Рене сразу поняла грубый намек в его словах. Видимо, Томас подумал, что она не та девушка, которая подходит его другу. Она глубоко вздохнула, понимая, что не стоит отвечать на обидные слова. Однако Тэг, видимо, считал по-другому. Он уверенно обнял Рене за талию.
— По-моему, ты знаешь, что я не встречаюсь с девушками ради развлечения, — его голос был ледяным. — Кроме того, когда мужчина встречает такую шикарную женщину, он не тратит время впустую. Если он не глуп, то пытается произвести на нее впечатление. Что я и делаю. Так что пожелай мне удачи.
Услышав это, Томас на несколько секунд потерял дар речи. Затем пробормотал:
— Ну… Мне пора бежать. Передавай привет семье.
Рене могла только вообразить, какие слухи разлетятся среди знакомых Тэга. Возможно, ему все равно. Но она не хочет участвовать в скандале. Она разъяренно взглянула на Тэга:
— Почему ты сделал вид, что мы встречаемся?
Он широко улыбнулся, и Рене пришлось признать, что ей нравится его улыбка.
— Тебя это беспокоит?
— Меня не задели слова твоего друга, я уже привыкла. Кроме того, я постоянно сталкиваюсь с расовыми предрассудками и могу сама за себя постоять.
— Хорошо, я больше не буду ставить тебя в неловкое положение. Извини.
Некоторое время они молча шли по тротуару. Тэг думал о том, что с Рене возможны только серьезные отношения. Но проблема заключалась в том, что у него просто не было времени на личную жизнь. Он разрывался между больницей и работой в журнале, обстановка в котором накалилась до предела. И когда он поздно вечером добирался до дома, единственной его мыслью было побыстрее лечь спать.
— Ну и что, если люди подумают, будто мы встречаемся? Меня, например, не волнует мнение посторонних.
Рене остановилась и взяла его за руку:
— Просто мы с тобой из разных социальных кругов.
— Но ведь в современном мире это не имеет значения, — возразил Тэг.
— К тому же ты белый, а я афроамериканка, — воскликнула Рене.
Он улыбнулся, и ее сомнения на мгновение исчезли.
— Ты шутишь! А я и не заметил.
Но Рене было не до смеха:
— Вернись к реальности!
— Ты мне нравишься, мне нравится общаться с тобой. Это единственная реальность, которая для меня имеет значение.
Они зашли в ресторанчик и сели за уединенный столик.
— Расскажи мне немного о себе, — попросила Рене.
— Ну, для начала, Элиотом быть не так-то легко. Особенно сейчас, когда дедушка затеял эту конкуренцию между журналами.
— Я немного слышала о Патрике…
— Он жестокий человек.
Рене отпила глоток сока:
— А сколько тебе было, когда ты начал работать у отца?
— Шестнадцать. А потом я поступил в Колумбийский университет на факультет журналистики.
В этот момент официантка принесла гамбургеры и молочные коктейли.
— Я уже и не помню, когда ел такую пищу.
— Ты шутишь? — удивленно сказала Рене. — Что же ты тогда ешь?
— Мой сосед — повар в одном из ресторанов. Он заботится о том, чтобы мой холодильник был забит правильной пищей. А меня хватает только на то, чтобы сунуть что-нибудь в микроволновку.
Тэг вздохнул. Он провел с Рене почти весь день, и все, о чем он мог сейчас думать, — это о том, как отвезет ее домой и снимет с нее одежду. Раньше он никогда так быстро не воспламенялся.
Пообедав, они вышли на улицу, и Тэг снова предложил Рене подвезти ее до дома.
— Я прекрасно доберусь на метро, — ответила она.
— Почему ты отказываешься? Уже поздно, — уговаривал Тэг. — И знаешь, между нами все-таки есть кое-что общее, кроме любви к искусству.
— Что?
— Упрямство!
— Ладно, я признаю, ты победил!
Они сели в его «лексус» и поехали по живописным улочкам. Тэг не мог не признаться самому себе, что прекрасно провел время.
— Я живу в следующем доме, — подсказала она.
— Хороший район. Раньше я бегал в этом парке.
Рене улыбнулась ему:
— Я тоже.
Когда он остановился перед ее домом, она сказала:
— Тебе не обязательно провожать меня до двери.
Тэг подумал, что она не хочет, чтобы их видели вместе. Эта мысль почему-то огорчила его. Он наклонился к Рене и коснулся ее щеки.
— Но моя миссия тогда будет не выполнена. Я же не смогу убедиться, что ты благополучно добралась домой.
— Спасибо за заботу, — засмеялась Рене.
Тэг почувствовал, что она нервничает. Может, беспокоится, что он попытается ее поцеловать на прощание? А что, если он так и сделает? Она оттолкнет его? Был только один способ узнать.
Рене молча смотрела, как Тэг вылез из машины и обошел ее, чтобы открыть пассажирскую дверь. Он был так не похож на ее прежнего парня, который никогда не вел себя как джентльмен.
— Спасибо, — только и вымолвила она, когда он открыл дверцу и протянул ей руку. Ее сердце затрепетало, когда их ладони соприкоснулись. Держась за руки, они дошли до дверей квартиры.
Тэг отступил в сторону, пока она открывала дверь. Рене спрашивала себя, не ждет ли он приглашения войти. Весь день они общались исключительно как хорошие знакомые. Тогда почему ее сердце так бешено стучит и почему она чувствует себя возбужденной и загнанной в ловушку? Рене собралась с духом и сказала:
— Спасибо, Тэг, я хорошо провела время.
— Я тоже. Смотри не замерзни сегодня ночью, обещали заморозки.
— Постараюсь, — Рене подумала о своей большой кровати, где она будет спать одна, и впервые за последние два года ей стало тоскливо. С тех пор как переехала в Нью-Йорк, она занималась только своей карьерой. Она ни с кем не встречалась, убеждая себя, что ей только двадцать восемь и не стоит торопиться с выбором спутника жизни. Но сейчас ей стало, как никогда, одиноко.
— Ты поужинаешь со мной завтра? — предложил Тэг.
Она заглянула в его бездонные синие глаза. Он задал вопрос на миллион долларов. Но она должна быть честна с собой. Если бы он был афроамериканцем, она бы ни секунды не колебалась. Но их разделяли цвет кожи и социальный статус.
— Рене?
— Да?
— Может, мы зайдем к тебе и продолжим беседу? Мне кажется, мы привлекаем нежелательное внимание.
Рене посмотрела вокруг и рассеянно кивнула. Несколько жильцов дома открыто уставились на них.
— Да, давай зайдем.
Она открыла дверь. Как только они переступили порог, Рене почувствовала незнакомое доселе возбуждение.
— Хочешь что-нибудь выпить?
Он оперся спиной на закрытую дверь и засунул руки в карманы джинсов:
— Нет, спасибо. Так как насчет завтрашнего ужина?
Рене нервно облизнула губы.
