— Хорошо. Но я не пожалею ни времени, ни сил, чтобы заставить тебя полюбить меня.
Ровена вздрогнула в его объятиях.
— Еще кое-что, — сказал Джейк. — Мы никому не скажем, почему решили пожениться. Если судья решит, что я женился на первой встречной, Аннетта выиграет в любом случае. Он сочтет наш брак непрочным, потому что мы не любим друг друга.
Ровена нахмурилась.
— И это правда.
Джейк покачал головой.
— Мы сделаем его прочным. Ты сумеешь вести себя так, будто любишь меня?
Девушка скривила губы, на улыбку это похоже не было.
— Ну, уж с этим я точно справлюсь.
— Нет, это невозможно!
— Да, Изабелла. Я собираюсь выйти замуж за Джейка.
Зеленые глаза Изабеллы наполнились слезами.
— Так я и знала. Ты меня обманула. Ты влюбилась в него.
Ровена взглянула на свои сплетенные пальцы, не в силах вынести укоризненный взгляд Изабеллы.
— Да.
Впервые она рассказала о своей любви постороннему человеку. Впервые произнесла это вслух.
Это было страшнее, чем прыгнуть со средневековой стены, окружающей дворец.
— Так быстро? — переспросила Изабелла.
— Да. — Ровена чувствовала, что предает подругу, скрывая от нее причину своего скороспелого замужества, но даже Изабелла должна верить, будто они женятся по любви. — Мы не хотим откладывать.
— Даже на неделю? На две?
Ровена пожала плечами.
— А зачем?
— Чтобы у меня было время подготовиться.
— Чтобы было время отговорить меня?
Принцесса взяла Ровену за руку.
— Ты уверена, что поступаешь правильно? Ты думаешь, что любишь его, Ровена, но однажды тебе тоже казалось, будто ты влюблена. Ты никогда не говорила, почему Генрих уехал так внезапно и больше не возвращался. Я слышала сплетни, но…
Ровена пропустила прозрачный намек Изабеллы мимо ушей. Она никому не могла рассказать о том, как Генрих ее унизил. Даже лучшей подруге.
А теперь она выходит замуж за другого принца. Неужели Джейк увидит в ней то же, что и Генрих? Фригидную простушку?
Именно из-за своего страха Ровена потребовала, чтобы их с Джейком отношения оставались платоническими.
Когда она заговорила, голос у нее дрожал.
— Конечно, уверена. Я… люблю Джейка. И люблю Сэмми. Чего же мне еще желать?
Изабелла долго смотрела на нее.
— Хорошо, Ровена. Ты моя лучшая подруга, так что придется поверить тебе. — В глазах у нее блестели слезы. — Думаю, я так сильно волнуюсь за тебя, потому что не хочу потерять.
Ровена тоже расплакалась.
— Ты меня не потеряешь. Я всего лишь выйду замуж. Я буду рядом, хотя и не смогу остаться твоей фрейлиной. Но когда-нибудь и ты сделаешь то же самое.
— Да, но буду ли я любить его так же, как ты любишь Джейка?
— Конечно, будешь.
Изабелла вздохнула.
— Я желаю вам жить вместе долго и счастливо, Ровена.
Ровена крепче обняла подругу, чтобы Изабелла не заметила страха в ее глазах.
— Не дрожи так, — прошептал Джейк, подводя ее к алтарю дворцовой церкви.
Их окружали родственники. Сэмми стоял рядом, держа в ручках подушечку с купленными наспех кольцами. Отец Ровены сидел на передней скамье рядом с королевой Джозефиной. Члены королевской семьи, включая Люка, занимали первые два ряда.
Изабелла была подружкой невесты. Отец Джейка взял на себя роль шафера.
— Ты помнишь, что невеста должна выглядеть счастливой? — Джейк сжал руку Ровене.
Ровена скривила губы.
— Так лучше?
Джейк поморщился.
— Нет.
— Дети мои…
Они повернулись к священнику.
Несмотря на плотную шелковую ткань маминого венчального платья, Ровене было зябко в прохладной каменной церкви, уставленной мраморными скульптурами ангелов. Она чувствовала, как их холодные, мертвые глаза следят за ней, обвиняют в том, что она выходит замуж обманом… за мужчину, который ее не любит.
«Но у меня есть причины», — мысленно прошептала Ровена ангелам.
Пускай она не верит в безоблачное счастье, но в него верит Джейк. Возможно, после нескольких лет совместной жизни она снова начнет верить, как верила в детстве… в счастливейшие дни своей жизни.
Ей хотелось стать частью безоблачного счастья Джейка. И Сэмми, конечно.
— …любить, почитать и заботиться…
Сильный, звучный голос Джейка отражался от каменных стен, от мраморных ангелов и колонн. Он казался таким убедительным.
Даже Изабелла на днях согласилась, что он выглядит влюбленным по уши. Он не отходил от Ровены, держал ее за руку и окидывал грозным взглядом любого, кто пытался посылать ее с поручениями.
Слова клятвы, которые произнесла Ровена, были почти неслышными в гулком святилище.
Джейк надел на ее палец тяжелое, усыпанное бриллиантами кольцо, приподнял вуаль и поцеловал ее.
Им предстояло жить долго и счастливо.
Джейк обернулся, когда чья-то сильная рука легла ему на плечо. И сразу же склонил голову.
— Король Николас.
— Ну что ты, я еще не король. Зови меня по имени. Ведь мы двоюродные братья.
— Как скажешь.
Правитель Эдембурга указал взглядом на застекленную дверь, ведущую на террасу.
— Я хотел бы перемолвиться парой словечек, если у тебя есть время.
Джейк снова кивнул.
— Конечно.
Николас обратился к послам, с которыми беседовал Джейк.
— С вашего позволения, джентльмены…
Представители Франции и Германии проводили Николаса глубоким поклоном.
— Мне никак не удавалось поговорить с тобой с глазу на глаз, Джейк. Не пора ли двоюродным братьям наконец познакомиться, как считаешь?
Джейк с непроницаемым лицом вышел на террасу вслед за принцем.
— Я знаю, ты был очень занят, выполняя все королевские обязанности и одновременно разыскивая отца.
Неяркое апрельское солнце почти не грело на холодном ветру, дующем с моря.
— Это не оправдание. И не причина. — Николас непринужденно прошелся по террасе. — Честно говоря, мне не хотелось знакомиться с человеком, который мог быть повинен в гибели отца.
Джейка удивила откровенность кузена. Николас был прирожденным политиком и никогда не говорил не подумав.
— Так что же изменилось?
Николас остановился на верхней ступени лестницы, ведущей в сад, и решительно посмотрел Джейку в глаза.
— Теперь я не верю, что это сделал ты.
Джейк вскинул брови.
— Что же заставило тебя изменить свое мнение?
Николас кивком указал на маленькое озеро.
Повернув голову, Джейк увидел свою жену, прогуливающуюся у кромки воды с принцессой Ребеккой. Вот они остановились, и Ровена взяла из рук принцессы маленькую дочь Николаса.
