— Не беспокойся, я со всем справлюсь сама, — выдавила из себя Эмма и едва сдержалась, чтобы вновь не разрыдаться.
— Не лги.
— Я не лгу.
— Проклятие! — выпалил Макс и взъерошил волосы. — Ты упряма, как сто баранов! Пойми, я ценю твои прекрасные способности, но пойми и другое — этого может оказаться мало. Все, что я хочу, — это помочь тебе.
Эмма вытирала слезы и с трудом сдерживала всхлипы.
— Я не хочу, чтобы меня жалели, — прошептала она.
— Никто и не предлагал, — усмехнулся Макс.
— И я не хочу этого… этого между нами, чтобы не вводить тебя в заблуждение.
— Еще никогда близость с женщиной не вводила меня в заблуждение, — строго выговорил он.
«Разве наши отношения можно определить этим понятием — «близость», — с удивлением подумала Эмма. — И если близость, то прежде всего душ, а не тел. Хотя…» К чему обманывать себя? Губы ее жаждали поцелуев, груди — страстной ласки, тело изнывало от желания стать его женщиной.
Эмма нагнулась, подняла «символ мира» — белую розу, поднесла к лицу и вдохнула чудесный аромат. Внезапно ей стало страшно, словно она стоит на краю пропасти, и только Макс удерживает ее от рокового шага. Что же делать? Но отступление никогда не входило в планы мисс Маклин. Прыгать, так прыгать.
— Меньше чем через шестьдесят дней родовое владение Маклинов, остров Маклин, пойдет с молотка. Конечно, если я не добуду достаточно денег для того, чтобы уплатить налоги.
— Налоги, — Макс нахмурился. — Как мне помнится, ты говорила, что ваша компания процветает. Что же случилось?
— Компания-то процветает, — вздохнула Эмма. — При нормальных обстоятельствах все шло бы прекрасно, — она села на постель. — Несчастья начались около года назад. Кто-то устраивал поджоги. Сначала маленькие, как бы предупреждая.
— Предупреждая, — повторил Макс, прошел до кровати и опустился возле Эммы. — Вас пытаются выжить с острова?
Она с силой сжала хрупкий бутон, лепестки упали на пушистый ковер.
— Да, с острова, — Эмма сидела с безучастным видом и не отрывала глаз от руки, где лежал раздавленный цветок. — Ты когда-нибудь слышал о Хилтон Хед или о Фрипе?
— Конечно, — Макс кивнул, — Это маленькие острова, которые застройщики превратили в курорты для богатых туристов. Если я не ошибаюсь, Фрип находится около Бьюфорта?
— Не ошибаешься.
— И теперь застройщикам нужен остров Маклин, — спросил Макс, потирая шрам.
— Мы тоже пришли к тому же выводу. Нам предлагали его продать несколько лет назад, но это наш дом. Наш дом, — Эмма осторожно положила цветок на подушку. — Пожары не помогли, и теперь они начали браконьерствовать. У нас на острове стадо редких оленей, и мы потеряли уже трех. Теперь их охраняют собаки. Но самое худшее произошло месяц назад.
— Это когда ваша компания написала мне письмо, — вставил Макс.
— Да. Несколько лет назад у нас был большой ураган, и ветер повалил дерево прямо на дом. Пришлось все перестраивать заново. В прошлом месяце нас уведомили, что ввиду новых построек сумма налога с нашей собственности будет переоценена относительно новой рыночной стоимости.
— Которая круто поднялась из-за всех роскошных разработок, развернувшихся по соседству.
— Точно, — Эмма вздохнула. — Мы не знаем, кто затеял это сражение, очевидно, с согласия администрации штата. Ясно только одно, нам надо уплатить большую кучу денег.
— А вы не можете занять?
— Нет! — крикнула Эмма. — Маклины никогда не занимали денег! Это одна из причин, почему я организовала эту компанию… — Эмма резко замолчала.
— Ясно.
Эмма подняла глаза и удивилась: Макс действительно понимал ее. Но пока молчал.
— Мои родители — гордые люди. Большинство из нас получили образование в колледжах только благодаря им, но они не позволят своим детям отдавать долги. После того, как хозяйство разорилось, единственный способ помочь родителям — это найти другой источник дохода. Вот почему возникла «Айленд Органикс».
— Понимаю. Теперь я знаю, откуда взялся твой проект, — с теплотой произнес он. — Ты удивительная женщина, ты это знаешь?
Эмма с нежностью посмотрела на Макса и потянулась к нему, как цветок ясным летним утром тянется к солнцу. Рука коснулась его руки. «Макс», — прошептала она.
Улыбка исчезла с его лица, он резко встал, схватившись за спинку кровати.
— Я думаю, у меня есть разумный компромисс. Ты готова выслушать?
Гневно сверкнув глазами, Эмма отвернулась от Моргана. «Что же это за человек? В конце концов, это издевательство какое-то», — с негодованием подумала она, а вслух произнесла:
— А я думаю, что вам следует купить «Хамелеон» раз и навсегда, как это было в первоначальном варианте. Это во-первых, — отчеканила Эмма. Но Макс только махнул рукой и устало добавил:
— Давай не будем больше возвращаться к этому, хорошо? Я не собираюсь воспользоваться вашим трудным положением ради своей выгоды.
— Мистер, вы случайно не Маклин? — спросила Эмма и снисходительно улыбнулась. Макс пожал плечами и с задумчивым видом произнес:
— А что, если я ссужу вам эти деньги в счет запланированных доходов от продажи?
— У нас нет еще никаких запланированных доходов, — с недоумением ответила Эмма.
— У меня есть. В уме, — Макс улыбнулся и указательным пальцем показал на свой большой лоб.
— Хорошо, — ответила Эмма после некоторого раздумья. — Так как эссенция готова, нет особой нужды в том, чтобы я находилась в твоем доме. Я немедленно переезжаю в отель.
— Нет! — громко возразил Макс и тут же отвернулся от нее. — Я хочу сказать, что в этом нет необходимости. Мы взрослые люди, Эмма, и мы вполне можем ужиться в одном доме… без особых проблем.
Эмма что-то хотела возразить, но Макс не дал ей даже рта раскрыть.
— Кроме того, ты должна помнить, что освобождена под мою опеку. Моя обязанность держать тебя подальше от улиц Сент-Луиса и его законопослушных граждан, — Макс улыбнулся, протянул руку и спросил: — Друзья?
«Боже, чего хочет от меня этот человек? То он пытается избавиться от меня, то ищет предлоги для того, чтобы я осталась. И все это в течение пяти минут. Голова идет кругом», — думала Эмма, крепко пожимая его руку.
— Хорошо.
Воздух дрожал от высказанных слов, сдерживаемых чувств. Макс все не отпускал ее руку — дружеское рукопожатие больше напоминало нечаянную ласку двух любовников.
Очнувшись, Макс выпустил руку Эммы, повернулся и пошел к двери. Там он остановился и объявил:
— Я собираюсь поплавать. Добро пожаловать в бассейн. Но тебе лучше поторопиться, а то я очень голоден, — не дожидаясь ответа, он споткнулся и вышел из комнаты, ища перила. «Это похоже на бегство, — не без смущения подумал Макс. — Почему я ей сказал, что она может остаться? Почему я не отослал ее в отель, подальше от себя?»
