Семья Стефансенов собралась за круглым столом.
— Фиби, — громко позвала Энни, и та вздрогнула от неожиданности. Она все еще была погружена в свои мысли. — Клянусь, Фиби, что ты витаешь в облаках. Я уже в третий раз спрашиваю тебя, оставила ли ты свою печь включенной?
— Печь? — Фиби не могла понять, о чем идет речь.
Энни сокрушенно покачала головой.
— Твоя печь. Разве ты не из-за нее ушла из церкви?
— Ах, да, моя печь! Нет, она не была включена. Я зря волновалась. Но ты же знаешь, как это тревожит, пока сама не удостоверишься. — Фиби чувствовала на себе подозрительные взгляды и понимала, что ей не верят.
— Я рада, останки Сью наконец-то преданы земле, — сказала Грейс Стефансен, убирая с лица пряди седых волос. Она тоже не присутствовала на церемонии в церкви, объясняя это неблаготворным влиянием на нее погоды. По ее царской манере держаться и безупречно ухоженной внешности было трудно предположить, что этой женщине свойственны какие-нибудь слабости.
— Увы, — вмешался в разговор Бен, смешно выпячивая нижнюю губу. — В нашем городе не установится порядок, пока я не арестую кого-нибудь.
Брови Грейс приподнялись, она наклонилась вперед и с интересом повернулась в сторону шефа полиции.
— Похоже, ты уже кого-то подозреваешь. Может, поставишь нас в известность?
— Прекрати сейчас же, мама, — вмешалась в разговор Энни. — Ты же знаешь, что Бен не вправе комментировать ход расследований. Кроме того, это касается Фиби.
Фиби покорно прикрыла глаза, а когда открыла их, то встретила доброжелательный взгляд Боба, сидящего напротив. Они оба не раз оказывались жертвами непродуманных высказываний Энни и знали, что за этим последует.
— О чем ты, дорогая? — Грейс заинтересовалась словами Энни, как Фиби и ожидала. Когда та заколебалась, Грейс повернулась к Фиби. — Что она имеет в виду, Фиби?
Скрывать было нечего, и Фиби решила, что сейчас самый подходящий случай, чтобы рассказать своей матери последние новости.
— Я уверена, что ты можешь выяснить это сама, мама, — сказал она. — Но на всякий случай, чтобы у тебя не осталось никаких сомнений, сообщаю: Бретт Кроуз подозревается в похищении девочек, а Бену не следует обсуждать это в моем присутствии, поскольку я провожу много времени с Бреттом. Не так ли, Энни?
Энни кивнула, и Фиби пришлось признать, что выглядит она жалко. Может быть, сестра без злого умысла хотела приободрить ее, а, может быть, у нее просто длинный язык.
— Я не совсем поняла тебя, Фиби, — настаивала Грейс. Ее тон был холоднее зимнего ветра, который дует в Конуэе с января по февраль. — Ты продолжаешь встречаться с Бреттом Кроузом?
Фиби выдержала пристальный взгляд матери.
— Да, мама. Честно говоря, я была с ним в ту ночь, когда была похищена Сью. Отец говорил мне держаться от него подальше, но я не послушала его.
— Я... Я... Я думала, что это просто... просто гадкие сплетни, — бессвязно пролепетала Грейс, и ее разгневанное выражение лица сменилось маской равнодушия. — Ты очень глупа, моя милая. Он не подходил тебе в семнадцать, не подходит и сейчас.
— Откуда ты знаешь, мама? — вскричала Фиби. — Ты думаешь, я послушаю тебя? Ты даже ни разу не попыталась узнать, что он за человек. Вы с папой видели в нем только уличного шалопая! Очень жаль, что ты до сих пор не изменила своего мнения о нем!
Все сидящие за столом замерли, боясь пошевелиться. И не потому, что поддерживали Грейс, но никто никогда не осмеливался разговаривать с ней в таком тоне. Фиби посмотрела на тарелку перед собой и поняла, что у нее пропал аппетит. Она больше не в состоянии находиться здесь, особенно кода на нее смотрят как на ведущую какого-нибудь шоу. Фиби встала.
— Извини, если я оскорбила тебя, мама, но мне нечего больше прибавить к тому, что я сказала. — Но ее мать отвела глаза в сторону.
Как противно! — думала Фиби, жуя хрустящие картофельные чипсы. Когда пакет закончился, она автоматически достала из сумки другой. После того, как она покинула обеденный стол Стефансенов, она сразу же направилась домой. Ей нужно было позвонить Бретту, чтобы рассказать о последних событиях, но мысль о вчерашней обиде, которую она причинила ему, остановила ее. И что она могла рассказать? Что Эд Бирч считает его убийцей?
У Фиби было мрачное предчувствие, что дело, до сих пор не раскрытое, вряд ли вообще будет когда-нибудь раскрыто. Чем чаще она думала об исчезновении Сью, тем острее ощущала, что в цепочке событий есть недостающие звенья. Ее разгромленная спальня тому подтверждение.
Фиби достала еще один чипс и обнаружила, что незаметно для себя почти доела второй пакет. Она скомкала и отбросила его в сторону. Зачем она съела так много этих чипсов? Она уже чувствовала тошноту. Фиби отправила на кухню за стаканом воды, но в это время зазвонил телефон. Она тут же подняла трубку, не дожидаясь повторного звонка.
— Алло?
— Перестань копаться в прошлом. — Голос был приглушенным, как будто кто-то закрыл трубку платком. Фиби внезапно охватил приступ гнева. Кто-то в Конуэе старается запугать ее, но она не станет с этим мириться.
— Кто это? — сердито спросила она. — Что вам нужно?
— Перестань копаться в прошлом, — снова донеслось из трубки.
— Кто это? — переспросила Фиби. но неизвестный не пожелал продолжить разговор. Некоторое время она задумчиво смотрела на телефон, держа в руках трубку.
Что за безумец завелся в Конуэе, превративший его в город, где пропадают дети, где растет подозрительность и раздаются анонимные звонки с угрозами? Если верить Эду Бирчу, то этот голос принадлежит Бретту, но это нелепо! Бретт не совершал преступлений. Она не позволит убийце запугать ее и заставить прекратить расследование.
— Я не собираюсь прекращать свои поиски, — вызывающе сказала Фиби в прерывисто гудящую трубку.
Бретт встал и с удовольствием потянулся. Долгая работа за машинкой утомила его. Прошло несколько часов после его ежедневной утренней пробежки, и наступила пора обедать. Он не знал, сколько мог просидеть еще, но чувство удовлетворения сполна возмещало испытываемый им физический дискомфорт. Наконец после почти месячного пребывания в Конуэе его работа над новым романом продвинулась вперед. Решив, что за день написано достаточно, он направился к холодильнику за банкой пива. Блаженно-расслабленное состояние было приятно, но далеко не свойственно его характеру.
Бретт толкнул дверь, ведущую на крыльцо, и вышел. Солнце повисло низко над горизонтом в туманном красном зареве, и его лучи нежно ласкали землю. Но если приблизиться к солнцу, оно обожжет. Вот так и Бретт обжигался каждый раз, когда близко подпускал к себе Фиби.
