Они упали вместе, и Джейк оказался сверху. Дуло пистолета скользнуло по его лицу, и раздался выстрел. Завизжала женщина. Кто-то ругнулся. Но Джейк ничего не замечал. Он упорно пытался удержать на земле здоровенного немца.
Как только ему удалось вырвать у парня пистолет, прогремел еще один выстрел. Джейк почувствовал жгучую боль в правом бедре.
Сухой треск. Сдавленный вопль. Хриплые возгласы на немецком.
Сильный удар в висок оглушил Джейка; его противник вырвался и бросился бежать. Пока ошеломленный Джейк пытался встать на четвереньки, троица уже исчезла в кустах.
Николас с искаженным лицом склонился над Ребеккой.
Ее платье было в крови.
— Ничего страшного, милый, — шептала она.
— Черта с два! — Он сорвал с себя пиджак и рубашку. — Куда запропастились эти охранники?
Словно в ответ, вдали прогремели выстрелы.
— Я приведу охрану. — Джейк потряс головой и попытался подняться. Встав, он обнаружил, что припадает на правую ногу.
— Далеко же ты уйдешь, дружище. — Николас прижал к боку жены свернутую рубашку. — Сиди уж, кто-нибудь вот-вот появится.
Джейк разорвал простреленную штанину, чтобы осмотреть ногу.
— Кость не задета.
— Но рана глубокая, — заметил Николас. — Поэтому так много крови.
Джейк решил последовать примеру кузена. Он разделся до пояса, сел на траву и перевязал бедро рубашкой.
Едва он успел наложить повязку, как их окружила дворцовая стража. Двое охранников грубо подняли Джейка на ноги.
— Отставить! — гаркнул Николас. — Не трогайте его, он нас спас.
— Разве вы не слышали выстрелы у стены? Преступники давно уже там, — набросился капитан на своих подчиненных. Он поклонился принцу. — Простите, Ваше высочество, они новички.
Николас только рукой махнул и снова повернулся к Ребекке, пока другой солдат вызывал по рации «скорую помощь».
Джейк, все еще не пришедший в себя, смотрел, как солдаты наводят порядок. Кто-то похлопал его по руке.
— Садись на качели рядом с Ребеккой, — предложил Николас. — Ты же еле на ногах держишься.
Джейк пожал плечами.
— Переживу как-нибудь.
Принц мрачно улыбнулся.
— Хотя я твой вечный должник, но вынужден попросить еще раз. Ребекка требует, чтобы ты подошел к ней, а ты же знаешь, какими настойчивыми бывают жены.
Джейк улыбнулся. Даже в столь трудный момент Николас остается дипломатом и дает ему возможность проявить слабость.
— Хорошо… только ради Ребекки.
Морщась от боли, он доковылял до качелей.
Ребекка через силу улыбнулась и протянула ему руку.
— Спасибо, Джейк.
— Это тот парень, с которым я дрался, попал в тебя?
Она кивнула.
— Прости. Я не должен был…
— Не глупи, Джейк. — Она сжала его ладонь. — Ты ничего не мог поделать.
Джейк взглянул на Николаса.
— Я ничего вокруг себя не видел.
— Когда ты так отважно напал на самого здоровенного, я воспользовался неразберихой и сбил с ног того, который пытался меня связать. Он сразу же бросился наутек. Вожак сначала выстрелил в тебя, а потом стукнул рукояткой пистолета. Я тем временем схватил камень — слава богу, тут их полно! — и двинул его по руке. Ребекку передернуло.
— Я слышала, как треснула кость.
— Да, я тоже. В общем, твой парнище подскочил, оттолкнул меня, и они оба сбежали.
— Но твои люди их схватили, да?
Лицо принца помрачнело.
— Пока нет. Похоже, они могли и удрать.
— Как? В последнее время дворец охраняется тщательнее, чем Форт-Нокс.
— Во внешней стене есть дверь, которой пользовались как тайным ходом еще в средние века. Ее давно забили досками, и мало кто о ней помнит, но, похоже, эти парни воспользовались именно ею.
— Черт. Значит, их наниматель очень хорошо знает дворец.
— Или кого-нибудь из обитателей дворца.
Николас и Джейк переглянулись. Не обменявшись ни словом, они поняли то, что каждый из них знал и раньше: они оба невиновны.
Через два часа Ровена вбежала в одну из бесчисленных дворцовых спален, даже не заметив, как стукнула дверью бесценный антикварный столик.
— Джейк.
Он полулежал среди кучи подушек на высокой кровати с балдахином, прижимая к лицу пакет со льдом.
— О боже.
Багрово-синяя опухоль расползалась от правого глаза и исчезала под темно-каштановыми волосами.
— Привет, милая.
— Не подлизывайся.
Ровена медленно подошла к кровати, оценивая тяжесть полученных Джейком повреждений. Рубашки на нем не было, и на голой груди заметны были синяки и царапины. Его правая перебинтованная нога лежала поверх одеяла. Ровена ухватилась обеими руками за столбик кровати и прислонилась к нему, чтобы не упасть.
— И это называется «осторожность», — сказала она, не пытаясь скрыть упрека.
— Ты злишься на меня? За то, что я спас твоего обожаемого принца? Ради которого ты готова была пожертвовать жизнью?
— Не смей шутить надо мной! Я два часа с ума сходила от волнения. Я слышала выстрелы, когда добежала до террасы. И только полчаса назад мне сказали, что ты жив. — Ровена знала, что ее обвинения несправедливы, но, когда она услышала выстрелы, ей показалось, что стреляют в ее собственное сердце.
У Джейка хватило ума изобразить раскаяние.
— Прости, милая. Санитары отнесли меня в эту комнату, и врач сразу же принялся ковыряться в моей ране. Ты же знаешь этих докторов… он ничего не хотел слышать, пока кровотечение не остановилось.
Ровена ахнула.
— Тебя так тяжело ранили?
Джейк шепотом чертыхнулся и похлопал по постели.
— Иди сюда.
Девушка покачала головой.
— Ты же ранен.
Но как же ей этого хотелось. Ей нужно было прикоснуться к нему… убедиться, что он здесь, настоящий, живой. Хотелось обнять его и никогда больше не выпускать из виду.
— Мне было бы гораздо хуже, если бы ты не пришла. — Он протянул к ней руку. — Твой поцелуй мне поможет.
Глаза Ровены наполнились слезами, но она осторожно присела на край кровати. Вблизи синяки и царапины казались еще ужаснее.
— Черт возьми, Джейк Стэнбери. Разве ты не мог просто отвлечь их?
Джейк сгреб ее в охапку и прижал к себе.
— Похоже, они намеревались или похитить Николаса, или убить.
Ровена робко положила руки на его плоский, твердый живот, стараясь не прикасаться к больным местам.
— И ты решил стать героем?
— Выбора не было. Они попали в беду, так что я сделал все, что мог.
Ровена подняла голову и недовольно на него взглянула.
— И чуть не погиб при этом! Ты же не старушку через дорогу переводил. У этих типов были пистолеты… и ты об этом знал.
