— Фло! — негромко произнес он, глядя на вход в свой спальный закуток и инстинктивно почувствовав ее присутствие.
— Слушаю вас, мистер Картер, — ледяным тоном отозвалась Флоренс и вышла к нему. Глаза ее были сухими, но краснота опухших век свидетельствовала о том, какой ценой далось ей ледяное спокойствие.
— Я сам хотел тебе рассказать о… — начал он, но Флоренс не дала ему договорить.
— О том, как шутят богатые?
— Это не было шуткой, я заключил пари…
— Ах пари! — с глубоким сарказмом воскликнула Флоренс.
— Да, я поспорил с мужем своей сестры, Джейсоном, — начал Джон, — что смогу в течение месяца сам зарабатывать себе на жизнь…
— А не со Стивеном Болдуином? — невинным голосом спросила она.
— Откуда ты знаешь о Стивене Болдуине? — растерянно спросил Джон, лихорадочно вспоминая, упоминалось ли имя его друга в опубликованной статье.
— Он звонил тебе сегодня и просил передать, что твое предложение принято правлением банка. Так что у тебя все в порядке. Пари ты почти выиграл. Я заплачу тебе за месяц твоей работы на ферме после моего замужества.
— Какого замужества? — тупо спросил Джон.
— Я выхожу за Эрика Рэнделла, — с неестественно широкой улыбкой сообщила ему Флоренс.
— Ты не можешь стать его женой! Во-первых, ты его не любишь, во-вторых, ему нужна не столько ты, сколько ваша ферма с ее обширными пастбищами. Земля ему ваша нужна, понимаешь? Он обманывает вас! — почти выкрикнул Джон.
— Кто бы говорил об обмане! — воскликнула Флоренс, гнев и презрение душили ее.
— Послушай, Флоренс, мой обман никому вреда не причинил. Мне нужен был только один месяц, чтобы доказать, что я сам по себе чего-то стою. Ты не представляешь, какую скучную жизнь я вел в Лондоне. Мне хотелось приключений, трудностей…
— Бедняжка, замученный обеспеченной жизнью, — презрительно сказала она. Волна гнева захлестывала ее. — Ему захотелось приключений. Я знаю, какие приключения тебя привлекают больше всего!
— Фло, ты не хочешь понять меня сейчас, потому что ты разгневана. Нет-нет, ты права, что сердишься на меня. Мне надо было раньше тебе все рассказать. Но мне хотелось, чтобы ты полюбила меня не за положение или богатство, а такого, какой я есть. Хотя я не раз пытался признаться тебе, но…
— Но жаль было лишать себя приятного развлечения с такой покладистой девушкой, как я, не правда ли?
Джон невольно засмеялся.
— Тебе меньше всего подходит такая характеристика, как «покладистая девушка».
Флоренс готова была наброситься на него с кулаками.
— Заткнись! И не смей больше надо мной смеяться.
— Я не думал смеяться над тобой. Поверь, я очень дорожу тобой и хочу позаботиться о тебе…
— Позаботься лучше о себе! А обо мне забудь!
— Я люблю тебя! — в отчаянии выкрикнул Джон.
— Я тебе не верю, — с горечью произнесла Флоренс. — Человек, единожды солгавший, способен лгать и впредь.
— Фло, позволь мне спокойно все объяснить. — Джон попытался приблизиться к ней, но она отступила. — Хорошо, давай сделаем вид, что мы только что познакомились, и начнем все сначала.
— Не смей приближаться ко мне. Ты всю жизнь, вероятно, будешь играть чужие роли и притворяться. Я так не умею. Лучше всего тебе уехать. — Флоренс зашла в его спальный закуток и вынесла оттуда рюкзак с вещами. — Убирайся! — Она бросила рюкзак к его ногам.
Джон понял, что в таком состоянии Флоренс не примет ни один его довод в свое оправдание.
— Я сделаю все, чтобы ты не вышла замуж за Рэнделла, — пообещал он ей. — У меня есть такая возможность.
— Ничего, одиночество меня не страшит, — заверила его Флоренс.
— Я люблю тебя, Флоренс, — повторил Джон тихо и направился к выходу.
— Не надо бросаться словами, смысла которых, я уверена, ты до конца не понимаешь, — усталым голосом произнесла Флоренс, идя следом за ним.
Джон вышел на крыльцо и обернулся к ней.
— Еще не все кончено, Фло.
— Все кончено, Джон. Я больше не хочу тебя видеть, — отрезала Флоренс и закрыла за ним дверь.
Джон медленно спустился по ступенькам и остановился в растерянности. Если бы мне удалось обнять и поцеловать ее, думал он, возможно, она не была бы со мной так сурова. Вспомнив о Дарлее, он направился в конюшню. Попрощавшись с жеребцом, он вышел на дорогу, ведущую к дому усадьбы, потом остановился и повернул к стоянке. Объясняться сейчас с родителями Флоренс он был просто не в состоянии. Забросив рюкзак на сиденье пикапа, он кинул последний взгляд на ферму. Какие грандиозные планы по ее переустройству возникали в его голове, когда он возвращался сегодня вечером из города. Неужели им не суждено осуществиться? Нет, не может он отказаться от дела, которое стало за этот месяц его личным делом. Пока он мало что вложил сюда, но теперь он знает точно, что нужно сделать. Джордж наверняка одобрит его планы. Только вот с чего начать? Ничего, у него еще есть время.
— Мистер Картер, вам лучше сейчас уехать, — послышалось за спиной Джона.
Он обернулся и оказался лицом к лицу с Бернардом Десмондом. Старик положил ему на плечо руку.
— Слишком много напастей за один день обрушилось на плечи нашей несгибаемой юной леди. Арестован счет в банке, отец тяжело заболел, а тут еще ваш обман раскрылся. Ей нужно время, чтобы прийти в себя и спокойно во всем разобраться.
— Что с мистером Моранисом?
— Тяжелый грипп, сердце прихватило, но сейчас ему вроде стало лучше. Температура спала. Кристина не отходит от него, поэтому я съездил за лекарствами.
— Мистер Десмонд, скажите, вы с самого начала знали, кто я на самом деле?
— Нет, но догадывался. Потом увидел статью в журнале, позвонил Джорджу и заставил его признаться.
— Но вы молчали и не выдавали меня. Почему?
— Не хотел вам мешать, Джон. Можно мне вас так называть?
— Конечно. Я еще вернусь, обещаю. Вас не затруднит объяснить все Дэвиду и Кристине Моранис? Передайте им мое глубокое уважение.
— Не беспокойтесь, Джон, я все сделаю как надо. И с Флоренс поговорю.
— Спасибо вам, мистер Десмонд, — сказал Джон, сел за руль и включил двигатель. — Думаю, скоро увидимся.
Десмонд засмеялся.
— Надеюсь. Такой женщине, как Флоренс, требуется крепкая мужская рука.
— Прости, Джонни, это я во всем виноват, — говорил Стивен, взволнованно расхаживая по кабинету Картера-младшего. — Если бы я не был так упоен собой, после того как убедил правление принять твое предложение, я вел бы себя осторожнее.
Джон просматривал документы, подготовленные Болдуином, и слушал его невнимательно.
— Перестань себя казнить, Стив. Сколько раз тебе повторять, что Флоренс узнала правду обо мне из статьи в журнале.
