— Ну же, Майкл, — обратилась к нему Джулия, — не стой в стороне. Спаси Элис от своего отца. Бедная девочка слишком вежлива, а наш старик совсем потерял голову.
— Конечно, мама.
Майкл не без опаски подошел к двум женщинам, ожидая колкости от одной из них, но в этот момент в комнату вошел Питер с подносом.
— Что будете пить, Элис? — спросил Майкл.
— На ваш вкус, Майкл, — вежливо отозвалась она.
— Тогда позвольте предложить «Маргариту».
Каждый взял по бокалу.
— За Майкла! — провозгласил отец. — Мы рады видеть тебя здесь, сын. Надеюсь, теперь ты будешь чаще доставлять нам такое удовольствие.
— За тебя. — Мать поцеловала сына в щеку и на мгновение прижалась к его плечу. — Нам всем так тебя не хватало в последнее время. Уверена, Кеннет тоже был бы рад оказаться здесь сейчас.
В последнем Майкл сильно сомневался. Все, что требовалось от него брату, это деньги, деньги и еще раз деньги. Впрочем, может быть, он просто стал слишком циничным. Но, так или иначе, пока Кеннет спит с Элис, прежней дружбы не будет.
Оставив эти мысли при себе, он поднял бокал.
— Я тоже рад быть здесь, с вами. Уже и забыл, как это приятно, когда за тобой ухаживают. Спасибо. С вами я всегда дома.
— Вот и прекрасно, — заключила Джулия, и все выпили.
— А теперь к столу.
— Как мило!
Элис постаралась скрыть сарказм, так что ни Питер, ни Джулия ничего не заметили, но Майкл отчетливо уловил насмешливую нотку.
Кофе пили на террасе, наслаждаясь подувшим с гор прохладным ветерком и неторопливым разговором ни о чем. И только Майкла одолевало усиливающееся беспокойство. С каждой минутой ему становилось все труднее делать вид, что они с Элис только случайные знакомые. Положение осложнялось еще и тем, что она пользовалась каждой возможностью спровоцировать его или уколоть тонким намеком.
— Вам действительно надо почаще отдыхать, — заметила Элис, глядя на него невинными глазами девочки-подростка. — В Лос-Анджелесе у вас такой напряженный график. Кеннет жаловался, что ему бывает трудно до вас дозвониться.
— К сожалению, бизнес не терпит долгих отлучек, — ответил Майкл, пытаясь понять, что кроется за этой репликой Элис. На протяжении всего вечера он с переменным успехом уводил разговор от опасных тем.
Однако Джулия уже попалась на ловко брошенный крючок.
— Мы постоянно твердим ему об этом. — Она вздохнула. — Надеюсь, теперь положение изменится к лучшему.
— Да? Могу я спросить почему? — Элис явно не собиралась отступать.
Майкл бросил на нее предостерегающий взгляд, но было уже поздно.
— Все дело в Саманте. Майклу очень тяжело дался разрыв с женой. Вы наверняка знаете, какую роль она сыграла в жизни нашего сына.
— Да, конечно, — подтвердила Элис с сочувствующей улыбкой.
— После развода Майкл с головой ушел в работу и лишь совсем недавно…
— Мама, не думаю, что нашей гостье интересно все это слушать, — не выдержал Майкл. — Ты бы лучше…
— Элис нам не чужой человек, — неожиданно поддержал жену Питер. — И уж во всяком случае она не станет распространять о тебе какие-то слухи.
— Тем более что это скоро перестанет быть секретом, — добавила Джулия.
— Что перестанет быть секретом? — удивился Майкл и тут же понял, что допустил ошибку.
— Твои отношения с Кариной, разумеется, — ответила Джулия.
— Вы, наверное, с большим облегчением узнали, что Майкл наконец-то познакомился с достойной женщиной, — ввернула Элис.
Майкл напрягся, посылая матери мысленный сигнал, но остановить ее было уже невозможно.
— О да! Карина совсем другая. К тому же она психотерапевт…
— Ты хочешь сказать, мама, что мне необходимо медицинское наблюдение? — Майкл горько усмехнулся.
Джулия бросила на сына укоризненный взгляд.
— Вы уже познакомились с ней? — спросила Элис.
— К сожалению, еще нет, — ответил Питер. — Но не сомневаюсь, что это скоро случится.
— Уверена, что она нам понравится, — продолжала Джулия. — В ее пользу говорит даже факт успешной профессиональной карьеры. Представляете, Саманта никогда нигде не работала. А Карина…
Питер наконец-то пришел на выручку сыну.
— Джулия, это не наши проблемы, — недовольно проворчал он. — Майкл сам во всем разберется. Или ты собираешься устраивать смотрины его невестам?
— Как ты можешь так говорить? — Джулия всплеснула руками. — Как это не наши проблемы? Разве ты не хочешь, чтобы твой сын был счастлив?
— Хочу, но своим вмешательством в его жизнь ты только отбиваешь у парня желание приезжать домой.
Джулия с тревогой посмотрела на сына.
— Но ведь Майкл знает, что я забочусь только о том, чтобы ему было хорошо.
— Конечно, мама. Но не лучше ли поговорить о чем-то другом? Мы и так утомили Элис моими проблемами. Слушать чужие жалобы так скучно.
— Вы ничем меня не утомили, — быстро отреагировала Элис. — Но Майкл прав, мне действительно пора идти. Уже стемнело и вот-вот похолодает, а я плохо переношу смену температуры.
Джулия явно огорчилась, что лишается внимательной слушательницы, но возражать не стала.
— Что ж, если надо…
Элис поднялась.
— Спасибо за приглашение и за великолепный обед. Я обязательно попробую приготовить десерт по вашему рецепту.
Джулия расплылась в благодарной улыбке.
— Вы непременно должны побывать у нас еще раз. Майклу будет не так одиноко. А уж о Питере я и не говорю. Он будто помолодел лет на двадцать.
— Может быть, — ответила Элис и, тепло попрощавшись с Питером и Джулией, вышла в гостиную.
— Майкл? — Джулия удивленно посмотрела на сына. — Почему бы тебе не проводить гостью до виллы? Это не так уж далеко. Пасадена город тихий, но нам с отцом было бы спокойнее, если бы Элис не пришлось идти одной.
— Я…
— Да, сын, будь мужчиной, не ленись, — поддержал жену Питер.
— Хорошо.
Майкл неохотно встал и вышел следом за Элис.
Майкл догнал Элис уже на ступеньках.
Оставаться с ней наедине у него не было никакого желания, но ни отец, ни мать не поняли бы его, если бы он отказался проводить гостью.
Впрочем, говорить об отсутствии желания тоже не приходилось. Оно не оставляло его на протяжении всего вечера, тем более что и Элис, как Майклу казалось, делала все возможное, чтобы не дать потухнуть выжигающему его изнутри огню.
Ну что ж, раз уж так получилось, посмотрим, кто кого, подумал Майкл.
Услышав его шаги, Элис обернулась.
— Мне приказано проводить тебя до дома.
— Вот как? — Элис пожала плечами. — Ну, если тебе не трудно…
