Владелец клиники полковнику Смиту уже ничего должен не был, и потому оглядел Хита довольно-таки презрительно, но на это парню было наплевать. После недолгих переговоров сошлись на следующем: испытательный срок – два месяца, потом будет ясно, что поручить новичку. Надо все же понимать: клиенты непростые…
Первую клиентку Хит запомнил очень хорошо.
Сначала – по телефону. Визгливый голос истерически всхлипнул в трубку:
– Приезжайте! Мой сыночек! Мой Арчибальд! Это ужасно!
Настоящая – с ума сойти! – «Скорая помощь», только с синим крестом, вынеслась из ворот клиники, и через четверть часа Хит уже входил вместе с доктором Сайксом в ворота шикарного особняка. Миссис Н. встретила их на пороге, вся опухшая от слез, эффектно закутанная в розовый пеньюар.
– Боже, как вы долго! Арчибальду очень плохо! Я совершенно измучена!
Арчибальд оказался спаниелем. Он лежал на своей подстилке и печально смотрел на мир абсолютно несчастными глазами. Нос у него был холодным, однако задние ноги то и дело подергивались. Хит сходу определил – эпилепсия. Псу не больше трех лет, признаки неявные, но достаточно четкие. При своевременном и правильном введении лекарств, при соблюдении режима…
– Что? В каком смысле – выносить гулять? Вы что же, считаете, что я буду носить парализованного пса и помогать ему облегчаться?
– Он не парализован, мэм, у него начинается эпилепсия. Если уход будет правильным, он вполне может…
– Да нет, о чем вы говорите! У меня самолет завтра в полдень! Меня ждут на Ривьере! Прикажете сиделку ему нанимать? Это же собака!
– Что ж, тогда, боюсь, выход только один…
– Ой, нет, нет, не произносите это слово. У меня будет мигрень. Заберите его и сделайте все, что нужно, доктор Сайкс. Счет пришлете моему секретарю.
– Слушаю, мэм.
Хит непонимающе взглянул на своего босса.
– Но ведь пес практически здоров?
– Помолчи, Бартон.
– Вы хотите оставить его в клинике?
– Э-э…
– УСЫПИТЬ?
Розовая дама взвизгнула, заткнула уши и кинулась вон. Доктор Сайкс помчался за ней с извинениями, а Хит присел на корточки перед несчастным Арчибальдом. Пес посмотрел на него – и вдруг лизнул ему руку. Карие глаза смотрели с такой трогательной доверчивостью, что у Хита совершенно неожиданно заболело сердце, о существовании которого он раньше и не догадывался.
Сайке вернулся, ловко подхватил пса вместе с подстилкой и направился к машине. Всю дорогу он сердито пыхтел, а в клинике разразился речью.
– Я взял тебя сюда по просьбе человека, которому не отказывают. Это так. На самом деле ты просто солдафон, у которого за плечами начальное образование и никакого опыта. Я вполне имею право сделать тебя уборщиком, но я иду тебе навстречу и разрешаю учиться у меня! Ты же – уму непостижимо! – начинаешь качать права.
– Этот пес здоров…
– Да хоть десять раз здоров! Сто раз! Тысячу! Мне платит не он, а его хозяйка, эта розовая корова! И если она говорит: усыпите его, я иду и усыпляю.
– А если она скажет – сдерите с него живого шкуру?
– Тогда я дам тебе в руки скальпель, и ты пойдешь сдирать с него шкуру. Как миленький! Бери снотворное – и марш к вольерам. Усыпишь спаниеля и двух сеттеров. Восемнадцатый и тридцать чет…
Хит отлепился от стены, которую подпирал все время разговора, подошел к столу, неторопливо сгреб ветеринара за манишку и без всяких усилий приподнял над полом. Набрал воздуха в грудь – и в течение последующих трех минут подробнейшим образом разъяснил мистеру Сайксу, кто он такой, почему и в силу каких прискорбных причин произошел от своей матушки, и куда ему стоит отправляться вместе с розовой коровой и всей его клиникой.
Количественно солдатский лексикон не слишком велик. Но зато какие конструкции способен создать из этого солдат удачи…
Потом Хит поставил ветеринара на место, выгреб из кармана все наличные, шмякнул на стол и отправился к вольерам. Спаниель Арчибальд вскинул кудрявую голову и с надеждой посмотрел в глаза новому хозяину. На сеттеров Хит изо всех сил старался не смотреть. Денег не было…
Арчи стал первым его питомцем. К сожалению, долго пес не протянул, потому что первое время Хиту денег не всегда хватало даже на еду, что уж говорить о лекарствах. Но те три года, которые они прожили вместе, были для смышленого и красивого пса лучшими – в этом Хит не сомневался.
Мало-помалу жизнь налаживалась. Хит по ночам разгружал вагоны, работал в порту, не брезговал мытьем посуды в забегаловках, а днем занимался своим новым делом. Приютом для тех, кого предали.
Их было много, очень много. Гораздо больше, чем Хит мог прокормить и подлечить. Поэтому он стискивал зубы и решительно производил жестокий, но необходимый отбор. Если бездомный пес был относительно здоров, если у него была достаточно густая шерсть, чтобы перезимовать на улице, если его уже успела принять стая – Хит даже не подходил к такому псу. Чтобы не дать надежду. Чтобы не ранить предательством еще раз.
Но были и другие. Крошечные собачки, неспособные разродиться без помощи человека – и потому выброшенные на помойку умирать. Ошпаренные кипятком. Сбитые машиной. Ослепшие от старости. Заболевшие, вонючие, плешивые – и бесконечно добрые, не просто простившие своих хозяев, но даже и не успевшие обидеться. Хит каждый раз умирал, глядя в карие доверчивые глаза, и призывал все известные ему проклятья на головы тех, кто мог так безжалостно и жестоко, так запросто отказаться от этого моря беспредельной любви и преданности.
Он снимал квартиры на окраинах или в промзонах, чтобы поблизости имелся пустырь или свалка. Во-первых, так было дешевле, во-вторых, на пустыре или свалке он мог без помех разместить своих питомцев. Потом, уже, так сказать, набив руку, Хит завел картотеку и начал пристраивать вылеченных и наиболее симпатичных по новым хозяевам. Щенкам и маленьким собачкам везло чаще, но бывали и совершенно трогательные случаи, как, например, с той старушкой, взявшей себе в компаньоны слепого золотистого ретривера. Почтенная леди сама нашла Хита, благо, к тому времени любой бездомный в Центральном парке мог сообщить его местонахождение. Оказалось, что в течение долгих лет у старушки была собака-поводырь. Потом старушка накопила денег, сделала операцию на глазах и стала видеть. Собаку-поводыря передали другому слепому, и тогда старушка решила отплатить добром за добро.
– Моя Мэгги водила меня по улицам этого города пять лет, молодой человек. А теперь я смогу водить вашего – как вы его зовете? Джек? Отличное имя для ретривера. Пойдешь со мной, мой прекрасный пес?
Хит иногда навещал эту пару и бывал в такие дни совершенно счастлив – потому что счастливы были и эти двое, старушка и слепой пес.
