– А почему бы и нет! – заорал босс.
– Рик, не кричи! – холодно одернула его Дикси. – Если здесь кто и виноват, так это только ты сам. Тебе нужно было заранее продлить ее контракт. И не смей повышать здесь ни на кого голос!
Босс ничего не ответил, лишь тяжело засопел. Зазвонил телефон. Рик бросился к нему и сорвал трубку.
– Да, Дэвид, это ты? – закричал он. – Что-нибудь известно? У меня здесь, представь, никто не знает ее адреса!
Дэвид ответил, что сделал все возможное, но пока безрезультатно. Кэт словно сквозь землю провалилась. Он позвонил в аэропорт, но ему ответили, что среди огромного количества пассажиров немало дам с фамилией Браун, причем у трех из них то же имя. Однако ни одна из этих женщин, по их сведениям, не направлялась в сторону Аризоны.
Так куда же подевалась Кэт? Или она вообще была не человек, а воплощенный ангел, который по одним ему ведомым причинам спустился на землю…
И зачем он так говорил с ней? Что хотел себе и ей доказать? Рик сейчас этого совсем не понимал. Как не понимал и того, почему так категорично отрицал для себя возможность иметь свою собственную семью. Он противоречил сам себе: с одной стороны, внушая Кэт, что никогда ни на ком не женится.
А с другой – утверждая, что хотел бы о ней заботиться.
Рик, сцепив руки за спиной, молча ходил туда-сюда.
– Эй, старик, хватит сопеть! – сказал Стефан. – Давай покупай цветы и догоняй свою невесту.
– Она разве хочет меня видеть?
– А ты ее об этом не спрашивай. Ты мужик или нет? Хватит сопли распускать, тоже мне!
Бери билет и лети в Аризону. Там найдешь свою Кэт. Ты и без адреса знаешь, что она родом из Сендвила и ее приемный отец – бывший шериф, а теперь мэр этого городка.
– Да, но она же полетела не в Сендвил. Иначе бы нам об этом сказали в аэропорту.
– Тогда беги к Мери, она наверняка знает о сестре больше, чем ты о своей невесте.
Рик живо подошел к Стефану и обхватил его за плечи.
– Старина, ты – молодец! Спасибо тебе большое! Ты.., ты столько раз меня выручал.
Просто не знаю, что бы я без тебя делал!
– Лучше не захваливай меня, а поспеши к Мери. Хоть Кэт и утверждает, что никто из них не в курсе насчет ее планов, мне кажется, что все-таки стоит поговорить с ее сестрой. Она наверняка расскажет тебе больше, чем я.
– Конечно, старик, я мигом.
И Рик бросился к выходу, чуть не сбив испуганную Дикси. Та с ужасом отскочила в сторону и недоуменно уставилась на Стефана.
– Любовь… – философски заметил он.
Когда Рик ворвался в магазин, Мери в полной растерянности встретила его за прилавком.
– Где Кэт?! Отвечай скорее! – выплеснул он вопросы на ничего не подозревающую женщину. – Что она тебе сказала?
Мери отступила немного назад и поправила волосы.
– Подожди, подожди! – попросила она. – Успокойся! Я ничего не понимаю из того, что ты говоришь. Сядь, не суетись, может, тебе воды принести?
– К черту воду! О чем ты говоришь?! Ты хотя бы понимаешь, что Кэт уехала! А куда? Я тебя спрашиваю!..
– А почему тебе приходит в голову задавать другим такие вопросы? – удивилась Мери. Ты же ее начальник и хотел о ней, как ты говорил, заботиться. – Мери сделала акцент на этом слове. – Ты же валялся с ней в шкафу, вот и должен знать. А чего ты у меня спрашиваешь? Сам потерял – сам и ищи!
– Мери, Мери, прости, я.., виноват. Сорвался, бывает. Пойми, Кэт исчезла! Притом так внезапно, что я сам теперь не свой.
Бедняжка вздохнула и подошла к Рику поближе.
– Вот это уже другое дело. С этого и надо было начинать. Значит, ты пришел в офис, а ее уже и след простыл. Так?
– Именно.
– Я не знаю, где она.
– Мери, ну, пожалуйста, скажи! – взмолился Рик. – Я ведь все равно ее найду…
– Вот и давай, – перебила она его. – Только я не думаю, что она мечтает с тобой встретиться.
– Откуда ты знаешь? Ты что, разговаривала с ней?
– Нет, просто размышляю вслух.
– Не ври!
– А ты мне рот не затыкай! Ишь, манеру взял! Подумать только, ворвался ко мне в магазин, нахамил. Посмотри хотя бы на себя со стороны! На кого ты похож? Рубашка наружу, галстук через плечо…
– Я немного спешил, – пробормотал Рик.
– Вот и напрасно. Мне тебя все равно ничем обрадовать. Можешь не выведывать.
– Прошу тебя, Мери, скажи, что ты знаешь о Кэт.
– Только то, что она не желает тебя видеть.
– Так она здесь?
– Нет, Кэт улетела.
– В Аризону?
– Нет. В Новый Орле… – Мери замялась на полуслове. Она сама не заметила, как проговорилась. Ей лучше было вообще не открывать рта, так как она знала, что Рик всегда сможет заговорить зубы и вытащить нужную информацию. Так случилось и в этот раз. Мери старалась ни словом, ни жестом не выдать того, где Кэт и почему она уехала.
А оставила она тихий Просер не из-за того, что у нее закончился контракт, а из-за любви к одному из сыновей Жозефины Брайтон. Да, она отдала свое сердце Рику и не могла себе больше лгать. Кэт также понимала, что и сама ему не безразлична, но глупые принципы мешают ему это осознать. Да, она не могла больше оставаться, видеть Рика, разговаривать с ним и держаться в стороне… Надо было что-то предпринимать. Или попытаться забыть его совсем и начать все с чистого листа, или помочь Рику избавиться от своих стереотипов.
Их план был прост: Кэт исчезает, а Рик ее ищет. Мери решила обставить все так, чтобы на прощальный фуршет Рик не пришел. Об этом, конечно, ее сестра не должна была знать, поскольку бедняжка способна передумать и остаться в Просере. А в этом случае неопределенность их отношений только б усилилась и продолжалась до бесконечности.
Конечно, когда Рик поймет, что Кэт исчезла, он первым делом решит, что та вернулась назад, в Сендвил. А поскольку ему известно, что она приемная дочь мэра, то узнать ее телефон и позвонить домой не составило бы ему большого труда. Как, впрочем, и прилететь к ней туда.
Куда сложнее для него отыскать ее в Новом Орлеане, где она какое-то время будет гостить у своих родственников. Но и эта проблема Рику вполне по силам, нужно лишь приложить усилия. Ведь родители Кэт знали о планах дочери.
Тогда бы и стало ясно, любит он ее или нет.
Если Рик не найдет ее там, то Кэт, пожив некоторое время у родственников, вернется в Сендвил, где к тому времени уже улягутся слухи о ее несостоявшемся браке.
– Ну, давай, напрягись еще немножко! – умоляюще произнес Рик. – Значит, она отправилась в Новый Орлеан. Так?
– Да, Кэт собралась погостить там у родственников, – не выдержала Мери. – Только прошу тебя, не говори ей о том, что я выдала ее секрет.
Кэт не задержалась в гостях и почти сразу же отправилась в Сендвил, тогда как несчастный Рик день за днем тщетно искал ее в Новом Орлеане. Прошло десять дней с тех пор, как она сбежала из Просера. И все это время она жила без Рика, без единой весточки о нем.
