— Вы действительно не можете задержаться ни на минутку? — Мэтт выразительно посмотрел на ее полную чашку чая — он знал, что она лжет.
Может, сказать ему, что она знает, кто он? Или она напрасно волнуется? Удастся ли скрыть от Росса эту встречу? В его реакции можно не сомневаться. Ладно, с Россом она разберется позже, сейчас надо выпутываться из неприятностей.
— Могу.
Мэтт усадил маму за их столик, и Николь с любопытством посмотрела на женщину. Мэтт на нее почти не похож.
— Мама, это та самая леди, про которую я рассказывал, а это ее подопечный, Аарон.
Николь увидела, как бабушка расстегнула сумку и достала сладости для ребенка.
— Думаю, тебе не стоит есть сладкое перед обедом, — заметила Николь более резко, чем следовало. — Мы уже скоро идем домой. Тильда не сядет обедать без нас, мы же не оставим ее голодной.
— Я не хочу, — сказал Аарон, отодвигая конфеты. Ему явно стоило больших усилий отказаться от сладкого, но он постеснялся капризничать перед незнакомыми людьми.
— А кто такая Тильда? — спросила миссис Купер.
— Двоюродная бабушка Аарона. Она живет с нами и сейчас не очень хорошо себя чувствует.
— В таком случае, малыш, вам действительно пора. Бери конфеты с собой, а мы с тобой встретимся как-нибудь в другой раз.
— Завтра? — с надеждой в голосе воскликнул Аарон.
— Посмотрим, — сказала Николь, и обратилась к Мэтту и его матери: — Я не могу ничего обещать.
— Конечно, мы все понимаем, — сказала миссис Купер, не отводя глаз от ребенка.
Николь чувствовала себя ужасно. Эта женщина знает, что перед ней ее внук, и должна делать вид, что не имеет к ребенку ни малейшего отношения.
— А у вас есть внуки? — сочувственно спросила она.
— Нет, нету, — грустно сказала она, с укоризной взглянув на сына.
— Пока нет, — поправил он.
— Конечно.
— Извините, нам пора. Пойдем, Аарон.
Мальчик одним глотком допил коктейль и бодро спрыгнул со стула.
— Увидимся завтра. — Он по-деловому махнул своим новым знакомым, взял Николь за руку, и они весело зашагали к дому.
Очутившись на свежем воздухе, Николь глубоко вздохнула — теперь надо думать, что сказать Россу.
Удача ей сопутствовала: Росс позвонил и сообщил, что задержится еще дня на два. За это время Аарон должен забыть встречу в кафе. Ей не хотелось просить ребенка молчать — между дедушкой и внуком не должно быть секретов.
Поздно вечером Росс позвонил еще раз. Николь только что забралась в постель. При звуках его голоса у нее мурашки побежали по коже.
— Что ты сейчас делаешь? — осторожно спросила она, немного волнуясь, что голос выдаст ее возбуждение.
— Ты еще спрашиваешь! Лежу в постели и не могу уснуть, все думаю о тебе.
— Я тоже, — прошептала она, чувствуя, что сердце начинает бешено биться.
— Я соскучился по тебе. — Пока она думала, что ответить, Росс заговорил снова: — А ты соскучилась?
Раз его это волнует, значит, их отношения развиваются в нужном направлении. Глядишь, к тому времени, когда ей нужно будет уезжать, он вдруг обнаружит, что не может без нее жить. Николь чувствовала себя почти счастливой.
На следующее утро она проснулась в приподнятом настроении. За окном шел дождь, и Тильда снова чувствовала себя не очень хорошо, так что Аарону пришлось остаться дома. Он сидел возле Тильды и пытался читать вслух книжку с цветными картинками.
Николь заканчивала уборку и уже подумывала, что отдых на сегодняшний день она заработала, как раздался звонок в дверь. Это была Мари, она с порога выпалила главную новость:
— Марк и я… Короче, мы решили пожениться.
— Так это здорово, — искренне обрадовалась Николь, — я так за тебя рада. Да проходи же, не стой на пороге. А вы не сильно торопитесь?
— Ты вышла за Росса еще быстрее, — заметила Мари.
— Ну… у нас были другие обстоятельства, о любви речи не шло. — Ложь. — Я освобожусь от брачных обязательств, как только будут выполнены все условия договора, — торопливо добавила Николь. Правда, она совершенно не представляет, как будет жить без Росса.
— А ты этого хочешь?
Николь нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду? При чем тут — хочу или не хочу? Договор есть договор, у меня нет выбора.
— Выбор есть всегда, — пылко возразила Мари. — Ты просто можешь разорвать контракт, ведь ты же любишь его, правда?
— Нет, — соврала Николь.
— Перестань, я слишком хорошо тебя знаю. Представляю, какой замечательный конец будет у той истории, что ты напишешь. Жду не дождусь, когда смогу ее прочитать.
Николь попыталась было возразить, но Мари ее не слушала.
— Представляешь, какой поворот сюжета: все заканчивается настоящей свадьбой. Ты не сомневайся. Росс тебя любит, по крайней мере, по словам Марка, он только о тебе и говорит.
— Будешь чай? — Интересная новость. Значит, Росс только о ней и говорит. А вдруг скоро самые смелые ее мечты станут реальностью?
— Я просто думаю, тебе нужно с ним поговорить. Кстати, а где все? В этом доме тихо, как в могиле.
— Тетушка Тильда в постели, она с каждым днем чувствует себя все хуже, Аарон вместе с ней. Они прекрасно понимают друг друга, и им вместе интересно.
— Отлично, значит, у вас с Россом есть время для себя. А он сейчас на работе?
— Он в Лондоне, — Николь поставила чайник на огонь, — хочет открыть там свой ресторан.
— Отличная мысль. А тебе, наверное, хочется, чтобы он больше времени проводил дома?
Конечно, хочется, только обсуждать это с Мари она не будет.
— Я получаю деньги за то, что ухаживаю за Аароном и Тильдой, остальное меня не касается.
— Неправда.
— Что неправда?
— Неправда, что ты ему нужна только для внука и тетушки. Ты стала ему близким человеком, женщиной, которая помогла ему разобраться с его проблемами.
— Ну, в общем, ты права, — согласилась Николь, ставя на стол молоко и сахарницу.
— Я права и общем, и в частности. Иначе он не стал бы с тобой спать.
Николь чуть заметно покраснела.
— А откуда ты знаешь, что мы спим?
— Откуда, откуда! Ты на себя давно в зеркало смотрела? Ты же вся светишься от счастья.
— Неужели это так очевидно? — вздохнула Николь.
— Так же, как то, что небо голубое, а трава зеленая.
Николь сняла чайник с огня и разлила чай по чашкам. Они с Мари перешли в гостиную. К ним присоединился Аарон, который с удовольствием уплетал бисквиты.
Вскоре Мари откланялась, пообещав, что в следующий раз придет с Терри.
Между тем Росс, хотя и предупреждал, что вернется домой только через два дня, приехал тем же вечером. Николь только успела уложить Аарона. Он зашел посмотреть на ребенка, потом они спустились в гостиную, разожгли камин и говорили обо всем на свете: о его новом ресторане, о здоровье Тильды, о том, что Аарон растет не по дням, и только их главную тему они затронуть так и не решились.
