— Лично против нее я ничего не имею, но, пока она в офисе, пока свободна, Кеннет ее в покое не оставит. Вот я и подумала, что вы, может быть…
Он отвел глаза в сторону.
— Но почему вы решили, что я… проявляю интерес к мисс Гарднер?
Кэрол фыркнула и постучала пальцем по бокалу.
— Да, конечно, извините. — Майкл поспешил налить вина. — Боюсь, хозяин из меня плохой. Итак?
— Во-первых, вы звонили в офис, спрашивали о ней. Во-вторых, Кеннет как-то сказал, что вам с ним нравятся одни и те же женщины. А в-третьих, я слышала, что о ней говорила Саманта.
— Саманта? — Майкл откинулся на спинку кресла. — Вы имеете в виду…
— Да-да, вашу бывшую жену. Похоже, у нее в отношении вас какие-то планы, а главным препятствием она считает бедняжку Элис. Это Саманта напела Кеннету, что Элис у него за спиной крутит роман с вами.
— Боже, — пробормотал Майкл.
— В общем, я даю вам ее адрес и… — Она выжидающе посмотрела на него.
Майкл кивнул.
— Обещаю вам, Кэрол, Кеннету она не достанется.
По ее пухлым, в форме сердечка губам скользнула лукавая улыбка.
— А если и достанется, не унывайте, Майкл. Ведь вам с братом нравятся одни и те же женщины.
Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять намек.
— Знаете, я принимаю ваше предложение в качестве запасного варианта.
Кэрол подняла бокал.
— За это и выпьем. Чтобы у каждого всегда был запасной вариант.
Проводив гостью, Майкл принял душ и с удовольствием — впервые за последние несколько суток — поужинал. Разговор с Кэрол вернул его к жизни. Кровь забурлила, мысли прояснились, и в голове постепенно начал складываться план.
Разумеется, Кеннет лгал. Лгал, когда выдавал Элис за свою невесту. Лгал, когда намекал на близкие отношения с ней. Лгал, когда говорил, что не знает ее нынешнего адреса. И цель у этой лжи была одна: развести Майкла с Элис.
Что же теперь? Подождать до утра? Нет. Ждать он больше не мог. Может быть, она больна и ей требуется помощь. Может быть, завтра она уедет в свой Колорадо-Спрингс и они уже никогда больше не увидятся. Может быть, его братец уже там, у нее, плетет новую паутину лжи.
Майкл поспешно накинул на плечи ветровку, выскочил из квартиры, сбежал, не дожидаясь лифта, вниз и помчался по улице, повторяя, как заклинание, адрес. Через двадцать минут ноги принесли его к двухэтажному дому, номер которого совпадал с тем, что прочно отпечатался в памяти.
Во всех окнах второго этажа горел свет.
Майкл перевел дыхание и вдруг почувствовал, что силы и уверенность покинули его. Что, если Элис нет дома? Или она не одна? Что, если она просто откажется впустить его? У нее есть все основания не доверять тому, кто пользовался ею, как…
Он поднес руку ко лбу, чтобы вытереть пот, и только теперь заметил, как дрожат пальцы. Нужно было подождать до утра. Днем все делается лучше. А вечером людьми часто овладевает меланхолия. Элис может запросто вызвать полицию, и ему придется давать какие-то объяснения. Какие?
И все же возвращаться в пустую квартиру и слоняться там всю ночь, переходя из комнаты в комнату, думая об Элис, коря себя, разыгрывая бесконечные варианты развития событий, было еще хуже.
Пожилая женщина, поднявшись по ступенькам, достала из кармана связку ключей и попыталась открыть дверь. Судьба посылала ему знак.
— Вам помочь? — вежливо спросил Майкл, подходя ближе.
— Обойдусь, — пробурчала женщина. — А ты у нас живешь? Что-то я тебя не видела.
— Нет, я к знакомой.
Женщина недоверчиво посмотрела на него и покачала головой.
— Поздно к знакомой-то. Приходи завтра.
— Мне обязательно надо увидеть ее сегодня. Завтра… завтра будет поздно.
Она хрипло рассмеялась.
— У вас, молодых, все поздно. А куда спешить? Твое от тебя не уйдет. А если уйдет, то, выходит, оно и не твое. Так-то вот, парень.
Ключ наконец попал в скважину, нехотя повернулся, и дверь медленно отворилась.
— Ладно, проходи, — смилостивилась философски настроенная незнакомка. — Только не шуми.
— Не беспокойтесь. И спасибо.
— Чего уж там. Сама была молодой. Помню…
Но Майкл уже летел по лестнице вверх. На площадке четыре двери. Он остановился у той, номер которой назвала Кэрол, и надавил на кнопку звонка. За дверью тренькнуло. Через несколько секунд Майкл услышал легкие шаги.
— Кто?
Это был голос Элис.
— Майкл. Майкл Грегори. Мне нужно с тобой поговорить. Пожалуйста, открой.
Пауза. Затем:
— Ты представляешь, который сейчас час?
— Да, уже поздно. Но мне необходимо с тобой поговорить. Это срочно, Элис.
Что-то звякнуло. Наверное, она сняла цепочку. Дверь приоткрылась.
— Что тебе надо? Тебя прислал Кеннет? Что-то случилось?
— Нет. — Он услышал на лестнице чьи-то шаги. — Впусти меня. Нельзя же разговаривать, когда…
— Нам не о чем говорить. В любом случае твое дело может подождать до утра. — Элис смотрела на него без враждебности, но в глазах не было и тепла — только холодное равнодушие. — Я буду завтра в офисе.
— К черту офис! — Майкл оглянулся — рядом никого. Он понизил голос: — Говорю же, это не может ждать. Думаешь, я пришел бы сюда, если бы не крайняя необходимость?
— Не знаю. — Элис помолчала. — Поссорился с подружкой?
— Нет у меня никакой подружки! Это тебе Кеннет сообщил? И ты поверила?
— А Карина? — язвительно напомнила она.
— Если хочешь знать, я не спал с Кариной с тех самых пор, как понял… понял… что ты для меня значишь.
Щеки ее потемнели от прилившей к ним крови, и это дало Майклу надежду.
— Как ты узнал мой адрес? Только не говори, что от Кеннета.
— Нет, не от Кеннета. От Кэрол. — Он вздохнул. — Она приходила ко мне сегодня.
— Вот как? — Элис мгновенно насторожилась. — Зачем? И почему она сказала тебе, где я живу?
— Я все расскажу, когда ты меня впустишь. Ну же, Элис, я не сделаю ничего плохого. Или пойдем ко мне.
— Этого мне только не хватало! — Она посторонилась. — Проходи, но имей в виду, что у тебя не более пятнадцати минут.
Майкл переступил порог, отдавая себе отчет в том, что сейчас решится его судьба.
— Итак, что ты хочешь мне сказать? — Элис села на старенькую софу, старательно запахнув полы голубого в цветочек халатика.
— Прежде всего — спасибо.
— За что?
Майкл пожал плечами и, осмотревшись, опустился на стул, который протестующе заскрипел под его весом.
— За то, что согласилась выслушать. Я боялся, что не увижу тебя, что ты уже уехала в Колорадо.
— С чего бы это?
