В «Бон Аджент» знали, как обеспечить максимум внимания со стороны местной прессы, что было весьма проблематично сделать в разгар празднований Марди Гра. Вероятно, они поставят настоящий рекорд в истории благотворительности.
Виви глядела на него с такой ненавистью, словно готова была свернуть ему шею. Неудивительно — она всегда на него так смотрела. Некоторые вещи не меняются, независимо от того, как давно ты уехал из родного города.
Но, как известно, шоу должно продолжаться. Тем более все гости ждали, пока они займут свои места, чтобы наконец подали обед. Коннор снял рога, величаво положил их рядом с нимбом Святой, затем подошел к Виви, вежливо кивнул и застыл на мгновение, ожидая от нее ответного приветствия. Они медленно проследовали к главному столу и заняли места. В толпе гостей раздался одобрительный возглас, и фестиваль «Святые и Грешники» был объявлен открытым. В дверях появились официанты, и вскоре внимание гостей переключилось на поедание салатов.
Коннор наклонился к Виви:
— Если не прекратишь скрипеть зубами, рискуешь все погубить, Виви.
Глаза девушки превратились в узкие щелки, однако она перестала стискивать зубы. Потянулась к бокалу, но, увидев, что тот пуст, решила ограничиться стаканом с водой. Коннор заметил, как она внимательно посмотрела на воду, передернула плечами и сделала глоток. Зная Виви, он решил, что она задумала вылить содержимое стакана ему на брюки.
— Я бы могла сказать «добро пожаловать домой», но…
— Но это было бы сказано не от чистого сердца. — Коннор улыбнулся, чтобы досадить ей.
— …но, — продолжала она, — это было бы лишним, учитывая прием, который ты только что получил.
— Завидуешь, что я сорвал бурные аплодисменты?
— Нет, — Виви поерзала на стуле, — я не страдаю тщеславием.
— И это говорит мне сама королева показухи.
Виви сделала быстрый вдох и натянуто улыбнулась:
— Просто некоторые из нас уже вышли из подросткового возраста.
— Продолжаешь строить из себя святошу.
— А ты все такой же…
Вивьен неожиданно замолчала, и Коннор заволновался, не прикусила ли она язык.
Девушка шумно выдохнула:
— Должно быть, ты очень доволен, что тебе наконец-то воздалось по заслугам.
— Боюсь тебя разочаровать, но нимб и ангельские крылышки совершенно не соответствуют твоему характеру.
— Да неужели? — Лицо Вивьен приобрело выражение оскорбленной невинности. — А вот тебе твой образ подходит как нельзя лучше.
Виви могла нанести удар в самое больное место, но черт бы его подрал, если он проигнорирует ее замечания.
— Да-да, святоша и ханжа. Других слов не знаешь, что ли?
— Можешь сама подобрать синонимы.
— Долго думал над образом?
— Ты же сказала, что я прекрасно ему соответствую.
— Не льсти себе, — фыркнула Виви. — Ты выглядишь очень глупо. Это ж надо — черные кожаные штаны, Коннор! У нас что, на дворе конец восьмидесятых?
— Насчет штанов согласен. Типичный глэм-метал восьмидесятых. Но я подумал, что они прекрасно подходят к костюму.
Виви улыбнулась официанту, который наполнил вином ее бокал — первая искренняя улыбка за этот вечер, которая тут же исчезла с ее губ, стоило официанту уйти.
— И о чем только Макс думал? — пробурчала она, уставившись на салат. — Святым и Грешником должны были стать местные знаменитости.
— Фигурально выражаясь, я парень из соседнего двора, Виви. Я такой же местный, как и ты.
— Ты был местным, — поправила она. — Теперь колесишь по странам и на гастролях проводишь больше времени, чем дома.
Коннор заерзал на стуле, устраиваясь поудобнее, но огромные черные крылья, приделанные к спине, затрудняли процесс. Коннор чувствовал себя гигантской вороной.
— Значит, ты выступаешь против того, чтобы я из-за работы подолгу отсутствовал в родном городе?
Пытаясь убрать волосы с плеча, Виви запуталась в своих крыльях. Она потянула за ремешки и проговорила:
— Я всего лишь за равные условия игры.
Не считая черных как смоль волос, Виви и в самом деле походила на ангела — большие синие глаза, светлая кожа и тонкие черты лица. Хотя огонек в глазах был далеко не ангельским. Из-за нескрываемого раздражения ее жесты становились резкими, и волосы запутывались еще сильнее.
— В чем ты видишь неравенство?
Одним рывком, едва не вырвав с корнем, Виви наконец освободила последнюю зацепившуюся прядку волос. От резкого движения блестящий камешек оторвался от крыльев и упал в ложбинку между грудей. Виви метнула быстрый взгляд на свое декольте, Коннор последовал ее примеру. Он восхитился сливочным цветом ее нежной кожи и снова посмотрел на ее лицо. У девушки был прекрасно очерченный рот с пухлыми соблазнительными губками.
— Уверена, что твои поклонницы из фан-клуба и все знаменитые друзья сделают все, чтобы ты победил. — Слова Вивьен вернули к реальности Коннора, залюбовавшегося ее красотой.
— Так для этого и был организован фестиваль, не так ли? Чтобы собрать как можно больше денег.
— Да, конечно, — процедила она сквозь сжатые зубы, — но, что касается самого конкурса, это дает тебе неоспоримое преимущество. Никто не сможет с тобой конкурировать. Это нечестно.
— Рад слышать, что ты наконец это признала, — ухмыльнулся он.
— Я имела в виду, — проскрипела она в ответ, — что я простая жительница города, а ты чертова рок-звезда. У тебя конечно же больше поклонников, чем у меня. А это нечестно.
— Послушай, Виви, ты же у нас в роли святой, а не мученицы.
Костяшки пальцев девушки побелели, и Коннор удивился, как у нее в руках не треснул бокал.
— Займись-ка лучше ужином.
Губы Коннора слегка тронула улыбка.
— Кстати, у тебя еще есть время признать свое поражение.
Виви сделала глоток и едва не поперхнулась.
— Только после того, как ад покроется льдами.
— Вот как? — бросил он с вызовом.
— Тебе больше нечем заняться? — Виви ткнула вилкой в салат с гораздо большей силой, чем требовалось.
Девушка просто не могла проигнорировать его вызов, это было не в ее правилах. Она всегда билась до конца, чем и заслужила уважение Коннора. Желание идти до победного было одной из немногих присущих им обоим качеств характера. В остальном она доводила его до белого каления. Как, впрочем, и всегда.
Согласился бы он на участие в этом фестивале, если бы заранее знал, что ему придется соревноваться с Виви? А может быть, ему просто стоило отправить чек-другой и умыть руки?
Коннор на мгновение задумался о родном доме. Это была единственная причина, которая его здесь удерживала. Она давала ему возможность сохранить свое лицо и засветиться в газетных заголовках без упоминания скандала с установлением отцовства и случайных связей. Наконец-то у Коннора появилась возможность залечь в тени и перевести дух впервые за долгое время.
