Вокруг летней сцены стояли ряды стульев. Из огромной коптильни, установленной неподалеку, доносился аппетитный аромат жареного мяса. Но изюминкой вечера, несомненно, был небольшой оркестр струнных инструментов. Его музыка придавала вечеру особенную праздничность и торжественность.
Тейт и Джулиан стояли вместе, с удовольствием наблюдая за происходящим. , - Джулиан, ты только посмотри, сколько народу. Как тебе это удалось? - Ее организаторские способности снова изумили Тейта.
Джулиан небрежно махнула рукой.
- Ой, ну что ты! Все очень просто.
- Просто? Я бы не сказал. - Тейт с восхищением посмотрел на жену. Она даже не представляет, насколько талантлива. - Ты во второй раз собираешь почти половину округа. Не у каждого получится.
Ты могла бы этим зарабатывать.
- Шутишь?
Тейт с любовью посмотрел на круглый животик, который придавал Джулиан особенную привлекательность, и нежно поцеловал в лоб. После того, что Джулиан сделала для него, Тейт обожал и боготворил ее.
- Нет, я не шучу. У тебя действительно уникальные организаторские способности. Твой дар возбуждать в людях интерес дорогого стоит. Я знаю многих политиков, которые были бы рады заполучить в свой штат такого человека, как ты.
- Перестань. Любой может организовать вечеринку.
- Нет, дорогушечка, не любой.
Наконец простые люди стали выходить по очереди на сцену и высказываться в пользу Тейта Макинтайра. Каждый хотел рассказать свою историю о мальчишке из бедного квартала, который стал хорошим шерифом и ни разу никому не отказал в помощи. Крепко сжимая руку Джулиан, Тейт слушал с робким изумлением на лице. Честно говоря, он не ожидал таких признаний в любви. Значит, он не зря трудился, не щадя живота своего.
Тейт посмотрел на Джулиан глубоким печальным взглядом, полным любви и благодарности.
- Спасибо. Ты столько для меня сделала.
Она улыбнулась в ответ.
- Это ничто по сравнению с тем, что нам предстоит успеть сделать до выборов, шериф.
- Но ты уезжаешь во вторник.
Джулиан провела рукой по его гладко выбритой щеке.
- Есть вещи поважнее денег, Тейт. После всего, что ты для меня сделал, я не могу оставить тебя в одиночестве бороться на выборах.
В недоумении Тейт отпрянул.
- Я не ослышался? Ты не едешь в Лос-Анджелес? А как же контракт? Ты так долго его ждала.
- Я отказалась. Ничего, будут другие предложения. Сейчас главное - победить на выборах.
Тейт почувствовал, как кровь пульсирует в висках. Ради него Джулиан отменила крайне важный для нее контракт?! Что это значит? Неужели она и вправду его любит? Неужели она поверила в него, поверила, что он сможет обеспечить своих девочек. А он, дурак, думал, что нужен ей только для зачатия ребенка.
- Тейт прижался щекой к ее голове и вдохнул ара-. мат пропахших дымом волос. Впервые в жизни он почувствовал, что его просто любят, ничего не требуя взамен. Джулиан была его болью и радостью.
Вместе им было нелегко, но без Джулиан жизнь Тейта становилась пресной и бесцветной.
- Джулиан, я обязательно придумаю, где взять деньги на лечение. Мы справимся. Я обещаю.
- Теперь я в этом не сомневаюсь.
Горечь обид и разочарований, которую Тейт много лет старательно прятал в самом дальнем уголке души, вдруг поднялась и улетучилась, словно ее и не было никогда. Тейту стало легко и светло на душе.
- Я люблю тебя, Джулиан. Люблю. И всегда любил, - зашептал он, осыпая ее руку поцелуями.
Джулиан слушала ласковые слова и молчала.
Его признания напомнили ей, как десять лет назад на автобусной остановке он точно так же шептал ей о любви. А потом быстро женился. Воспоминание о предательстве не отпускало ее.
Две следующие недели до выборов Джулиан без устали работала на предвыборной кампании. А когда наконец пришла полная и безоговорочная победа, Джулиан возликовала. Она ощущала себя самым счастливым и нужным человеком на свете. Победа чрезвычайно обрадовала и Тейта. Он теперь практически всегда пребывал в приподнятом настроении, и шутки так и сыпались из его уст. Победа окрылила Тейта, дала большую уверенность в себе.
Настал День благодарения, а за ним наступило и Рождество. И вроде бы все было у них хорошо.
Но чем большую тяжесть ощущала Джулиан под сердцем, тем сильнее ее тянуло в Калифорнию.
Она соскучилась по прежней шумной и яркой жизни. А мысль о том, что она должна работать, не оставляла ее, с каждым днем становясь все навязчивее и навязчивее.
Холодным январским утром Джулиан проснулась от ужасных звуков рвоты. Джулиан вскочила и помчалась в комнату Меган. Девочка была бела как мел. Ее трясло.
- Мамочка, мне плохо, - прошептала бедняжка бескровными губами.
Джулиан дотронулась прохладной рукой до горячего лба девочки. Главное сейчас - не паниковать.
- Что случилось? - в дверях послышался хриплый голос Тейта. , - Боюсь, нам срочно надо ехать в больницу.
Тейт исчез и вскоре появился уже одетый, держа в руке фланелевое одеяло.
- Одевайся. Если ты поторопишься, то через полчаса мы будем в Оклахоме.
- Тейт, - позвала его Меган слабым, дрожащим голосом. Ему стало страшно. Она никогда прежде не называла его так.
Настолько быстро, насколько могла беременная женщина на последних месяцах беременности, Джулиан натянула черные брюки, черный свитер с высоким воротом и красную вельветовую куртку.
Все это время она прислушивалась, как Тейт старается успокоить больного, напуганного ребенка. Когда она вернулась, то увидела бережно укутанную в одеяло Меган на сильных и заботливых руках Тейта.
- Вы готовы, мисс Америка? - нарочито весело сказал Тейт. В ответ Меган улыбнулась уголками губ.
С невероятным мастерством на сумасшедшей скорости Тейт домчал их до больницы меньше чем за тридцать минут. Врачи уже ждали в дверях.
Когда медсестры унесли Меган в приемный покой, Тейт и Джулиан остались одни в пустом коридоре больницы. Стараясь утешить жену, шериф нежно обнял ее за плечи.
- Как ты?
- Плохо. А ты?
Глубоко вздохнув, он прижал ее к груди.
- Может быть, это обыкновенная простуда и все обойдется? В это время года многие болеют. Может, не надо было отдавать Меган в обычную школу?
- Надо, - твердо ответила Джулиан. - Помнишь ее выступление в рождественском концерте?
