— Вы должны поцеловаться! — настаивал Остин. — Это традиция.
— Я за традицию, — произнес Кристиан. — А ты?
— Она тоже за традицию, — уверенно заявила Кенделл. — Разве нет?
— Да. — Линн понизила голос. — Только ради детей, понял?
Кристиан кивнул.
Она встала на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку, но Кристиан повернул голову, и ее губы оказались на его губах.
Что-то сверкнуло. Статическое электричество? Линн не знала. Она только знала — его поцелуй оказался горячим, таким горячим… Он обжигал, но обжигал очень приятно. Ее никто никогда не целовал так глубоко. Жар разлился по ее венам. Сердце забилось в четыре раза быстрее.
Что-то коснулось ее лица. Сладкое, липкое. Она открыла глаза. Тайлер.
О нет, нет! Линн резко отстранилась от Кристиана.
Велтон… Что она наделала?
Она посмотрела на детей у стола. Они весело ухмылялись.
— Удовлетворены?
И тот и другая кивнули.
— А я нет, — прошептал Кристиан.
— Тем хуже для тебя, — ответила она шепотом. — Я хотела только чмокнуть тебя в щеку.
— Я знал, ты так и скажешь. Но рождественская традиция гласит — под омелой целуют не в щечку. Скорее надо высунуть язык.
Все три ребенка тут же высунули языки.
Линн засмеялась — смесь нервозности и желания показать, что все происшедшее — шутка. Но ее губы еще дрожали.
Раздалась новая песня. Старшие дети начали подпевать во всю мощь своих легких. Тайлер захлопал в ладоши.
— Ну, — прошептала Линн Кристиану, — лучше я высуну язык наружу, чем засуну его тебе в горло.
— Ты уверена? — спросил он. Его теплое дыхание коснулось ее шеи. — Может, проверим?
Ее пронизало предвкушение.
«Боже, помоги мне!»
Несколько часов спустя дети отправились спать. По радио по-прежнему передавали рождественские гимны. В камине потрескивали поленья. На столе стояли две чашки шоколада.
Прекрасный вечер. Особенно потому, что Линн сидит рядом с ним на Кушетке… Но Кристиан мог думать только о сногсшибательном поцелуе.
Линн целовала так же хорошо, как делала все остальное. Сладко, тепло. И он хотел попробовать еще раз. Без трех малолетних наблюдателей.
— Пожертвований на раздачу игрушек все еще мало. — Лэптоп стоял у нее на коленях. Она смотрела на экран. — Но даже осторожные оценки сборов от обеда и аукциона дают возможность надеяться собрать такие нужные ГСПСО средства.
— Ты удивляешься каждый раз, когда появляется шанс, что праздник рождественского волшебства может оказаться успешным, — заметил Кристиан.
— В противовес тебе, — парировала она. — Ты неизменно уверен.
— Не в этом деле.
В ее глазах сверкнуло любопытство.
— А в каком?
Черт! Кристиан попытался найти нейтральный ответ.
— Ну, в некоторых вещах.
— Каких? — настаивала она.
Кристиан колебался. Он не любил признавать поражение, но она ведь не обыкновенная женщина.
— Помнишь, что я говорил тебе о путешествии вверх?
— Ты полтора года ходил в горы и жил как бродяга, чтобы понять, что для тебя важно.
Он кивнул:
— В начале этого пути уверенность часто покидала меня. Семья не хотела отпускать меня. И моя девушка тоже.
— Ты не хотел, чтобы она шла с тобой?
— Она не захотела идти.
— Тебе, наверное, пришлось туго.
— Я все время спрашивал себя, правильное ли я принял решение. Не лучше ли было бы остаться внизу, на виноградниках, и отпраздновать помолвку?
— Помолвку? Значит, это было серьезно?
— Серьезнее, чем что-либо другое. — Он уже пару лет не вспоминал Келли. — Мы встретились в университете — оба слушали курс экологии и виноградарства. Влюбились на почве виноделия.
— Решение уехать и побродить по свету оказалось верным? — спросила Линн.
— Абсолютно, — ответил он не колеблясь. — Я познакомился с замечательными людьми и узнал многое о самом себе. Я бы снова так поступил.
— Звучит как «путь длиною в жизнь».
— Так оно и было.
— А как насчет девушки? Ты не раскаиваешься?
— Нет. Она не любила меня по-настоящему. Хотела жить жизнью, которую ей могли обеспечить имя Велтонов и их винодельческое производство. Когда я сказал, что не хочу для себя такого будущего, она меня бросила.
— Да…
— Я с этим справился.
Она дотронулась до его руки. Ему хотелось привлечь Линн к себе, обнять ее, но он не решался.
Она сказала, что поцелуй под омелой был для детей. Но она ответила на его поцелуй. Не для детей. Для нее и для него.
— Ну вот, я рассказал про себя. Теперь твоя очередь.
Она нахмурилась:
— Так мы просидим тут всю ночь.
— Я бы не возражал.
— Но Ханна и Гаррет могут возразить.
— Их же нет дома!
Линн глубоко вздохнула:
— У меня был случай на горе Стюарт.
— Гора Стюарт в Вашингтоне?
Она кивнула:
— Был солнечный день. Облаков почти не было. Прекрасный день для подъема на западный склон. Но когда мы уже были на полпути, погода вдруг изменилась. Как-то странно — дождь, туман, снег, опять солнце. Нам бы следовало вернуться, но мы были молоды и впереди маячила цель — вершина. Мы полезли дальше.
— Мы?
— Полсон и я. — Она помнила тот подъем, как будто это было вчера, а не двенадцать лет назад. — Мы добрались до вершины и начали спуск, но темнело так быстро… Мы уже не видели ориентиров, не знали точно, где находимся. Свернули не там и оказались на узкой тропе. Она шла так косо, что мне казалось, я вот-вот соскользну вниз. У нас были теплые куртки, но спальные мешки мы не взяли. Я села на рюкзак, и мои ноги свесились вниз — на скале для них просто не хватало места. Я постаралась свернуться клубком, Полсон прижался ко мне. Было очень неудобно.
Она старалась говорить спокойно, даже весело, но Кристиан достаточно много ходил в горы, чтобы знать — провести там ночь без снаряжения хотел бы не каждый. Они с Оуэном, по крайней мере, спрятались в снежной пещере.
— Как же прошла ночь?
— Слово «неуютно» очень далеко от того, каково нам пришлось. Мы закрепились насколько могли. Было безумно холодно. Температура продолжала падать. Мы вдвоем укрылись одной подстилкой. Трясли друг друга, чтобы не заснуть и не замерзнуть. Мы оба знали — если опять пойдет дождь или снег, мы погибнем. Но ни Полсон, ни я не говорили этого вслух.
Кристиан положил руку на спинку дивана, тщательно избегая касаться ее плеч.
— Ты здесь, значит, вы спустились.
Она кивнула:
— Ночь, казалось, никогда не кончится. Но солнце все-таки показалось из-за хребта. Это было так красиво… Как только стало достаточно светло, мы начали спуск. Поняли, где сбились с дороги. Через час опять пошел снег, но мы двигались и нам было тепло.
