Ава зажмурилась и закрыла лицо руками. Ею в очередной раз овладело бессилие.
— Милая, — смягчил тон Калеб, — ты знала, к кому бежала из родительского дома этой ночью. За эти годы лучше я не стал.
Ава спряталась под простыню, повернувшись спиной к Калебу.
— Завтра Дамиен и Челси отправляются в свадебное путешествие, — пробормотала она.
— Я знаю, — отозвался он. — Я собирался проводить их в аэропорт после работы.
— Остаток дня мы могли бы провести вместе, — примирительно предложила Ава.
— Звучит заманчиво. Я с радостью.
— Только прошу тебя, Калеб, не заставляй меня жалеть об этом. Полагаю, ты догадываешься, что мне не льстит быть просто очередной твоей любовницей, — через силу проговорила она.
— Ты не так поняла меня, Ава, — попытался исправить впечатление от сказанного Калеб.
— Уверяю, я поняла тебя правильно. Спокойной ночи.
Утро понедельника Калеб Гилкрист провел в офисе, увеличивая доходы своих клиентов и работодателей, а также ни на секунду не забывая о себе.
Правда, это занятие, требующее абсолютной концентрации, нисколько не мешало ему думать о прошедшей ночи, в течение которой произошло много занимательных событий, пока Ава, как воспитанная леди, не отправилась ночевать домой, бросив его совершенно изможденным на остывающей постели, неожиданно показавшейся закоренелому холостяку слишком просторной.
К концу рабочего дня он заметил, что начинает нервничать. Свидетельством этому было все нарастающее подергивание правого колена.
Калеб постарался себя успокоить. Откинулся на спинку кожаного кресла, положил руки на подлокотники, вытянул ноги, запрокинул голову, закрыл глаза. Его поза говорила о состоянии покоя, однако покоя-то и не было. Он попытался понять, что именно вывело его из равновесия, и пришел к мнению, что виной тому предстоящая встреча с Авой. Встреча, которой он ждал, но слегка побаивался.
Ава, как все женщины, все усложняла. Она требовала от него решительных действий тут же, немедленно. Любое колебание, любая отсрочка, нерешительность с его стороны расценивались как проявление слабости и инфантильности. Но то, чего Ава и все прочие женщины от него ожидали, для Калеба являлось совершенно немыслимым, даже абсурдным.
Он понимал, что за всеми уклончивыми репликами и поступками Авы скрывается желание женщины почувствовать уверенность и определенность в отношениях, причем инициатива должна исходить именно от него. По собственному опыту он знал, что любая женщина традиционно желает любимого мужчину в полную и безраздельную собственность и расчитывает, что он сам придет и попросит ее об этом. Абсурд! Именно так Калеб расценивал подобные ситуации. Но если раньше он всегда давал понять своей любовнице, что не приемлет такую постановку вопроса, и даже мог расстаться с ней во избежание более серьезных осложнений, то теперь, когда речь шла об отношениях с Авой, он уже не смел быть столь категоричным.
Всегда в его глазах Ава была особенной. Сначала — недоступная папина дочка и умница, высшее существо, ангел в девичьем обличии. Затем — как вспышка — их близость, расставание и долгая-долгая разлука, в которой каждая мысль о ней обретала налет несбыточности, а оттого становилась еще более желанной. И вот наконец встреча. Ава похорошела. Да что там лукавить — стала прекраснее, милее, желанней его сердцу вопреки всем явным и скрытым противоречиям, а может, и благодаря им.
Оттого и подергивалось колено, словно требовало от него решительных и неотлагательных действий, движения вперед. Вот только Калеб по-прежнему сомневался, готов ли он к этому. Возраст, успех в бизнесе, социальный статус, возвращение любимой женщины, опасность вновь ее потерять — все это, равно как и поднадоевшие холостяцкая жизнь и репутация плейбоя, требовало менять наконец что-то и в своей собственной судьбе.
И все-таки многое препятствовало этому. И в первую очередь, вызывающий отвращение пример совместной жизни отца и матери, их фарисейское следование постулатам, перенятым от таких же снобов — их родителей. Переходящий из поколения в поколение завет ханжеского благополучия и процветания, как будто в наше время этим можно кого-то обмануть.
В глазах Калеба Гилкриста брак как таковой, даже брак по любви, был обречен на драматический исход: либо противоречащее совести и здравому смыслу лицемерное сосуществование, либо скандальный разрыв. Калеб, трепетно храня свою независимость, надеялся избежать обоих этих финалов. Неподдельная любовь и верность до гроба казалась ему недостижимым идеалом, который не способны гарантировать даже самые глубокие чувства...
Вернув себе видимое спокойствие, Калеб принялся подытоживать сегодняшние достижения. Он был готов проводить в свадебное путешествие давнего коллегу и самого близкого друга Дамиена.
Но Дамиен сам явился к нему и, распахнув дверь, остановился на пороге кабинета Калеба.
— Глазам своим не верю! Ты ли это?! Что ты тут делаешь, старина?! — подчеркнуто бодро осведомился Калеб. — Явился за деньгами для медового месяца?
— Две недели на Антигуа, километры белого песка и полное уединение! Не дождусь, — мечтательно произнес Дамиен.
— Двухнедельное уединение! Предел мечтаний! — съязвил Калеб и заслужил тычок в плечо. — Как сказано в Писании, блажен, кто верует, — ухмыльнулся он и ответил столь же энергичным тычком. — Ты действительно счастлив, старик?! — спросил он недоверчиво чуть погодя.
— Счастлив — это не то слово. Я чувствую себя так, словно мне по силам мир перевернуть. В жизни своей ничего подобного не ощущал. Такой, брат, подъем, такой, что ах! Ты не представляешь.
— Неужели оно того стоит, старик? — поинтересовался Калеб. — Вы ведь и без всяких клятв-колец могли быть вместе до тех пор, пока у вас есть что-то общее. К чему эта кабала?
— Кабала? Какая кабала? О чем ты говоришь? Я чувствую себя настоящим патриархом. У меня чудесная женушка, детишки пойдут, потом внуки. Целый клан! — пошутил Дамиен.
— Вот как ты далеко заглядываешь... А если уже завтра поймешь, что совершил самую серьезную ошибку в своей жизни?
— Нет, этому не бывать. Еще в шестнадцать лет я сочинил план по захвату Вселенной. Я все рассчитал, и Челси полностью меня в этом поддерживает. Мы заполоним нашими потомками сначала Землю, затем близлежащие планеты, а после выйдем за пределы Галактики.
— Дамиен, ты можешь быть серьезным? — раздраженно бросил Калеб.
— А зачем? Я влюблен, я счастлив, я в эйфории и планирую как можно дольше оставаться в этом волшебном состоянии, чего и всем желаю! — объявил Дамиен.
