Вопрос был не так прост, как могло показаться с первого взгляда. Скажи она «нет» — и он легко уличил бы ее во лжи. Скажи «да» — и неизвестно, как он интерпретирует это признание.
Элис попыталась выиграть время.
— Это тебе Саманта сообщила?
— Неважно кто.
— Ошибаешься, очень даже важно. У Саманты свои интересы, и ты не хуже меня знаешь, что дело не в самой информации, а в том, под каким соусом ее подают. — Элис вдруг поймала себя на том, что как-то незаметно оказалась в положении обороняющейся стороны. — И вообще, с какой стати я должна перед тобой отчитываться? Я ничем тебе не обязана. Ты мне не муж и даже не любовник.
Кеннет смущенно отвел глаза, но не отступил.
— Хорошо, допустим, об этом мне действительно рассказала Саманта. И никто не запрещает тебе спать с кем угодно. Но когда в твоей постели оказывается мой брат…
Это было уже слишком. Кеннет не успел закончить предложение, как Элис вскочила со стула.
— Собираешься блюсти мою нравственность? Не получится. И не думай, что я настолько дорожу своим местом, что стерплю любые оскорбления. Что я делаю и как, это мое личное дело. И на всякий случай запомни: я не приглашала твоего брата в свою постель.
Поняв, что зашел слишком далеко, Кеннет тоже поднялся и даже попытался виновато улыбнуться.
— Ладно, ладно, успокойся и сядь. Не горячись. Извини, если я сказал лишнее, но ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Стоит мне только представить, что ты и Майкл…
— А ты никогда не думал о том, что чувствовал он, когда ты увел у него жену? — Элис все еще не могла успокоиться. — Я не назначала тебя хранителем моих моральных устоев, и если захочу… встречаться с кем-то, то не стану спрашивать у тебя разрешения.
Кеннет криво усмехнулся.
— Надо ли понимать так, что ты готова встречаться даже с Майклом?
— У Майкла уже есть подружка, — язвительно напомнила Элис. — Ты сам об этом говорил.
— Верно, есть. — Кеннет достал из кармана платок и вытер выступивший над верхней губой пот. — Садись, нам надо поговорить. Обещаю, о Майкле ты больше не услышишь.
Относительно последнего у Элис были сильные сомнения. Братья успели так перессориться, что, похоже, не могли жить, не причиняя друг другу неприятностей. Раньше предметом раздора была Саманта, теперь, кажется, пришла ее очередь.
И все же Элис села и приготовилась слушать.
— Они согласились с моим проектом и готовы дать деньги. Но только при условии, что все финансовые операции будут проходить под контролем Май… моего брата. Что ты об этом думаешь?
Зная, какой реакции ждет Кеннет, Элис попыталась подыграть ему.
— Ну что ж, это прекрасно. Если все пройдет именно так, как ты предполагаешь….
— Все пройдет именно так, вот увидишь. Через полгода, максимум через год, у меня будет куча денег и я смогу наконец встать на ноги. Если бы знала, как противно протягивать руку за каждой сотней долларов!
Элис сочувственно кивнула. Спорить с Кеннетом, указывать на то, что в свалившихся на его голову проблемах виноват прежде всего он сам, было бесполезно. Им овладела эйфория, фантазия уносила его все выше и все дальше, и она знала, что так будет продолжаться до тех пор, пока суровая реальность не ткнет мечтателя носом в бетонную стену.
Кэрол принесла сандвичи, и они перекусили. После ланча появился Лоуренс, с которым Кеннет тоже поспешил поделиться приятной новостью.
День тянулся неимоверно долго. Элис старалась занять себя работой, но память то и дело возвращала ее в Пасадену. Ощущение беспокойства, появившееся еще утром, не только не исчезало, но и становилось все сильнее. Несколько раз Элис вставала и под разными предлогами выходила из офиса, однако и этот прием не срабатывал. Элис понимала, что причина ее состояния кроется в ней самой, что винить во всем только Кеннета и Кэрол, время от времени метавшую в ее сторону недовольные взгляды, глупо.
Слушая непрекращающиеся разглагольствования Кеннета, она пришла к выводу, что он что-то скрывает. Но что? В голову приходили самые абсурдные мысли. Может, Майкл поставил перед братом какие-то условия? Может быть, ее в очередной раз делают разменной монетой в некой сомнительной игре? И с какой стати в офисе появилась Кэрол? Красотка провела почти весь день, листая глянцевые журналы и выпытывая у Лоуренса детали презентации.
В конце дня, когда Лоуренс уже ушел, сославшись на необходимость отдохнуть перед очередной поездкой, Кэрол вдруг поднялась из-за стола и подсела к Элис.
— Мы были на благотворительном концерте, — сообщила она заговорщическим полушепотом, будто выдавала государственную тайну. — Меня пригласил Кеннет.
Так вот оно что! Тем не менее Элис постаралась не выдать удивления и пожала плечами.
— Ну и что?
— Он тебе уже рассказал?
— Я… в общем-то… нет.
Кэрол победно улыбнулась.
— Так вот, мы были вместе. И отлично провели время! Понимаешь?
— Что ж, я рада за тебя.
— Неужели? — В глазах и в голосе Кэрол читалось откровенное недоверие. — Держу пари, ты бы многое отдала, чтобы оказаться на моем месте. Наверное, он пригласил бы тебя, но ты же укатила отдыхать.
Элис усмехнулась.
— Пари ты точно проиграла бы. Имей в виду, мы с Кеннетом только деловые партнеры, не более того. Мы даже в кино вместе не ходим.
Кэрол озадаченно наморщила лоб.
— Но ты же живешь с ним в одной квартире, разве не так?
— Жила, — поправила ее Элис и, решив, что бедняжка заслуживает объяснения, быстро продолжила: — Я уже переехала. А в одной квартире мы жили исключительно из соображений экономии.
— Но тогда почему ты переехала?
Элис замялась. Раскрывать истинную причину ей не хотелось.
— Видишь ли, во-первых, мы стали понемногу зарабатывать. А во-вторых, Саманта…
— Понятно, — перебила ее Кэрол. — Я уже слышала кое-что об этой стерве. — Она помолчала, переваривая полученную информацию. — Так, значит, ты не встречаешься с Кеннетом?
— Нет, — твердо ответила Элис.
Кэрол снова погрузилась в раздумье, после чего недоверчиво осведомилась:
— И ты не ревнуешь?
— Нисколько. — Сама мысль о том, что она могла бы ревновать Кеннета, показалась ей настолько нелепой, что Элис рассмеялась. — А он сказал, что ревную?
— Он много чего говорил, — неуверенно пробормотала Кэрол. — Понимаешь, после концерта Кеннет прилично выпил и, похоже, плохо соображал, что несет. — Она вздохнула. — Больше всего, конечно, досталось его брату Майклу. — Снова пауза. — Это правда?
— Что? — не поняла Элис.
— Ну, что вы вместе были в Пасадене? Кеннет считает, что ты положила глаз на его брата.
