Лита Форд некоторое время смотрела на Джо, потом неуверенно фыркнула.
– Странный вы человек. Вас хочется слушаться… Ладно. Будем считать, что вы меня убедили. Но не думайте, что я раскаялась во всем! Я никогда не полюблю Элли Морган!
С этими словами Лита Форд развернулась – и навсегда покинула нашу историю.
Девушка за стойкой восхищенно смотрела на Джо.
– Вы прямо громовержец! Колдун. Я уж думала вызывать кавалерию.
– А я она и есть. Просто конь снаружи остался. Учитесь, барышня. Бесплатный мастер-класс от Джо Ладлоу. В качестве благодарности – скажите, где мой дружок Филип Форд справляет вечеринку?
– Это VIP-зал, в Западном крыле. Вас уже ожидают…
Зал был небольшим, темным и элегантным. Стол блистал хрусталем и тончайшим фарфором, мерцали свечи в высоких бокалах, накрахмаленная скатерть хрустела…
Филип жизнерадостно помахал Джо рукой.
– Идите сюда, Джо! Наливайте себе – мы сегодня по-простому. Вы что такой… взъерошенный?
– Болтал с вашей маменькой. Разволновался.
Филип подскочил как ужаленный.
– Вы серьезно? Она здесь? Надо предупредить охрану…
– Не надо. Она уже уехала. Вам привет, Элли, врать не буду, не передавала. Сильная личность.
– Не то слово. Но пусть не рассчитывает, Элли я в обиду не дам.
– Это правильно. Кстати! А где, собственно, обещанные девочки?
Лицо Филипа приобрело смущенно-хитрое выражение. Он склонился к Джо, хотя в зале и так никого не было:
– Джо, я хотел вас спросить… Вы как относитесь к стриптизу?
Джо откинулся на спинку стула и с безбрежным изумлением посмотрел на молодого супруга.
– Рановато начинаете, Фил! У вас еще медовый месяц не закончился.
– Понимаете… С этой свадьбой все выходило так… не по-человечески. Ну, я имею в виду, там же полагается мальчишник, все такое… девушка из торта, танцы до утра. У меня этого ничего не было.
– Бедняга!
– Нет! Вы не думайте, я вовсе не жалею, просто… мне хочется соблюсти традицию. Поэтому, если вы ничего не имеете против, сначала у нас с вами будет нечто вроде мальчишника, а потом к нам присоединятся дамы.
Джо с чувством чокнулся с Филипом.
– Я всецело за. Заодно потренируюсь – ведь мне скоро тоже предстоит пройти через все эти мероприятия. Итак! Начинаем?
– Да! Эгей, кто там есть? Шампанского!
Официант принес шампанское, пробка ударила в потолок – и в этот момент вспыхнули огни рампы, осветившие маленькую сцену в конце зала. Впрочем, она казалась бесконечной – из-за зеркал, обрамлявших ее с трех сторон по периметру и сверху. Сцена была абсолютно пуста, если не считать нескольких сверкающих металлических шестов, расположенных в шахматном порядке.
Джо восхищенно цокнул языком. Филип смущенно заерзал на стуле.
– Я договорился в одной фирме, в Хьюстоне. Девушка должна приехать оттуда. Из кабаре…
Свет погас, в полной темноте по залу пронеслось дуновение воздуха, потом тонкий луч прожектора выхватил из тьмы центральный шест, а возле него…
За сорок минут до описываемых событий
Технический этаж
Зена Фасо поманила Шерри пальчиком. Уставшая, но довольная Элли немедленно встревожилась и стала прислушиваться, за что и получила от Кэрол массажной щеткой по голове.
– Я делаю тебе прическу! Не вертись!
– О чем они там… Зена, что случилось?
Зена Фасо посмотрела вопросительно на Шерри, потом на Элли, после чего пожала точеными эбеновыми плечами.
– Ты не виновата, это мы лопухнулись. У нас нет для тебя костюма.
– Какой костюм, ты смеешься? У меня же есть белье…
– Твое белье под прожекторами будет смотреться как плохо отстиранный ситчик. Нужны сценические стринги с латексом. Сверкающий лифтон. Ну, платье-то мы найдем, Бет отдаст свое серебряное…
Шерри вскочила, короткий халатик распахнулся. Блеснуло расшитое золотой нитью боди.
– Надо пройтись по кладовкам. Не все же девчонки у нас были худышками…
Пока они ищут сценический костюм – что бы ни имелось в виду – поясним некоторые детали.
Во-первых, Элли решила сделать молодому мужу сюрприз и исполнить настоящий стриптиз. Ну… не то чтобы совсем настоящий – учитывая то, что на ужин приглашен еще и Джо Ладлоу…
Зена Фасо была категорична: если женщина, стесняясь и потея, побродит у шеста в одежде – это не стриптиз. Даже если в трусах и лифчике – все рано не стриптиз.
Решение Зена предложила нестандартное:
– Ладлоу надо отвлечь, чтобы он на тебя не пялился. Лично я считаю, что он все равно будет пялиться – мужики обожают большую грудь, – но если мы выпустим на сцену Шерри…
– Тю! Сдурела? Я уже лет семь не танцевала.
– Ну и что? Тебе же не надо учить хорео-графию и всякую хренотень? Просто работай своего Джо. Он будет пялиться на тебя, а Элли сможет практически без смущения соблазнять своего благоверного.
Шерри неожиданно смутилась.
– Я и вправду ничего не помню…
Неумолимая Зена Фасо хлопнула ладонью по столу.
– Все. На сцену, девочки. Надеюсь, за эти годы никто не заболел избытком стыдливости?
Во-вторых… Стриптиз в отеле «Изящный салон» был всегда. Стрип-бар «Последний шанс» специализировался на проведении мальчишников – да и девичников тоже, – а ни один уважающий себя мальчишник не обходится без стриптизерш.
Зена Фасо была лучшей за многие годы. В последнее время она реже выступала сама, предпочитая дрессировать новое поколение девочек. Что же касается Бет, Мими и Кэролайн, то все они в разное время начинали танцовщицами и даже работали персональные программы.
Шерри была в свое время забракована лично Китти, уверявшей, что девушку просто не разглядят у шеста, но хореографическую муштру у Зены Фасо тем не менее прошла и в особо напряженных случаях выходила в массовке. Было это давно, но тело помнит гораздо лучше, чем мозг…
Зена и придумала номер, в котором будут участвовать все заговорщицы. Центральной фигурой станет Элли, а ее неопытность и возможные ошибки прикроют опытные монстры стритиза – Бет, Мими, Кэролайн и сама Зена.
Теперь вот подключили и Шерри…
Шерри выглянула в коридор, удостоверилась, что там никого чужого нет, и поскакала в кладовку, где хранились старые костюмы и части декораций.
Она распахнула дверь – и какая-то полуголая девица завизжала прямо ей в лицо. Шерри с наслаждением заорала в ответ. Прибежали девочки.
Когда все немного успокоились, девицу удалось разглядеть получше. Ростом она была с Элли, а телосложением – даже покруче, чем дочка Моргана. Тем удивительнее, что все это богатство оставалось совершенно, можно сказать, неприкрытым. На девице из одежды были только серебристые трусики и серебристые же звездочки, приклеенные, вероятно, прямо на соски. В волосах девицы торчали серебряные перья, веки и губы отливали серебром, а ноги были затянуты в серебряные ботфорты.
