В офисе она носила униформу и выглядела подчеркнуто официально. Но этим субботним утром, в шерстяной юбке и синем свитере, Рене была бесподобно красивой. Волосы, собранные в «конский хвост», придавали ей немного озорной вид.
— Нет, я живу в Морнингсайд-Хайтс. Просто здесь я должна была встретиться кое с кем, но встреча сорвалась.
— Вот как! — Тэг не скрывал своего удивления. Похоже, мужчина, с которым была назначена ее встреча, повел себя не слишком вежливо. Затем Тэг быстро решил, что это не его дело. Он залюбовался красотой Рене Уильямс, которая была похожа на солнечный летний день. — Ну, не буду тебе мешать.
Рене склонила голову набок, и Тэг почувствовал себя в плену ее глаз. Затем она облизнула губы, и взгляд мужчины словно приклеился к ее рту.
— Я рада, что встретила тебя, — сказала Рене и хрипло рассмеялась, отчего сердце Тэга забилось быстрее.
Он напряженно улыбнулся:
— Тогда я посижу с тобой?
Рене чуть заметно кивнула. Как только он опустился на стул, появился официант:
— Могу я принять ваш заказ, мистер Элиот?
— Как обычно, Морис.
Официант кивнул и испарился. Тэг бросил взгляд на Рене и заметил на ее лице откровенное любопытство.
— Что-то не так? — спросил он.
Она покачала головой и усмехнулась:
— Нет, но, похоже, ты здесь постоянный посетитель.
— Да, я живу на Трайбек-стрит и часто захожу в это кафе, особенно в субботу утром. Мне нравится смотреть на картины местных художников. Они так выразительны.
Тэг снова заметил ее улыбку и подумал, знает ли Рене, насколько соблазнительно выглядит.
— Я тоже люблю искусство. Иногда сама рисую.
— В самом деле?
Она засмеялась:
— Да, но у меня не слишком хорошо получается. Ведь я даже не ходила в художественный класс. Думаю, любовь к живописи досталась мне от матери. Она преподавала искусство в колледже в Огайо.
— Так ты из Огайо?
— Точно. Даже закончила местный колледж.
Тэг откинулся на спинку стула:
— И что привело тебя в Нью-Йорк?
Рене вздохнула, ей совсем не хотелось рассказывать Тэгу об истинной причине своего переезда.
— Мне предложили здесь работу, и я решила не отказываться, — уклончиво ответила она. — Мне нравится Нью-Йорк.
— Мне тоже.
В этот момент вернулся официант с пивом для Тэга. Он поднес бутылку к губам, искоса взглянув на Рене.
— Итак, мисс Уильямс…
— Мне было бы легче, если бы ты называл меня по имени.
— Ладно, — медленно протянул Тэг. — А ты зови меня Тэгом. — Он взглянул на ее бокал, который был почти пуст. — Заказать тебе что-нибудь еще?
— Нет, спасибо. Фруктовый коктейль здесь очень вкусный, но слишком калорийный. Мне придется прогуляться, чтобы сжечь лишние калории.
— Жаль, что твое свидание сорвалось.
Рене засмеялась:
— Не стоит. Дебби часто так со мной поступает, она слишком занята. Дебби моя лучшая подруга, она работает в «Тайм».
— Они самый сильный конкурент «Пульса».
— Я часто это слышу.
— Но мы определенно лучше.
Рене откинула голову назад и засмеялась:
— Я ждала от тебя подобного заявления.
Тэг сделал большой глоток. Смех Рене, такой хриплый и чувственный, разбудил в нем желание.
Он не мог вспомнить, когда последний раз у него был роман. Работа в журнале требовала полной самоотдачи. А тут еще дедушка бросил вызов семье. Но сейчас разум Тэга был занят не только работой. Он думал о женщине. Особенной женщине. Если его так тянет к ней, когда он просто смотрит на нее, что случится, если он прикоснется к ней? Поцелует? Займется с ней сексом…
Жаркие образы опалили его мозг.
— Знаешь, я собиралась немного пройтись.
Тэг растерянно посмотрел на Рене. Он не был готов вот так расстаться.
— Ты не против, если я составлю тебе компанию? Кстати, неподалеку открылось несколько интересных художественных экспозиций. Одну закрытую выставку я как раз собирался посетить.
Рене встретила его пристальный взгляд. Как бы там ни было, если у нее и есть шанс попасть на закрытую выставку, то только с ним. Почему же она сомневается? Они всего лишь сходят на выставку. Она помогает его матери, а он пытается быть вежливым. Вот и все.
Рене допила коктейль и спросила:
— Ты уверен, что хочешь пойти на выставку со мной?
Он поставил бутылку на стол:
— Да, я уверен. Я хотел бы провести с тобой какое-то время.
Она облизнула губы:
— Почему?
Тэг посмотрел ей прямо в глаза:
— Ну, я много работал на неделе, и сегодня у меня выходной. И потом, мне нравится твоя компания.
Ее лицо озарила улыбка.
— Спасибо, мне твоя тоже.
— О боже, как прекрасно!
Тэг посмотрел на картину, которой восторгалась Рене, и согласился с ее оценкой. На полотне был изображен африканский ребенок, а над ним радуга. Художник удачно передал цветовую гамму и выражение лица ребенка, который в буквальном смысле светился от счастья. Тэг посмотрел на ценник:
— Это Мелоун, и цена неплохая. Полагаю, он сделал себе имя. Я купил несколько его картин, когда он только начинал.
Рене представила картины Мелоуна на стенах квартиры Тэга. Ей нравились этнические полотна этого художника. Значит, Тэг тоже любит живопись и неплохо в ней разбирается. Но различие между ними состояло в материальных возможностях, ведь Рене не могла покупать дорогие картины.
Она знала, что помимо социального статуса они отличаются и цветом кожи. Хотя Нью-Йорк — один из самых демократичных городов на земле, мнение многих людей о расовом неравенстве осталось неизменным.
Не раз, пока они шли по тротуару, на них бросали косые взгляды. Рене смирилась с таким отношением к себе, а Тэг, казалось, ничего не замечал. Он не выглядел обеспокоенным тем, что их могли принять за пару.
— Уже четыре часа. Может, перекусим, и я отвезу тебя домой? — предложил он.
— Спасибо, Тэг, но я привыкла ездить на метро, — откликнулась Рене.
— Эй, Тэг! Подожди!
Тэг и Рене остановились. Они обернулись и увидели парня, одетого в спортивный костюм и кроссовки.
— Где ты пропадал? — спросил он, пожимая руку Тэгу. — Прошло сто лет, когда я последний раз видел тебя в клубе.
— Много работы, — ответил Тэг и взглянул на свою спутницу. — Рене, это мой приятель из колледжа, Томас Боннер.
— Приятно познакомиться, — вежливо сказала Рене. Она отметила про себя недружелюбное рукопожатие и фальшивую улыбку нового знакомого.
— Взаимно. — Он тут же посмотрел на Тэга неодобрительно. — Очевидно, ты не очень занят, раз нашел время для такой яркой девушки.
