Единственное, что удерживало ее на месте, было самолюбие. Лишь оно одно могло спасти ее в ближайшие недели.
Увлеченность ужином избавляла ее от необходимости вести беседы, и у нее оставалось время, чтобы мысленно пролистать свой органайзер и разработать новую стратегию. Виви могла бы вовлечь свой женский клуб. Возможно даже, ей удалось бы выйти на государственный уровень. Черт подери, да ей вообще надо привлечь целый Греческий совет. Нельзя забывать о связях, которыми она обзавелась благодаря конкурсу, включая бывшую мисс Индиана.
Тьфу. Она с нетерпением ждала этого события несколько недель и сгорала от нетерпения, предвкушая, как закончится фестиваль «Святые и Грешники». А теперь… Вся радость и энтузиазм куда-то испарились. У Виви упало сердце, когда она поняла, что, несмотря на все усилия, проиграет конкурс, причем не по своей вине. Ей казалось глупым, что совсем недавно она поздравляла себя с победой. Виви выбрали только для того, чтобы добавить пикантности и вызвать еще больший интерес к Коннору. Она возненавидела Мэнсфилда сильнее прежнего.
Виви мысленно себя отругала. Нет, она не позволит Коннору одержать над ней победу. Она заслужила ее.
Хотя Виви и понимала, что могла проиграть конкурс, но с божьей помощью она постарается этого не допустить. По крайней мере, будет держаться с достоинством и постарается получить удовольствие от работы, которая преследует собой благородные цели.
Достоинство. Хм… Как же ей удастся не потерять его, пройдя через все это?
Недобрая мысль засела у нее в голове, чем больше она прокручивала ее в сознании, тем больше она ей нравилась.
Виви не смогла повлиять на Коннора или на проведение конкурса, но зато в ее силах было контролировать свои действия. Ее выбрали для образа святой. Ей всего-навсего нужно выглядеть милой и добродетельной. На фоне Виви Коннор будет казаться высокомерным франтиком и постепенно сойдет с ума. Маленькая, но сладкая победа.
Виви бесшумно положила вилку на стол и потянулась к бокалу.
— Коннор?
— Что, Виви?
Она подняла бокал, Коннор бросил на нее недоуменный взгляд.
— За достойного конкурента и благое дело. Я с нетерпением жду приключения, потому что настоящие победители — это люди и организации, которым мы помогаем. Я рада, что ты вернулся домой и стал частью великого дела.
Брови шокированного Коннора неестественно поползли вверх, но он вовремя сумел взять себя в руки и схватил бокал.
По выражению лица Коннора Виви поняла, что выходка удалась. В любом случае это было забавно.
Вероятно, самое интересное еще только начинается.
Виви возвращалась домой далеко за полночь, Клубы на Френчмен-стрит были переполнены людьми. Несмотря на январь, ночи стояли теплые, и достаточно было надеть толстовку, чтобы не замерзнуть. Все лавочки были переполнены. В некоторых местах толпы праздной публики высыпали на улицу, и за несколько кварталов до дома Виви пришлось замедлить ход до скорости улитки, чтобы не наткнуться на случайных пешеходов. Детство Виви прошло на усаженных деревьями улицах Района садов, поэтому ей поначалу было нелегко привыкнуть к активному ночному образу жизни Мерайни-Трайэнгл, однако теперь она не могла себе представить жизни в другом месте. Ей всегда было приятно возвращаться домой.
Сосед Сэм торчал на балконе, пил пиво и слушал уличных музыкантов с Вашингтон-сквер. Он помахал ей рукой:
— Поздравляю, Святая Виви!
Вероятно, Лорелея уже успела всем растрепать.
— Спасибо, Сэм. — Ей следовало бы задержаться на несколько минут и поболтать с соседом, но она слишком устала, голова гудела, а от натянутых улыбок ныли скулы.
Единственное, чего ей хотелось, — это смыть с себя блестки и лечь в постель. Завтра ей нужно было встать пораньше, чтобы заняться телефонными переговорами. Она бы не отказалась от бокала вина, но сон гораздо больше пошел бы ей на пользу и помог бы избавиться от головной боли, которую вызвал у нее Коннор.
Дома ее ждала Лорелея. У них было не так много времени пообщаться на балу «Святые и Грешники», поэтому можно было пренебречь прелюдией.
— Кто к нам пожаловал! — заголосила в привычной манере Лорелея. — Святая Ви-ви-ен.
Виви театральным жестом смахнула воображаемую слезу, бросила сумочку и пакеты на пол и со вздохом плюхнулась на диван рядом с Лорелеей.
— Поверить не могу, что ты мне ничего не сказала, Виви.
— Секретная информация. Я сама узнала об этом только после Дня благодарения, поэтому мне пришлось усиленно готовиться, чтобы уложиться до начала фестиваля. Боюсь, у меня не будет ни одной свободной минутки до Марди Гра.
— Мы так гордились тобой. Мама с папой готовы были лопнуть от радости.
— Я заметила. Надеюсь, ты пересмотришь свою ежегодную клятву верности Грешникам. Я рассчитываю на твою поддержку.
— Грешники гораздо прикольнее, — наморщила носик Лорелея.
— Не заставляй меня играть на сестринских чувствах.
— Не отпугивай удачу, — фыркнула Лорелея. — Одного святого достаточно для Лабланков. Не втягивай меня, это твоя работа.
— Ну да. — У сестер и раньше случались подобные разговоры, но в первый раз она почувствовала укол зависти по отношению в свободе сестры. Виви быстро отогнала неприятное чувство. Если начать относиться в жизни так же легко, как Лорелея, то следующие несколько недель можно будет провести не слишком напрягаясь. Она сбросила туфли и откинулась назад. — Хорошо, это временное явление. Пару недель безгрешности тебя не убьют.
— Так неохота… — Лорелея снова сморщила носик. Она так привыкла играть роль плохой девочки, что как нельзя лучше чувствовала себя в этом образе. — А знаешь, никто никогда не считал меня святошей. Вот так вызов. — Лорелея расправила плечи. — Лабланки любят вызовы.
— Аминь.
— Кстати, о вызовах… — начала Лорелея, и Виви прекрасно поняла, о чем она хотела сказать, — ты хорошо сделала, что не оторвала Коннору голову на балу.
Виви почувствовала, как в душе стала нарастать злость.
— Я все прекрасно понимаю — это большой пиар-ход, чтобы собрать как можно больше денег, да? А где вино?
— Я налью. — Лорелея отправилась на кухню и вернулась с двумя бокалами. — Не могу не согласиться, что это блестящий пиар-ход, но тебе следует быть осторожней.
— Обещаю, что это будет вынужденное убийство. Я не стану просить тебя вытащить меня из тюрьмы.
Лорелея посмотрела в глаза Виви:
— Ты хочешь, чтобы я занялась церемонией коронации?
— Нет. Только не это.
