— Просто хочу вернуть долг.
Она рассердилась:
— Я уже говорила тебе — это не обязательно.
— Для меня — обязательно!
В этот вечер Кристиан остановил машину у дома Виллингхемов. Окруженный высокими елями дом напоминал рождественскую открытку.
Покой. Уют.
Кристиан вышел из машины. Он шел к двери, и его сапоги утопали в снегу.
Присмотр за детьми оказался великолепным предлогом для того, чтобы не видеться сегодня ни с Рейчел, ни с Алексой. Надо сказать им, что он расстается с ними. А после Рождества он, наверное, найдет себе кого-то еще.
Жаль, что это будет не Линн. Но она не желает иметь с ним никакого романа.
Кристиан поднялся по ступенькам и остановился у двери.
В воздухе пахло елкой. Он вдохнул этот запах — запах Рождества.
Он постучал в дверь. Изнутри послышались быстрые шажки. Кто-то вскрикнул, кто-то засмеялся. Дверь распахнулась. Двое детишек — девочка лет одиннадцати-двенадцати и мальчик лет девяти-десяти — приветливо улыбнулись ему.
Девочка шире открыла дверь:
— Входите.
— Спасибо. — Кристиан вошел и закрыл за собой дверь. Его встретили тепло камина и запах шоколадного печенья. Он протянул девочке руку: — Меня зовут Кристиан.
— А меня Кенделл.
— А меня Остин. — Мальчик пожал Кристиану руку. — Это вас спасали в горах?
Мальчик представления не имел, какое чувство вызвал у Кристиана этот вопрос. Где бы он ни оказался, кто-нибудь обязательно упоминал историю про спасение. Он снял куртку и повесил на вешалку у двери.
— Да, ГСПСО спасла меня и моего брата.
Остин внимательно изучал его.
— Это хорошо.
Мальчик был первым, кто сказал, что это хорошо.
— Ты так думаешь?
— Да. Лучше быть спасенным, чем мертвым.
— Я очень рад, что остался жив.
— Наш папа был членом ГСПСО, но он погиб, когда забирался на Рейд-Хедволл, — сказала Кенделл. — Это был несчастный случай.
Ник Бишоп! Кристиан мог сообразить и раньше.
— Иногда так бывает.
Мальчик и девочка кивнули. Они смотрели на него так, словно ждали чуда.
— А где Линн? — спросил Кристиан.
Остин состроил гримасу:
— Наверху. Меняет Тайлеру подгузник.
— Вы, значит, спасатель, как Билл и Линн, — сказала Кенделл.
— Да.
Остин изучал его, как будто он был редким экспонатом.
— Билл не женат. А вы?
— Нет.
— И у вас столько же девушек, сколько и у него? — спросил Остин.
— Нет, меньше.
— Это хорошо. — Мальчик, кажется, почувствовал облегчение. — Сэмми Росс говорит, что, если целовать слишком много девочек, можно заболеть опасной болезнью.
Кристиан подавил смешок. Он смотрел на детей, которые напряженно ждали его ответа. А что он мог сказать?
— Ну, я…
— У Сэмми Росса три старшие сестры, — пояснил Остин.
— Тогда все понятно, — сказал Кристиан. — У меня тоже есть старшая сестра.
— А вы не хотите жениться? — спросила Кенделл.
Кристиан рассчитывал сегодня вечером поиграть с неким врачом из ГСПСО, а не держать экзамен перед двумя чересчур любопытными детьми.
— Может, когда-нибудь, — сказал он и посмотрел на лестницу. Сколько можно менять памперс? — Если встречу хорошую женщину.
Кенделл наморщила нос:
— Линн хорошая. И не замужем.
Двенадцатилетняя сваха!
Кристиан переступил с ноги на ногу:
— Да, но мы работаем вместе. — И тот и другая посмотрели на него так, словно у него открылся третий глаз и выросли рога. — Мы с Линн — друзья, — пояснил он.
Остин вздохнул:
— Дядя Джек и тетя Карли тоже так говорили, а потом стали целоваться.
Кенделл кивнула:
— А потом мне пришлось нести букет у них на свадьбе. А теперь у нас новая кузина. Николь — такая умница!
Кристиан с тоской оглянулся на входную дверь. А ведь Томас предупреждала его! Но чего он не ожидал, так это вопросов о личной жизни. Надо отвлечь ребятишек.
Его внимание привлекла елка, украшенная разноцветными лампочками, серебряными колокольчиками, золотыми шарами и разными игрушками.
— Красивая елка.
— Мы сами ее срубили, — сообщил Остин.
— А папа и дядя Джек нам помогали, — добавила Кенделл.
В доме, где жил Кристиан, не было ни елки, ни лампочек.
— А кто расскажет мне, что это за игрушки на елке?
Дети бросились к елке. Он, улыбаясь, пошел за ними.
— Что там за шум? — спросил знакомый голос. — Или к нам забралось стадо слонов?
Кристиан обернулся, и у него перехватило дыхание.
Линн стояла на нижней ступеньке и держала на руках малыша. Мальчик сосал большой палец правой руки, а левой ухватился за прядь ее волос. Ее красно-зеленый передник был перепачкан мукой.
Томас широко улыбалась.
У Кристиана сжалось сердце. Она выглядела как… мама.
— Я вижу, ты уже познакомился с Кенделл и Остином. — Она ласково посмотрела на детей. — А это Тайлер. Ему будет два года двадцать третьего декабря.
Тайлер доверчиво положил голову на плечо Линн.
Томас пошла с ними в гостиную. На ней не было туфель. Только носки.
— Так что у вас тут случилось?
— Мы рассказывали Кристиану об украшениях на елке. — Кенделл показала на розово-красный сноуборд на одной из веток. — Это от Сина. На прошлое Рождество он подарил мне этот сноуборд и такой же настоящий.
— И мне тоже. — Остин показал на сине-красный сноуборд. — Но дядя Джек говорит, нам пока надо кататься на лыжах.
— Дядя Джек прав, — заметила Линн.
— Ребята ездят за город кататься на лыжах? — спросил Кристиан.
— Ездили пару раз, когда позволяла погода, — сказала она.
Кенделл вздохнула:
— Очень хочется поскорее вырасти и начать ходить в горы.
— Через несколько лет, родная. Мы с тобой обязательно пойдем, — сказала Линн с нежностью. — Мне самой не терпится увидеть тебя стоящей на вершине. Как твой папа стоял когда-то…
Папа — то есть Ник. Этот парень, вероятно, и правда был особенным, судя по тому, как его вспоминают в ГСПСО. Но искренняя привязанность Томас к этим детям немного выбила Кристиана из колеи. Он сел на ближайший стул.
Тайлер задвигался на руках Линн:
— По, по.
Линн засмеялась:
— Хорошо, старина, иди на пол.
Потрясающе! Кристиан видел, как Линн была ласкова и заботлива с Оуэном, но никогда не думал, что она может говорить так по-матерински.
Дети показывали ему игрушки, а он старался совместить стоявшую перед ним женщину с сильной спортсменкой, которую знал по станции, спасательной экспедиции и лыжному походу в горы. Старался — и не мог.
Томас-врач и Томас-спасатель ему нравилась, но что-то в этой Томас-маме привлекло Кристиана на совершенно другом уровне.
