Себ жил в абсолютно другом мире. И Марианна ненавидела этот мир. Он выбирал себе невесту, как породистую лошадь.
— А что было бы, если бы ты не смог найти подходящую партию? — спросила она.
— Я бы лишился прав на престол, и правящим принцем стал бы мой двоюродный брат Майкл.
— Понятно, — Марианна поежилась и плотнее закуталась в шаль.
— Я не хотел тебя обидеть, Марианна. И… я действительно рад, что у тебя в жизни все сложилось так удачно, что ты счастлива, и…
Марианна выжала из себя улыбку.
— Знаешь, ты мог бы совершенно спокойно сказать мне правду. Даже маленькой девочкой в мои карьерные планы не входило стать принцессой.
В глазах Себа мелькнула сексуальная искорка.
— Даже когда тебе было пять?
— В этом возрасте я хотела стать астронавтом. Мои просвещенные родители накупили мне книг…
Себ рассмеялся, и Марианну опять что-то кольнуло в грудь.
— Мне бы хотелось все изменить, — сказал Себ. — Просто встреча с тобой десять лет назад была… неожиданна. Я ничего такого не планировал…
То же самое Марианна могла сказать про себя. Влюбляться в Себа не было в ее планах. Она сделала еще один глоток, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего.
— …и между нами все так быстро произошло. Не было времени даже подумать.
Марианне было тяжело слушать то, как он говорит об их отношениях. Они закончились так же быстро, как и начались, но эти отношения кардинально изменили ее жизнь.
Для Себа это было очередное увлечение. И он просто оставил ее в гостинице, вернувшись к своей нормальной жизни.
Для Марианны же мир вокруг рухнул. Если бы не ее тетя Тиа, которая связалась с Элианой, Марианна не выжила бы. У нее не было крыши над головой, и она носила под сердцем ребенка. А ее отношения с родителями испортились вконец.
Марианна закусила губу. Интересно, что сделал бы Себ, если бы узнал о ребенке? Его семья, наверное, сошла бы с ума, приведи он в дом беременную подружку. Им пришлось бы переписать законы, лишь бы скрыть опрометчивую неразборчивость сына.
— Мне нет прощения, я знаю. Я был молод, глуп… но даже тогда уже знал, чего от меня ожидают как от принца. Возможно, мне даже нельзя было подходить к тебе в тот первый день. И уж точно я не должен был уговаривать тебя разрешить нам присоединиться к вам.
— А почему ты вообще это сделал?
Почему? Себ откинулся на спинку стула и начал наблюдать, как ветер развевает ее светлые волосы. Ответ был прост — он этого хотел.
Он хотел быть с ней рядом.
То путешествие, пожалуй, стало последним, когда он поступал так, как подсказывало ему сердце. Он захотел поговорить с ней… Затем — провести с ней время. Потом…
Его влекла не только красота Марианны. Себ влюбился в ее скромную улыбку. В то, как она краснела, когда он подшучивал над ней. В ее манеру разговаривать, смеяться, двигаться.
Он никогда не встречал женщин, похожих на нее.
— Мне нравилось быть с тобой.
Ее взгляд скользнул по нему, а потом снова устремился вдаль. Себ не успел прочитать, что было написано в них.
— А почему ты согласилась принять нас с Ником в вашу компанию?
— Я… не знаю.
— Все же постарайся объяснить.
Марианна слегка пожала плечами.
— Может, потому, что ты так настаивал. Я на самом деле не знаю.
В этом была доля правды. Себ действительно был настойчив в своем желании путешествовать вместе.
Когда они встретились, Марианне едва перевалило за восемнадцать. Она заставила его почувствовать себя нужным. И Себу было невероятно важно знать, что он нравится ей, хотя она и не ведает о его происхождении.
В первый и в последний раз в своей жизни он ощутил всю прелесть того, что значит быть простым человеком. Обычным.
— А вы с Ником правда были на каникулах?
— О, да. Мы сбежали. Раньше, до нашей с тобой встречи, за мной повсюду следовала охрана.
— Даже в школе?
— Даже там. Ну, мы, конечно, не совсем сбежали, — улыбнулся Себ, — родители были прекрасно осведомлены о том, где я и что делаю. Они просто решили ненадолго отпустить поводок.
— А обо мне они знали? — поинтересовалась Марианна.
— Думаю, они даже знали размер твоей обуви.
А были ли они осведомлены о ее беременности? На секунду Марианна запаниковала, а потом успокоилась. Визиты к врачу были конфиденциальны. Тем более его родители, скорее всего, забыли о ней, как только Себ ее бросил.
Из гостиной послышался смех.
— Похоже, они нашли общий язык, — улыбнулась Марианна.
— Видимо, да. Как твоя голова?
— Боль практически прошла. — Марианна допила свой бокал вина. Разговор и в самом деле помог. Ничего нового она не узнала, но ей было приятно, что Себ рассказал ей все сам. И вообще эта беседа с ним меняла многое.
Главное было то, что он не действовал сознательно. Когда Марианна впервые увидела его на фотографии с невестой, она решила, что он использовал ее как последнюю возможность гульнуть холостяком.
Марианна резко подняла голову, когда ее осенила идея.
— Ты сейчас не женат. Я думала, это обязательное условие, — она нахмурилась. — Или это то же самое, как если бы ты стал вдовцом?
Себ покачал головой.
— У меня нет наследника. Я изменил конституцию.
Он изменил конституцию. Если это так просто, почему его отец не внес поправки в правила, по которым его сын должен был жениться по принуждению?
— Мне пришлось пять лет работать над отменой этого закона, чтобы все приняли его без нареканий.
У Марианны мурашки побежали по коже, и она зябко поежилась.
— Не согрелась?
— Нет.
— Видимо, пришло время присоединиться к остальным.
Марианна кивнула и проследовала в гостиную.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил профессор, как только увидел ее.
— Намного лучше, — улыбнулась Марианна. — Свежий воздух действительно помог.
Она присела на стул и взглянула на настенные часы. Было уже поздно. И больше всего ей хотелось вернуться обратно в отель. Ее ноги ныли от высоких каблуков, и она солгала, сказав, что избавилась от головной боли.
Долго еще профессор собирается тут пробыть? Она уже была не в состоянии следить за их разговором.
— Даю вам несколько дней обсудить все с вашей женой, — перебил ученых мужей Себ, — потом я спрошу, к какому решению вы пришли.
Профессор кивнул.
— Договорились.
— Если ваш ответ будет положительным, можете сразу связаться с моим секретарем. Он организует ваш отлет в Андоварию.
В глубине души Марианна знала, что профессор уже давно все решил. Но самым невероятным было то, что для самой Марианны эта поездка уже не казалась чудовищным испытанием. Теперь она знала, что Себ не хотел обидеть ее. И Марианна не могла его больше ненавидеть.
