Глупо и дальше отрицать очевидное, сидя возле единственной девушки, рядом с которой он чувствовал, что может свернуть горы.
Вот только им не суждено быть вместе. Даже если на секунду представить, что Холли тоже любит его, у них нет будущего. Королева Моренсии и владелец маленького отеля в Америке? Ее подданные будут в шоке от такого мезальянса.
Нейт взглянул на Холли, которая молча смотрела в окно. Он не знал, каких слов ждал от нее, но явно не тех, которые она произнесла.
— Я тоже встречаюсь кое с кем.
— А, ну да, конечно.
Он смотрел новости и знал, о ком речь. Это было вполне ожидаемо и разумно. Принцессе уже двадцать пять лет, она наследница не только огромного состояния, но и целого королевства, все ждут, что она выйдет замуж и продолжит династию.
— Он хороший человек, — тихо сказала Холли. — Добрый и очень умный.
Правильные, подходящие слова, но в них не было ни искры страсти.
— Ты не любишь его. — Это было утверждение, а не вопрос.
— Нет. — Она наконец подняла на него свои бездонные голубые глаза, в которых плескалась печаль.
— Но?..
— Но моя мать думает, что Филипп идеально мне подходит.
Значит, его зовут Филипп. Какое подходящее имя для будущего короля. Нейт мог поспорить на свой месячный доход, что его никто ни разу не сокращал до Фила.
— А чем этот Филипп зарабатывает на жизнь? — спросил он, чувствуя, что пожалеет об этом.
— Он бизнесмен, как и ты, — сказала Холли. И было бы лучше, если бы она на этом и остановилась. — Его семья владеет несколькими нефтяными скважинами в нашей стране. После того как его отец ушел на покой, Филипп возглавил семейную компанию. Он много внимания уделяет защите окружающей среды, даже получил пару лет назад Королевскую медаль за свой последний экологический проект. Так мы и познакомились.
— Bay. Королевская медаль. — Нейт знал: в Моренсии это высшая награда. — И что происходит между вами сейчас?
— Не знаю, — вздохнула Холли. — Я ни в чем не уверена.
Нейт хотел продолжить расспросы, но она выглядела такой несчастной, что вместо этого он сказал:
— Этот остров — идеальное место, чтобы разобраться в себе.
Он нажал на газ, и они поехали дальше — гораздо медленнее, объезжая особенно глубокие лужи.
Через двадцать минут грузовик выехал на берег озера. Здесь не было песчаного пляжа, как рядом с домом Нейта, зато здесь на поверхности покачивались водяные лилии, заставляя вспоминать таинственные истории о русалках.
— Как красиво, — мечтательно вздохнула Холли. — Здесь можно написать прекрасную картину. Золотистые и голубые цвета словно перетекают друг в друга. Дух захватывает.
Да, это так. Глядя на волшебный пейзаж, Нейт вспоминал, ради чего оставил небоскребы и торопливое безумие большого города. Он любил жить в маленьком городе, окруженном лесом и водой, и не собирался извиняться за это. Да и Холли не нужны его извинения.
Холли подошла к самой воде, чтобы получше разглядеть лилии.
— Смотри себе под ноги, — напомнил Нейт, кивнув на заросли ядовитого плюща, который мог на целую неделю отравить жизнь прикоснувшемуся к нему растяпе.
Шале находилось в паре сотне метров, почти у самой воды. Его нынешние хозяева расположились на открытой террасе и жарили мясо на гриле. Ветер доносил аппетитный запах и смех.
— Вот твой будущий дом.
— Красивое место, — улыбнулась Холли.
— И идеальное для того, кто хочет спрятаться от посторонних глаз.
— Я ни от кого не убегаю, — нахмурилась Холли.
— Неужели?
— Нет. Мне просто нужно подумать.
— Хорошо, — не стал спорить Нейт. — А мой отель вон там. — Он показал на другую сторону озера, где среди зеленой листвы блестели на солнце крыши его коттеджей.
— Значит, мы будем своего рода соседями, — улыбнулась Холли.
— Похоже на то, — кивнул Нейт, протянув руку, чтобы стереть капельку грязи с ее носа.
— Я выгляжу как чучело, — расстроенно вздохнула Холли, оглядывая испачканную одежду.
— Самое очаровательное чучелко, — поправил он, с трудом сдерживая желание поцеловать кончик ее милого носика.
— Мне необходимо помыться.
Конечно, она была права, и Нейт должен был немедленно отвезти ее домой, чтобы она могла принять душ, но вместо этого он сказал:
— Какие проблемы? Озеро всего в двух шагах.
— Что?
— Озеро. В это время года вода, конечно, еще довольно холодная, но искупаться можно. — Честно говоря, здесь, на севере, к температуре воды чаще всего применялся вежливый эпитет «освежающая», прогревалась она редко. — Раньше ты не боялась холодной воды, — добавил он с лукавой улыбкой.
— Ты думаешь, я не смогу, Натаниэль Метьюс?
Его полное имя в ее устах звучало чертовски сексуально. Нейт сглотнул комок в горле и кивнул:
— Да, мисс.
— Я не плаваю одна. Это правило моей бабушки, она всегда говорила, что, когда идешь купаться...
— Возьми с собой друга, — закончил Нейт.
— Итак, Нейт... — Холли сняла сандалии и повернулась к нему: — Ты будешь моим другом?
«Черт побери, я стану тем, кем ты захочешь», — едва не ответил он, но вовремя сдержался. Холли не просила его ни о чем, кроме дружбы. В Моренсии ее ждал жених, которого она не любила, но который подходил будущей королеве гораздо больше, чем он.
Нейт стоял и смотрел, как Холли медленно входит в воду. Ее улыбка была соблазнительнее, чем песни сирен, от которых моряки теряли голову и забывали обо всем. Он снова и снова напоминал себе о том, что в Моренсии у нее есть другая жизнь и другой мужчина, пытаясь пробудить свой разум, но понял, что все это не имеет никакого значения. Ему нравилось видеть Холли такой: веселой, игривой, так похожей на девочку, которой она когда-то была.
Но сейчас перед ним стояла взрослая, потрясающе красивая женщина. Вода уже доходила Холли до бедер. Влажные капри облепили ее тело, словно вторая кожа. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы все его существо вспыхнуло от желания. В этот момент Холли нырнула, проплыла под водой и очутилась всего в нескольких шагах от него. Нейт почувствовал слабость в коленях и опустился на траву. Ее блузка от воды стала почти прозрачной, как и нежное кружево бюстгальтера. А вода, кстати, была очень холодной.
Холли тем временем набрала воды в ладони и начала отмывать свое лицо и волосы. Нейт мог поклясться, что никогда в своей жизни не видел ничего более соблазнительного.
— Ты идешь? — лукаво спросила она.
Если бы перед ним была любая другая женщина, он бы не раздумывая бросился в воду, но Холли... Если он подойдет ближе, то захочет прикоснуться к ней, если прикоснется — захочет поцеловать, не сможет не поцеловать, а если поцелует...
