— Я вовсе и не набиваюсь к вам в подруги, — успокоила ее Аманда. — Но вы меня убедили. Я сегодня же позвоню Кевину.
— Спасибо. — Рут поднялась с дивана и направилась к двери, но окрик Аманды вынудил ее остановиться и обернуться:
— Я надеюсь, что Кевин наконец откроет глаза!
— Что?
Рут поразила интонация Аманды. Вместо холодного, циничного тона раздался мягкий, почти ласковый голос:
— Кевин наверняка оценит вашу любовь. Ее нельзя не заметить и ею нельзя не проникнуться. Можете мне не верить, но я искренне желаю вам счастья. Такого же, как у нас с Ричардом.
Рут молча кивнула и вымученно улыбнулась. В глубине души она надеялась на то, что их с Кевином ждет куда более счастливое будущее. Ведь их любовь не причинила никому боли и зла. Она подождет столько, сколько понадобится, чтобы Кевин окончательно излечился от болезни под названием «Аманда Говард». Тем более что женщина с таким именем уже не существовала. Осталось избавиться и от ее призраков.
Кевин услышал телефонный звонок уже после того, как закрыл за собой входную дверь. Предположив, что это может быть Рут, он не поленился вернуться. Однако вместо долгожданного звонка от внезапно пропавшей Рут раздался еще более долгожданный звонок от ранее пропавшей Аманды. Если бы Кевин не успел к этому моменту поговорить с Кэрол и узнать правду о подмене, то его сердце, скорее всего, не выдержало бы радостно-шокирующего известия. Тем более что и Аманда никогда не отличалась предупредительностью и тактичностью. Едва Кевин поднял трубку, она весело защебетала о том, как давно не слышала его голоса и даже успела соскучиться по ворчливому тону педантичного доктора Росса.
— Где Рут? — тут же спросил Кевин, словно объявившаяся с того света невеста нисколько его не удивила.
— Она только что ушла. Мы с ней мило побеседовали…
— Не паясничай, Аманда. С ней все в порядке?
— А что я, по-твоему, могла с ней сделать? Съесть? Кстати, твоей Рут палец в рот не клади. Вот уж не думала, что сама найду тебе новую подружку. Как тебе мой выбор?
— Аманда, какая же ты… — Кевин стиснул зубы от охватившей его злости.
— Какой бы я ни была, Кевин, но ты должен благодарить меня за то, что я свела тебя с Рут.
— Спасибо за то, что бросила меня за неделю до свадьбы, не удосужившись даже объяснить почему. Также спасибо за то, что не соизволила известить о том, что не утонула во время кораблекрушения «Куин Мэри».
— А зачем? У вас с Рут и так все неплохо, как я поняла. Во всяком случае, она по уши в тебя влюблена. Слышал бы ты, как она меня отчитывала! После ее визита твои упреки кажутся детским лепетом. Так что не утруждайся, Кевин. Я знаю, что поступила с тобой подло и жестоко. Можешь не верить, но я искренне раскаиваюсь. Даже успокоительное выпила, едва закрыла дверь за Рут.
— Надеюсь, ты не наговорила Рут всяких глупостей обо мне?
— Брось, Кевин, ты ведь сам препятствуешь вашему счастью. Бедняжка души в тебе не чает, а ты хнычешь и сморкаешься в платочек. Я же тебя знаю. Даже если и поступишь как мужчина, сразу же все испортишь своими извинениями и покаянными исповедями. Временами женщинам нравится чувствовать себя беззащитными жертвами, завоеванными сильными и мужественными варварами.
— Уж не так ли с тобой поступил Хоф, а? Затащил в постель, а ты решила, что стала ценным завоеванием.
— Вместо того чтобы пререкаться со мной, подумал бы лучше, как доказать Рут свою любовь. Ты ведь тоже сохнешь по ней, не так ли?
— Это не твое дело.
— Нет, Кевин, после визита Рут в мой дом это уже и мое дело. Как ни крути, именно она попросила меня позвонить тебе.
— Рут?
— Кто же еще? Так и сказала, что не уйдет, пока не возьмет с меня клятву. Мне пришлось пообещать, что я поболтаю с тобой на досуге. Правда, Рут так разжалобила меня своими просьбами и признаниями, что я решила не откладывать разговор в долгий ящик. И вот я разговариваю с тобой. И о ком? О твоей ненаглядной Рут. Она поразительная женщина. Не зря она привлекла мое внимание в баре. В ней чувствуется какая-то внутренняя сила, стержень, благодаря которому ее если и удастся согнуть, то сломить уж точно никому не под силу.
— Аманда, ты не сожалеешь о том, что сделала?
— Тебе, наверное, хочется услышать, что я раскаиваюсь и сожалею о содеянном, но мне придется тебя разочаровать. Я нисколько не сожалею о том, что выбрала Ричарда. Единственное, о чем я действительно сожалею, так это о том, что не поговорила с тобой начистоту сразу, как только поняла, что люблю другого. Мне жаль. — Аманда вздохнула.
— Мне тоже жаль. Но не тебя, а потраченного впустую времени.
— Тогда не трать его и дальше. Иди к своей Рут и признайся ей в любви. Уверяю, она только этого и ждет. Даже если она накинется на тебя с кулаками и упреками, не слушай. Рут, может быть, обижена, но она все равно тебя любит. Так уж устроены мы, женщины. Сначала боремся за мужчин, а потом заставляем их сломать не одно копье о неприступные стены своей гордости.
— Прощай, Аманда. Надеюсь, мы больше никогда с тобой не встретимся, — после паузы, в течение которой он обдумывал полученный от бывшей невесты совет, сказал Кевин. — Я начинаю новую жизнь.
— Я начала уже давно.
— Неужели ты даже не вспоминала обо мне?
— Кевин, ты меня что, бездушным чудовищем считаешь? — с нотками обиды спросила Аманда. — Конечно, я думала о тебе. Ты был тем якорем, который тянул меня назад, в прошлое. Так что я даже рада, что все наконец закончится.
— Как всегда, тебя беспокоит лишь собственное спокойствие и благополучие, — усмехнулся Кевин. — Однако я все равно не понимаю, зачем тебе понадобилась вся эта детективная история с переодеваниями и подменой документов. Новую жизнь можно было начать и в Майами. Неужели я похож на ревнивого Отелло, который способен убить любимую и ее любовника?
— Кевин, пожалуйста, не проси у меня объяснений. Я и сама порой не знаю, почему поступаю так или иначе. Меня уже не переделать.
Кевин невольно сравнил двух женщин. Самовлюбленную, блистательную Аманду Говард и скромную, самоотверженную Рут Эштрей. Раньше он любил первую из них. Страстно, до беспамятства. Теперь осознал, что в его сердце есть место только для Рут. Аманда была прекрасной, но колючей розой, королевой цветов. Рут же была нежной фиалкой, трепетным созданием, не менее прекрасным, чем роза. Так чего же он тратит время на разговор с Амандой, а не бежит к своей настоящей любви?
Аманда, как всегда точно угадавшая мысли собеседника, сухо попрощалась, пожелала Кевину всего доброго и повесила трубку.
