— Это еще кто? — почти ревниво осведомилась Ванесса.
Джейн промолчала, надеясь, что Ванесса не дождется ответа и вернется к своему занятию.
— Ты оглохла?
— Это новый знакомый моей сестры, — выдавила из себя Джейн.
— Ого! А что это он тут к тебе приперся со всем своим немалым обаянием?
— Телефон ее хотел узнать.
Вот, оказывается, что чувствовали бичеватели и прочие любители помучить свое несчастное тело на почве любви к Всевышнему.
— Понятно. А я-то уж думала, что это твой таинственный возлюбленный.
Джейн хмыкнула, как ей казалось, натурально. И отвернулась, чтобы Ванесса не увидела, как у нее пятнами пошло лицо.
Она не спала. Вот уже почти три часа прошло с тех пор, как она спрятала голову под подушкой, а сна — ни в одном глазу. Ладно еще на сердце было бы как-нибудь… прекрасно, а то? Свинец, а не сердце, пыльная буря, а не мысли.
Что такое сделал с ней Ник Андерс? Почему она теперь не может ни есть, ни спать, ни мечтать о будущем? Помнится, в старых романах была какая-то версия насчет этих симптомов, но все же…
Ник Андерс, оказывается, еще не все с ней сделал, что хотел.
Потому что через два дня Ник позвонил ей на мобильный. Это был вечер, и Джейн сидела с малышами, потому что Британи куда-то умчалась «на метле», как говорит Тесса. Она, естественно, ничего не объяснила, кроме того, что «улетаю» и «буду поздно, ложитесь без меня, Тессе померяй температуру, панадол в аптечке, если что, а Эрни молоко с ложкой какао, а то он капризничает». Джейн, естественно, все поняла и подробно расспрашивать ни о чем не стала, ибо не ее это дело — лезть в личную жизнь старшей сестры.
К тому же в последнее время ей было легче и спокойнее с детьми, чем с Британи. По крайней мере, она чувствовала, что и Тесса, и Эрни абсолютно ее любят и так же абсолютно довольны тем, какая она стала.
В общем, Джейн как раз дочитывала главу из «Лев, колдунья и платяной шкаф», когда ей почудилось, что где-то затренькал ее сотовый.
— Слышишь? — уточнила она у Тессы, восторженно притихшей под одеялом.
— Как ветер воет? Слышу! — трепетным шепотом подтвердила та.
— Нет, телефон, кажется…
— А, ну тоже слышу, — разочарованно ответила Тесса.
Джейн подскочила как ошпаренная кошка. Наверняка Британи! Будет еще беспокоиться, если не ответить.
Дисплей услужливо высвечивал незнакомый номер.
— Алло? — взволнованно спросила у трубки Джейн. Она всегда волновалась, когда ей звонили с незнакомых номеров.
— Добрый вечер, Джейн, — поздоровался голос в телефоне. Голос, который она безошибочно узнала. Ник!
— Д-добрый, Ник.
— Простите, что так поздно, не знал, когда вы закрываетесь, и не хотел мешать. Надеюсь, не разбудил?
— Нет. Что-то случилось?
— Вроде бы ничего. Но у меня к вам предложение. Надеюсь, вы не откажетесь.
— Что за предложение? — Джейн очень старалась не выдать голосом дрожи, сотрясавшей все ее тело.
— Я разведал одно местечко, где варят удивительный шоколад и пончики жарят прямо на месте. Можно пригласить вас на ланч? Завтра?
— Гм… мм… Да.
Ну не могла она сказать ничего другого! Не могла! Это же самое соблазнительное, ослепительное, прекрасное предложение, которое она когда-либо получала! Боже, если бы в последнем классе капитан школьной футбольной команды пригласил ее пойти с ним на выпускной, ее сердце не билось бы чаще и восторженнее! Но капитан футбольной команды не пригласил. А Ник — пригласил.
— Отлично!
Джейн уловила в голосе Ника неподдельную радость.
— Но… у меня очень короткий ланч.
— Ничего, это как раз недалеко от «Рейнбоу». Во сколько можно заехать?
— В час. Наверное, в час. Если что — я позвоню.
— Хорошо.
Пауза.
— Вы извините, мне надо детей укладывать… — почти прошептала Джейн.
— Ой, да, конечно! Спокойной ночи и до завтра!
— До завтра. — Джейн поспешно нажала отбой.
Что-то не сходилось. Что-то никак не сходилось. Как будто ее мозг пытался собрать воедино кусочки разных головоломок, упорствовал в этом — но ничего не получалось. Что и понятно.
А, вот оно. Она залилась горячей, удушливой краской. Если Ник позвонил ей сейчас и пригласил пообщаться за ланчем, значит… Значит, Британи сейчас не с ним.
Она может быть где угодно: в кино, у подруги, на званом вечере — и все-таки рядом с Ником Андерсом ее нет! И это слабое, хрупкое, очень кратковременное, но все-таки утешение!
— Ты чего такая красная? — совершенно неделикатно поинтересовалась Тесса. — И кто тебе звонил?
— Много будешь знать — скоро состаришься. — Джейн нервно рассмеялась. — Давай натягивай одеяло на нос, маленькая волшебница, и слушай сказку дальше…
Давно у Джейн не было таких счастливых вечеров. Зато потом… Потом опять была бессонница. Ну да ладно. От бессонницы еще никто не умирал. Впрочем, и эта была не похожа на все предыдущие: предыдущие были тревожно-холодными, а эта — эта обжигала сухим жаром, и пусть Джейн так же, как и в предыдущие ночи, подрагивала под тонким одеялом, на этот раз дрожь ее происходила от совсем иных чувств и мыслей.
В разговоре с Ником она оставила себе ма-а-аленькую лазеечку: «Если что, я позвоню». То есть теоретически она может набрать его номер и сказать что-нибудь вроде: «Простите, на работе аврал, сегодня не смогу, завтра тоже вряд ли». И это было плохо, потому что ей очень хотелось позорно сбежать. Точнее сбежать от позора. А как иначе назвать то, что ей предстоит завтра? Она наверняка споткнется на ровном месте, едва увидит Ника, будет застывать, как марионетка, про которую забыл кукловод, на несколько секунд подряд, отвечать невпопад, краснеть как помидор…
Стоп. Не бывает безвыходных ситуаций. Да, она прекрасно знает, как все это будет — будет, если она не постарается это изменить. Предупрежден — значит, вооружен. Разве не так?
Во-первых, она знает, зачем туда идет. Ладно, согласилась она из слабости. Но ведь можно извлечь из сложившейся ситуации пользу, и еще какую! Он хочет с ней поговорить — о Британи, и это просто здорово! Она будет с ним говорить о Британи. Она выложит все, что ей известно — естественно, хорошего! О ее достоинствах, ее особенностях (милых), ее привычках (трогательных и забавных), ее предпочтениях (в музыке, литературе, кино, кулинарии, цветах и тому подобное). Она пойдет обедать с Ником Андерсом — но не как влюбленная по уши серая мышь, а как обаятельная, милая, любящая сестра, которая заботится о счастье своего самого близкого человека. Эту роль ей вполне под силу сыграть. Тем более что это и не роль даже, а часть ее жизни.
