ты специально делаешь все мне наперекор. — Росс взял Николь под локоть и повел в спальню, где никто не мог их услышать. — Ты же знаешь, как я не одобряю общение на улице с незнакомыми людьми.
— И что, по-твоему, я должна была делать? Не отвечать ему? Я уже говорила тебе, не стоит волноваться, он не сделает нам ничего плохого, ему просто интересно с нами общаться. Человек болен и просто дышит воздухом. К тому же он скоро выздоровеет и уедет.
— Действительно? — с издевкой переспросил Росс. — А у меня складывается впечатление, что вы успели подружиться.
— Не выдумывай, будь благоразумен. — Она с таким нетерпением ждала сегодня его возвращения, и вот опять все рушится.
— Так вы уже познакомились и договорились о следующей встрече? — требовательно спросил Росс.
Он ревнует, вот в чем дело! Николь стало чуточку легче. Значит, он боится, что она может увлечься этим человеком.
— Вовсе нет, — сказала она быстро, — нам не о чем договариваться.
— Ты хоть выяснила, как его зовут?
— Да, его зовут Мэтт.
— Мэтт? — Глаза у Росса сузились. — А как фамилия? — резко спросил он.
Слишком резко, подумала она.
— Не знаю, — ответила раздраженно Николь. — Какое это имеет значение? Что тебе даст его фамилия? В чем дело?
— На кого он похож? Какого возраста? — Росс будто не слышал ее вопросов.
Николь выразительно пожала плечами.
— Думаю, лет двадцати с небольшим. Блондин, красивый, примерно твоего роста.
— Шрам, у него есть шрам на щеке?
— Господи, Боже мой, я не знаю.
— И все же!..
— Хорошо, пожалуй, действительно у него был чуть заметный шрам на щеке. Я его особенно не рассматривала.
Росс неожиданно стукнул кулаком по столу.
— Черт возьми, я знаю, кто это был! — И он стукнул снова, и еще раз.
Николь смотрела на него удивленно и немного испуганно.
— И кто же?
— Кто, кто? — повторил, передразнивая, Росс. — Ты еще спрашиваешь? Тот, кто может отобрать у меня Аарона — его отец.
Росс всегда знал, что рано или поздно этот день придет, когда-нибудь Мэтт Купер явится и потребует отдать ему Аарона.
Ему следовало бы давно оформить опеку над внуком, но тогда пришлось бы считаться с правами отца, поэтому он оттягивал официальное признание опекунства. Отец мог оказаться решительным молодым человеком и заявить о своих правах; и последний инцидент доказывал, что эти опасения не напрасны.
— Ты хорошо его знаешь? — спросила Николь.
— Я его вообще не знаю и проклинаю с того самого дня, когда узнал о его существовании. Он причинил боль моей дочери, и я не прощу его никогда.
— Но если он — отец Аарона, у него есть право его видеть.
— Черт возьми, Николь, ты не знаешь, о чем говоришь. — Росс тяжело опустился на край кровати и обхватил голову руками.
— Росс. — Николь подошла к нему сзади и ласково положила ему руки на плечи.
Как ему хотелось поверить ей, отдаться этим ласковым и нежным рукам, забыть все горести и невзгоды. Пара удивительных ночей, и он почти поверил, что у него есть будущее. Может, судьба действительно посылает ему еще один шанс? Может быть. Только он им не воспользуется, потому что каждая минута счастья имеет свою цену. Он сбросил ее руки.
— Моя дочь забеременела от этого негодяя. Однажды она пришла домой из университета вся в слезах. Выяснилось, что, когда Тэра сообщила ему о беременности, он отказался признать свое отцовство. И даже посмел утверждать, что ребенок не от него. Я пытался узнать его имя, но она так и не сказала и, наверное, правильно сделала, иначе я бы его убил.
Росс перевел дыхание — воспоминание о пережитом потрясении до сих пор глухой болью отдавалось в душе.
— Так, значит, ты никогда его не видел?
— Видел, — ответил он мрачно. — Аарону было несколько месяцев, когда я наконец узнал его имя, Тэра упомянула его случайно. Я нашел его в университете и предупредил, что, если он хоть раз в жизни появится рядом с Тэрой или ее сыном, у него будут крупные неприятности. Но, очевидно, он не внял голосу разума.
— Господи, я надеюсь, ты не натворишь глупостей, — с тревогой воскликнула Николь.
— Опасаешься, что я в самом деле могу его прибить? Нет, думаю, до этого не дойдет, но я зол, очень зол. Я всегда мечтал, как Тэра выйдет замуж. Будет красивая свадьба, она в белом платье, потом медовый месяц на Карибах, несколько лет они поживут для себя, потом пойдут дети… Этот негодяй все разрушил. Я не хотел, чтобы моей дочери пришлось пережить те же трудности, что выпали нам с ее матерью после женитьбы.
— Мне так жаль, — проговорила Николь. — Я даже не могла представить. Ты никогда не говорил о Тэре.
— Потому что это больно. До сих пор больно. — Росс тряхнул головой. — Значит, пора возвращаться домой, Николь.
Она недоуменно взглянула на него, две топкие морщинки залегли между бровей.
— Извини, а этот дом разве не твой?
— Я же тебе объяснил! Это мой дом, но постоянно я живу в другом месте. Сюда мы с женой приехали сразу после свадьбы, точнее, мы сняли полдома, а потом, со временем, выкупили его весь. А когда дела пошли очень хорошо, мы купили другой дом, в Эксетере. Элисон он очень понравился, а этот так и остался в качестве летней дачи. Когда Аарон начал ходить, Тэра решила, что ей будет лучше переехать от нас сюда. Тильда уехала вместе с ней, а мы с Элисон остались в том доме. А потом случилось это несчастье… Аарон сильно переживал смерть матери, было бы жестоко заставить его поменять обстановку, так что пришлось переехать мне.
