Джейк улыбнулся. Выражение материнской заботы на лице Ровены было заметно даже с такого расстояния.
— Вот что.
Джейк повернулся к принцу.
— Моя женитьба на Ровене?
— Нет. То, как ты улыбаешься, когда на нее смотришь. — Николас похлопал Джейка по плечу. — Мой дорогой американский кузен, думаю, у нас гораздо больше общего, чем гены. Мы оба неожиданно и страстно влюбились в очень красивых, незаурядных женщин. Я считаю, что человек, способный на такую любовь, не обидит и мыши, не говоря уже о короле.
И вновь кузен удивил его. Джейк, пытаясь скрыть смущение, вновь уставился на женщин. «Человек, способный на такую любовь…» Или он слишком хороший актер, или Николас видит то, в чем Джейк отказывается признаться даже самому себе.
Николас указал рукой на женщин.
— Присоединимся?
— Думаю, если глава государства не прочь побездельничать, то и мне можно.
Ровена первая заметила их приближение. Она отвела взгляд от ребенка, которого держала на руках, и на ее лице вспыхнула приветливая улыбка.
Смущение Джейка сразу же улетучилось. Влюблен он или нет, но в выборе не ошибся. Он не уставал любоваться светло-карими глазами Ровены, в которых при встрече с ним вспыхивали золотистые огоньки.
Ровена тронула Ребекку за руку, и принцесса повернулась к мужу с такой же улыбкой.
Джейк обнял жену за тонкую талию и наклонился, чтобы поцеловать ее.
— Привет, красотка. — Его улыбка была яркой, как солнце.
Лицо у Ровены просияло. При виде этой радости у Джейка захватило дух.
— Привет. А как же ваша встреча?
Вместо него ответил Николас:
— Мы решили предпочесть европейским послам общество двух соблазнительных женщин.
— Соблазнительных? — переспросила Ребекка.
Принц изобразил дьявольскую улыбку.
— Разве не этим ты занималась прошлой ночью?
Ребекка игриво толкнула его в грудь.
— Николас!
— Они молодожены, любовь моя. — Николас улыбнулся Ровене. — Наверняка Ровена тоже умеет соблазнять.
Ровена густо покраснела. Чтобы выручить се, Джейк перевел разговор на более невинную тему:
— Где Сэмми?
Ровена покачала младенца.
— Во дворце с королевой и Изабеллой. Они читают ему сказки и сами уложат спать. А мы с принцессой Ребеккой решили подышать свежим воздухом.
— Сколько раз тебе говорить, Ровена? Забудь о «принцессах». Я давно уже устала от этих титулов. — Ребекка прижалась к мужу и окинула Ровену притворно суровым взглядом. — Ты теперь — член семьи. Так что тебе нет оправдания.
Ровена вскинула голову.
— Нет, есть. Еще три дня назад я была простой фрейлиной.
— Да брось ты. Мы все знаем, что вы с Изабеллой были как сестры. А теперь ты стала ей если не сестрой, то кузиной. И это даже к лучшему — сестры слишком часто ссорятся.
Джейк склонился к Ровене.
— Видишь, придется тебе забыть о своих замашках служанки. Ты утверждаешь, будто я принц. Значит, и ты принцесса, а не служанка.
— Зато этой маленькой принцессе нужно сменить подгузник. Если Ребекка и Николас не возражают, я это сделаю.
Ребекка шагнула вперед.
— Я могу…
— Нет, останься хоть на пару минут с Николасом. Ты в последнее время так редко его видишь. Тем более, что мне самой хочется перепеленать малышку.
Наследный принц и принцесса улыбнулись Ровене, а затем друг другу и двинулись к скрытым за деревьями качелям.
Ровена повернулась, и Джейк направился вслед за ней.
— Тебе не нужно возвращаться на встречу? — спросила она.
— Нет, пока не вернется Николас, а он, похоже, не торопится.
— Да уж. — Ровена мечтательно вздохнула. — Они без ума друг от друга. Николас молодец, что женился на принцессе Ребекке.
— Просто Ребекке, — поправил ее Джейк.
Внимание Джейка привлекли трое садовников, вскапывающих цветочную клумбу около соседней дорожки. Что-то с ними было не так. Работали они спустя рукава и то и дело оглядывались через плечо.
— Джейк? Почему ты остановился? Лианне надо поменять подгузник…
— Беги, милая, — рассеянно прервал ее Джейк. — А я…
Неожиданно до него дошло. У всех троих рубашки топорщились на боку, где обычно находится кобура.
— Джейк? Что…
— Беги. — Он подтолкнул Ровену в спину. — Живо.
Она обернулась.
— Но…
Трое мужчин отбросили лопаты и направились к укромному уголку, где скрылся наследник престола.
— Быстрее, Эна. Хватай принцессу и беги!
Теперь она тоже увидела мужчин, и лицо у нее исказилось.
— Господи, Джейк, нет! Я позову охрану. Они…
— Времени нет. — Он снова развернул ее в сторону дворца. — Торопись. Что бы ни случилось с ними, ты должна спасти их дочку.
— Будь осторожнее! — крикнула Ровена на бегу, прижимая к себе ребенка.
Убедившись, что она наконец в безопасности, Джейк развернулся и бросился в обратную сторону.
Как этим головорезам удалось пройти мимо дворцовой охраны? И как их теперь обезвредить? Они вооружены, стрелять наверняка умеют, и их трое против него одного.
Джейк остановился за толстым стволом вяза. Злоумышленники стояли спиной к нему и лицом к супружеской паре. У двоих в руках были пистолеты. Третий держал веревку.
Джейк понял, что их надо застать врасплох. В этом его единственное преимущество.
Он сошел с тропинки и на цыпочках двинулся вперед, прячась за деревьями. Из-за стволов он видел, как Николас загородил собой Ребекку. Властным голосом он потребовал объяснений.
Один из мужчин на ломаном английском приказал ему повернуться. Судя по акценту, он был немцем. Означать это могло все что угодно: троица могла оказаться как наемными убийцами, так и членами немецкой вооруженной группировки, пытающейся захватить власть в Эдембурге. Последнее весьма сомнительно, но островное государство лежало как раз между побережьями Германии и Великобритании. В последнее тысячелетие обе страны не раз пытались прибрать остров к рукам, но были отброшены небольшим, но хорошо оснащенным эдембургским флотом. Даже во время Второй мировой войны нога германца не ступала на эдембургскую землю.
Джейк вновь спрятался за деревом, уже в метре от похитителей. Нужно напасть прежде, чем они успеют связать Николаса. Если повезет, Николасу удастся обезоружить злоумышленника с веревкой.
Он собрался с духом. Как только парень слева шагнул к принцессе, Джейк с пронзительным воплем выскочил из-за ствола.
Он сцепился с мужчиной, направлявшимся к принцессе. Тот оказался крупным, тяжелее Джейка килограмм на двадцать, но, воспользовавшись внезапностью, Джейк сумел сбить его с ног.
