Кевин, избавленный от необходимости лететь в Джэксонвилл, отправился прямиком к Рут домой. Теперь настал его черед ждать под дверью, считая звезды и загадывая желания.
Заспанная женщина, открывшая Рут дверь, выглядела так, словно была готова растерзать несвоевременного гостя.
— Рут?.. О боже, что ты здесь делаешь?
— Бритни, извини, если я не вовремя, то я… я… — Рут прислонилась к дверному косяку и всхлипнула. — Не хочу идти домой.
— Ты что, поругалась с Кевином?
— Можно и так сказать.
— Ничего не понимаю, — призналась Бритни, проведя рукой по примятым подушкой волосам. — Заходи. Только не шуми, Джон спит.
Рут кивнула и на цыпочках пробралась в кухню подруги.
— Хочешь чаю?
— Нет. Я пила кофе в самолете.
— Где? — глаза Бритни округлились сами собой.
Рут не сдержала улыбку. С круглыми глазами и уже начавшим округляться животиком подруга походила на шарообразных героев детских мультфильмов. Ее так и хотелось потискать.
— Только не волнуйся, — предупредила она Бритни. — В твоем положении это вредно.
— Ты заявляешься ко мне под утро и отказываешься от чая, так как выпила кофе в самолете… Что мне остается думать? — Бритни пощупала лоб подруги. — Ты себя нормально чувствуешь?
— Не совсем, — вынуждена была признать Рут, чьи глаза снова затянула поволока грусти.
Бритни выжидательно смотрела на Рут, не произнося ни слова.
— Я сегодня была в гостях у Аманды Говард.
— Это кто?
— Бритни, ты что, издеваешься? Аманда — бывшая невеста Кевина! — горячо заявила Рут, словно растолковывала известные каждому ребенку вещи.
— Ах да, извини, я спросонья туго соображаю… Что?! Как это у Аманды? Она ведь пошла на корм рыбам!
— Бритни, что за натуралистические подробности. — Рут укоризненно поморщилась. — Ее тело не было найдено спасателями… потому что она жива.
— Рут, ты точно себя нормально чувствуешь?
— Точно.
— А где Кевин? — все с тем же недоверием спросила Бритни, то и дело окидывая подругу оценивающим взглядом.
— Понятия не имею. Я его не видела со вчерашнего утра… точнее с ночи. — Рут огорченно вздохнула, вспомнив, что Кевин, вместо того чтобы разбудить ее нежным поцелуем, потихоньку, словно вор, ушел на работу, оставив на тумбочке ключи от дома.
— Это он тебе сказал, что Аманда жива?
Рут покачала головой, однако ответила лишь через минуту, словно тщательно подбирала слова:
— Кевин еще об этом не знает. Ему позвонила одна женщина и оставила на автоответчике сообщение о том, что у нее есть информация об Аманде.
— Ты прослушала его автоответчик?
— Хуже, — созналась Рут. — Я перезвонила этой женщине и, представившись сестрой Кевина, вытянула из нее всю правду.
— Думаешь, я удивлена? — Бритни скрестила на груди руки и откинулась на спинку стула. — Когда тобой овладевает азарт, ты напрочь забываешь о законах и правилах приличия.
— Кевин позвонил и сообщил, что придет с работы поздно. Я не могла терять время!
— Оправдываться будешь перед Кевином. — Бритни погладила подругу по плечу. — Ты дрожишь. Тебе холодно? Хочешь, я принесу шерстяную кофту?
— Нет. — Рут вцепилась холодными пальцами в руку уже вставшей со стула Бритни и силой усадила ее на место. — Не буди Джона.
— Тогда рассказывай мне все по порядку. — Бледность и нервная дрожь подруги не на шутку взволновали Бритни.
— Я полетела в Джэксонвилл, где сейчас живет, точнее прячется, Аманда. У нее прекрасный дом, любимый мужчина… И на почтовом ящике написано «Мистер и миссис Хоф».
— Да уж, эта Аманда времени даром не теряла.
Рут кивнула и продолжила:
— Я попросила ее поговорить с Кевином.
— А она? — от нетерпения Бритни едва удержалась на стуле.
— Аманда дала мне слово, что позвонит Кевину, но… — Рут пожала плечами. — Она не из тех людей, которым можно безоговорочно верить.
— Бедный Кевин! — выдохнула Бритни.
Рут от удивления открыла рот и лишь затем, словно вспомнив о том, что у нее есть дар речи, произнесла нараспев:
— Что-о-о?!
— Для него это будет настоящим шоком. Только представь: поднять трубку и услышать голос женщины, которую похоронил два месяца назад.
— Я об этом как-то не подумала, — пробормотала в задумчивости Рут.
Как Кевин справится с потрясением? И справится ли он в одиночку? А вдруг он решит, что не все еще потеряно и что судьба подарила ему второй шанс? Рут закрыла глаза, пряча от подруги слезы.
Когда Кевин позвонил и предупредил о том, что у него после работы наметились дела, Рут решила, что он просто испугался важного разговора. Дав ему день на раздумья относительно их дальнейших отношений, Рут знала, что рискует, идет ва-банк. Однако другого выхода она не видела. Ее нервы были расшатаны настолько, что она всерьез опасалась за свое душевное состояние. Сходить с ума от любви в нынешние времена не только не модное, но даже и постыдное занятие. Впрочем, общественное мнение заботило Рут в самую последнюю очередь.
К тому же, разговаривая с ней по телефону, Кевин пытался перекричать громкую музыку. Следовательно, он решил скоротать вечер в более веселой компании, нежели общество верной официантки. Пусть она из кожи вон лезла, чтобы доказать ему свою любовь и преданность.
— Рут, ты нужна сейчас Кевину, как никогда. Не бросай его на финишной прямой, — мягко сказала Бритни. — Ты ведь любишь его?
Рут кивнула и шмыгнула носом. Да, она любила Кевина, но что дала ей любовь, кроме страданий и боли? И дала ли она что-нибудь Кевину? Аманда, которой было наплевать на его чувства, тем не менее имела над ним больше власти. Что ж, Рут Эштрей, пора признать свое поражение…
— Эй, не устраивай на моей кухне потоп, — строго сказала Бритни, с ужасом наблюдая, как по щекам Рут заструились слезы. Поскольку приказ не возымел нужного действия, Бритни сменила кнут на пряник и, почти плача сама, попросила: — Милая, умоляю, не расстраивайся ты так из-за этого Кевина. Он недостоин твоих слез. Ну что ты разревелась, а?.. Рут, прекрати…
Бритни тоже расплакалась. Так они и ревели бы в четыре ручья до обеда, если бы в кухню не вошел высокий черноволосый и кареглазый красавец. Быстро смекнув, что Рут пришла в гости с единственной целью — поплакать в жилетку его сердобольной жены, Джон постучал вилкой по стеклянному стакану. Женщины вскинули головы. Рут виновато улыбнулась в знак приветствия, а Бритни защебетала:
— Милый, иди спать. Негоже тебе совать нос в наши секреты. У нас тут возникла небольшая проблема…
Джон недоверчиво покосился на Рут, затем перевел вопрошающий взгляд на жену.
