Тем временем в гостиную вернулась Аманда. Она поставила перед нежданной гостьей чашку чаю с таким недовольным видом, что Рут всерьез испугалась: уж не подсыпала ли ей Аманда цианистого калия? Если она смогла «убить» себя, то вряд ли остановится перед тем, чтобы уничтожить свидетеля.
Словно прочитав ее мысли, Аманда сказала:
— Не бойтесь, чай не отравлен.
Рут виновато улыбнулась и отпила глоток горячего напитка. Стремление Аманды быть во всем совершенной сказалось и здесь: чай был восхитителен. Рут едва удержалась от комплимента, вовремя вспомнив, ради чего прилетела в Джэксонвилл.
— Меня зовут Рут Эштрей, и я люблю Кевина, — решила действовать напролом Рут.
— Поздравляю и желаю вам счастья, — с нескрываемым сарказмом сказала Аманда.
— А он никак не может успокоиться и забыть вас.
— Что же я могу с этим поделать? — Аманда пожала плечами. — Не могу же явиться с того света и благословить ваш брак?
— Он видел вас с Ричардом.
Аманда вскинула брови, решив, что Рут блефует. Кевин всегда казался ей простачком и простофилей. Он даже не догадывался, что у Аманды появился другой мужчина. А уж ее босса Кевин заподозрил бы в самый последний момент.
— Не так давно Кевин был на симпозиуме в Джэксонвилле и увидел вас обоих в машине. Правда, он решил, что сходит с ума и ему мерещится всякая нечисть.
— Это я, по-вашему, нечисть? — усмехнулась Аманда. Что о себе возомнила эта наглая девчонка?!
— Аманда, вы должны поговорить с Кевином. Нет ничего плохого в том, что вы полюбили другого и расстроили свадьбу, но неужели нельзя было расстаться с Кевином по-человечески?
— Это как?
— Поговорить по душам, а не посылать письмо с первым попавшимся курьером.
— Так вы его все-таки передали? — искренне удивилась Аманда.
— Разумеется, передала. Я в отличие от вас держу данные обещания.
— Я ничего не обещала Кевину.
— Вы обещали стать его женой.
— Я вовремя передумала.
— Однако забыли известить об этом самого Кевина.
— Я обо всем написала в том письме.
— Кевин надеялся, что ему удастся вас переубедить… но он опоздал.
— Это уже его проблемы, — цинично ответила Аманда.
Рут готова была наброситься на нее с кулаками. Как же ей хотелось расцарапать красивое лицо Аманды, стереть с ее губ самодовольную улыбку!
— Нет, это и мои, и ваши проблемы. Я полюбила Кевина с первого взгляда, но он словно закрылся в своем внутреннем мире. Заколотил в нем все окна и двери и не желает никого впускать.
— Как это печально! — Аманда с притворным сочувствием вздохнула. — Значит, вам так и не удалось подцепить богатого жениха и вылезти из грязи.
Рут сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и лишь затем ответила на выпад Аманды:
— Моя совесть куда чище, чем ваша. Я никого не заставляла страдать.
— Мисс?.. — Аманда приподняла изогнутую бровь. — Как вас там?
— Можете звать меня просто Рут.
— Так вот, Рут, я что-то никак не возьму в толк, чего вы от меня хотите. Никакой Аманды больше не существует. Я — миф, призрак. — Аманда пощупала воздух и продемонстрировала гостье пустые руки. — Ни-че-го.
— Но для Кевина вы все еще существуете.
— Я уже сказала, что это его трудности. — Аманда явно намеревалась закончить разговор, но Рут не привыкла так быстро сдаваться. Зря она, что ли, потратила все свои сбережения на билет до Джэксонвилла!
Быть может, не стоит что-то требовать от Аманды. Действие рождает противодействие, а сила — обратную силу. Рут сложила ладони и просительным тоном произнесла:
— Умоляю, поговорите с Кевином. Расскажите ему правду. Пусть он навсегда закроет главу под названием «Аманда Говард» и начнет новую.
— Под названием «Рут Эштрей»? — язвительно спросила Аманда, чудесным образом вспомнив полное имя гостьи.
— Да. — Рут посмотрела Аманде в глаза. Ей нечего скрывать. Она пришла сюда с чистыми помыслами. — Я люблю Кевина и хочу быть с ним.
— Хорошо… — Аманда немного подумала, прежде чем предложить Рут очередную сделку. — Я напишу Кевину еще одно письмо, а вы передадите ему. Согласны?
— Нет, — ни секунды не размышляя, ответила Рут.
— Нет? — Аманда не поверила собственным ушам. — Так чего же вы хотите?
— Больше никаких писем! — твердо заявила Рут. — Вдруг Кевин снова не найдет в нем ответов на все свои вопросы?
— А может быть, вы опасаетесь, что он вам не поверит? Признайте, не так легко поверить в то, что влюбленная в вас женщина встречалась с покойницей и принесла от нее письмо.
Рут не поддалась на провокацию и как можно спокойнее ответила:
— Пусть Кевин собственными глазами убедится в том, что вы живы и здоровы. И, похоже, счастливы с другим мужчиной.
— Да, счастлива, — подтвердила Аманда. — Ричард именно тот мужчина, который был мне нужен. Кевином я была очарована. Я потеряла голову от влюбленности, но вскоре остыла. Все шло слишком гладко. Через полгода наши отношения с Кевином напоминали жизнь супружеской пары с полувековым стажем. Я даже начала надеяться, что в наши отношения встрянет отец со своими вечными придирками. Но он, как будто назло мне, подружился с Кевином и одобрил нашу помолвку. Я просто не знала, как спастись из того болота, в которое меня затягивало все сильнее с каждым днем. Потом я встретила Ричарда — и все изменилось.
— Это он вас надоумил устроить маскарад с круизом?
— Нет-нет, это была моя идея. Я подозревала, что Кевин не успокоится, прочтя письмо, и кинется меня разыскивать. Солгав, что отправляюсь в круиз, я выигрывала несколько недель покоя. Я ведь не знала, что лайнер затонет!
— А потом? Почему вы не сообщили Кевину о том, что живы? Разве вы не догадывались, что он будет страдать и оплакивать вас?
— Да, Ричард и мой отец тоже мне это говорили, но… я почему-то подумала, что Кевину будет легче забыть меня, если он будет думать, что меня нет в живых.
— Это не так.
— Мне жаль.
— Мне тоже жаль, Аманда, но вам все же придется поговорить с Кевином и сказать ему все то, что вы только что сказали мне. Быть может, он вас простит.
— А вы, значит, не простили?
— Я — нет. Да и кто я такая, чтобы судить вас? Я была рядом с Кевином все это время, изо дня в день видела, как он мучается. Знаете, каково чувствовать свою беспомощность? Хочешь помочь любимому человеку, но не можешь, потому что он упрямо отказывается от этой помощи. Нет, я не могу вас простить. Вы любите Ричарда, а я — Кевина. Мы никогда не сможем понять друг друга.
— Я вовсе и не набиваюсь к вам в подруги, — успокоила ее Аманда. — Но вы меня убедили. Я сегодня же позвоню Кевину.
