Глаза различали все новые и новые предметы: овал зеркала с застывшим в нем мертвенно-бледным бликом лунного света, одиноко стоящий посредине комнаты стул, шлепанцы на полу, похожие на следы, оставленные невидимкой. Каждый из этих предметов существовал отдельно от других, между ними не было никакой связи, они не создавали атмосферы дома, а казались деталями картины какого-нибудь сюрреалиста. Картины под названием «Отчуждение».
Что-то сломалось в ее жизни. Сломалось уже давно, но до поры Элис предпочитала не замечать поломку, мирясь с неудобствами, неустроенностью и одиночеством. Какое-то время она двигалась по инерции, не зная куда, но надеясь, что рано или поздно дорога сама выведет ее к залитой солнцем зеленой поляне.
И вот… Все, что у нее осталось, это сны. Но если сны — это лучшее, что есть, то к чему такая жизнь?
Она поднялась, включила верхний свет и, подойдя к зеркалу, долго смотрела на свое отражение. Потом взяла с полки первую попавшуюся под руку книгу и еще долго лежала, стараясь вникнуть в смысл расплывающихся перед глазами слов, теряя строчки и поминутно поглядывая на часы.
Элис не выходила на работу уже второй день, и Майкл не находил места от беспокойства. Он пытался найти ее через Кеннета, но тот объяснил, что помочь ничем не может, потому что не знает ее нынешнего адреса. Впрочем, судя по тону, каким разговаривал брат, он не помог бы даже в том случае, если бы и знал.
Оставалась надежда на подругу Элис Джейн, жившую в Пасадене, и Майкл собрался позвонить ей вечером. Возвратившись домой, он приготовил бифштекс, сварил кофе и уже потянулся к трубке, когда зазвонил телефон.
— Да?
— Это Майкл Грегори? — Женский голос был совершенно ему не знаком.
— Вы не ошиблись.
— Я Кэрол. Работаю у вашего брата.
— В таком случае что вам нужно от меня? — Майклу было не до любезностей.
— Я слышала, как Кеннет разговаривал с вами по телефону. Вы ведь звонили ему? Насчет Элис?
— Да, но при чем тут вы?
— Вы ее ищете?
— Предположим.
— Я могла бы вам помочь.
— С чего бы это? Мы ведь даже не знаем друг друга.
— Ошибаетесь, Кеннет познакомил нас в театре, — ответила она после небольшой паузы. — Помните, в фойе перед концертом? И… у меня свои интересы.
— Хорошо. Давайте встретимся и поговорим. Может быть, и я смогу быть вам чем-то полезным.
— Я на это рассчитываю. Буду у вас через четверть часа.
— Жду.
Майкл положил трубку и посмотрел на часы. Интересно, что нужно от него этой Кэрол? Он вспомнил ее, когда она упомянула о встрече в театре. Кукольная блондинка. Брату всегда нравились такие. Впрочем, в отношении женщин вкусы у них до сих пор совпадали. Что ж, посмотрим, что она принесет и что потребует взамен. В том, что девица что-то потребует, он не сомневался: Кэрол не производила впечатления доброй самаритянки.
До ее прихода Майкл успел привести в порядок гостиную и откупорить бутылку вина. Звонок в дверь застал его в тот момент, когда он надевал свежую рубашку.
Она стояла у порога, нервно теребя в руках ремешок сумочки.
— Проходите. — Майкл открыл дверь пошире и отступил в сторону. — Туда. — Он указал в сторону гостиной.
— У вас тут мило, — прокомментировала Кэрол, оглядывая комнату. — Вы ведь живете один?
— Да. — Майкл показал на диван. — Садитесь. Выпьете?
— А что у вас? — с некоторой опаской поинтересовалась гостья. — Если бренди, то я его не пью. И шампанское тоже. Всегда икаю от пузырьков.
Майкл усмехнулся. Ее непосредственность, настоящая или наигранная, производила впечатление.
— У меня вино. Прекрасное калифорнийское каберне. Никаких добавок.
— Хорошо. — Кэрол согласно кивнула. — В наше время во всем столько химии! Даже в мороженом. А я ужасно склонна к полноте, так что приходится нелегко. Отказываю себе буквально во всем.
Интересно, она всегда так болтлива или это признак неуверенности? Майкл разлил вино по бокалам и поднял свой.
— За вас.
— Спасибо. — Кэрол осторожно отпила глоток, покатала вино во рту, проглотила, одобрительно кивнула и улыбнулась.
— Вкусно.
Он выпил чуть больше и поставил бокал на столик. Пора переходить к делу.
— Вы хотели рассказать что-то об Элис, не так ли? Я вас слушаю.
— Да, конечно. — Она сделала еще глоток, потом еще. — Вы, наверное, знаете, что Элис жила с Кеннетом в одной квартире, а потом, перед отпуском, переехала на другую. Я ее раньше и не знала. Мы познакомились только после ее возвращения.
— Извините, Кэрол, но вы ведь недавно работаете у Кеннета?
— Без году неделю. — Она рассмеялась. — Видите ли, Кеннет попросил меня подменить Элис на время ее отсутствия, а потом стал поговаривать, что она, может быть, уйдет и тогда место освободится. Мы с ним друг друга давно знаем, месяцев пять, не меньше. Сначала просто встречались, потом… ну, сами понимаете.
Майкл кивнул.
— Я в Лос-Анджелесе недавно и, конечно, хотела бы здесь остаться. Но девушке одной очень трудно. В общем, я подумала, что если у Кеннета ко мне серьезные чувства, то терять такого парня было бы глупо.
— Понимаю, — поддакнул Майкл, пряча улыбку за бокалом.
— Нет, правда. Он веселый, энергичный, не жадный. К тому же из приличной семьи.
Майклу пришлось ущипнуть себя, чтобы не рассмеяться.
— И тут появилась Элис, — продолжала Кэрол. Бокал ее был уже пуст, щеки у нее порозовели, голос зазвучал звонче и увереннее. Она даже закинула ногу на ногу, так что короткая юбка едва прикрывала аппетитные тугие бедра. — Сначала Кеннет мне про нее не рассказывал, но женщины же сразу чувствуют… Потом до меня стали доходить всякие слухи. Я попробовала поговорить с Кеннетом, но он же верткий, как угорь. В общем, не знаю, чем бы это все закончилось, но тут Кеннет пригласил меня поработать. Это я уже потом поняла, что Элис вернулась из отпуска раньше срока и пришла в офис, когда я еще была там. Он чуть с ума не сошел, когда увидел нас вместе.
Ситуация более-менее прояснилась, и Майкл решил подтолкнуть гостью в нужном направлении.
— По-вашему, они любовники?
Вопрос получился чересчур прямолинейный, но Кэрол и бровью не повела.
— Я тоже так думала. Но потом мы с Элис поговорили, и мне все стало ясно. Кеннет, конечно, на нее запал. Но она к нему никаких чувств не питает. Поверьте, я знаю, что говорю. Женщины это сразу видят.
Какое полезное качество, подумал Майкл.
— Что ж, я понимаю ваш мотив, Кэрол. Вам нужен Кеннет, а Элис…
Она резко подалась вперед, и взгляд Майкла неожиданно оказался в вырезе ее кофточки.
— Лично против нее я ничего не имею, но, пока она в офисе, пока свободна, Кеннет ее в покое не оставит. Вот я и подумала, что вы, может быть…
