Глава 1
Голова стремилась расколоться на части, глаза застила пелена, а во рту все пересохло. Мари огляделась вокруг вспоминая вчерашний вечер — она все-таки заплатила за целую комнату. Даже с ванной внутри. Которую, похоже, уже успела принять. Мари понюхала свою руку — пахло маслами и розой. Рядом с кроватью стоял бокал, с намешанной внутри жижей болотного цвета. Чтобы она что-то такое заказывала, Мари вспомнить не могла. Тем не менее, она одним глотком выпила смесь. Вкус отвратный, но жажду перебил, а думать стало слегка легче.
Вчера всё прошло настолько удачно, что Мари с излишним размахом это отметила. Жирный увалень был настолько пьян и так рад женскому вниманию, что и не заметил, как у него из кармана пропал ценный амулет. А мгновениями позже пропала и Мари, прошмыгнув через вышибалу на входе. Красть она не любила, но в этот раз совесть молчала. Оставлять такой артефакт у пьяницы казалось преступлением.
В голову полезли обрывки вчерашнего разговора. Мари смутно вспомнила, что ей снова предложили работу. И что она, почему-то, пыталась от нее отказаться. Сев на край кровати, от которой было так тяжело себя оторвать, Мари принялась изо всех сил вспоминать, о чем же вчера договорилась. Вспоминалось плохо.
Она села за стол, выложила амулет, и заказала вина — о чем сейчас уже жалела. Заказчик, на удивление, сразу же выложил все обещанные деньги. Обычно приходилось выбивать каждую копейку, а он то и дело юлил, пытаясь сторговать себе хоть монету. Потом тот сразу завел речь про еще одно дело, которому, как он сказал, обычные халтурв Мари и в подметки не годились.
— … Только есть одна проблема, тебе с напарником работать придется.
— Нет! — воскликнула уже заведенная вином Мари. — Ты же знаешь, я так не работаю… — начала она, но договорить так и не успела.
Заказчик выставил вперед руку, затыкая Мари, и написал что-то на клочке бумаги. Он протянул его вперед и Мари, увидев сумму, с трудом удержала свою челюсть на месте.
— Если все пойдет как надо, то может быть и больше, — добил он.
Мари согласилась.
Дальше она осталась одна с бутылкой, и больше ничего вспомнить не получилось. «Знала же, что отключусь, и всё равно всю допила» — корила она себя, баюкая раскалывающуюся голову. С выпивкой у Мари сложились особые отношения. Она никогда не пила во время работы, легко пьянела от нескольких бокалов — и все равно не могла удержаться от того, чтобы не напиваться в свободное время. Привычка раздражала ее саму, но сил что-то с этим делать не находилось.
Она вылезла из-под уютного шерстяного одеяла и натянула одежду. Штаны из прочнейшей кожи уже износились до невозможного, но Мари надеялась, что они еще немного протянут. Когда-то она купит новые. Когда появится на это время. Потом Мари принялась неспешно распутывать свою косу. Она уже не могла вспомнить, когда в последний раз расчесывалась. Каштановые волосы красиво отливали на солнце рыжим, и Мари засмотрелась на собственную прическу, игнорируя маленькие колтуны, когда вспомнила еще кое-что из вчерашнего разговора. Сегодня в Вольтаре ее ждала встреча с будущим напарником.
Вольтар в народе называли перекрестком миров. Такой себе своеобразный центр. Ее ждали там к закату. А в Асторе дело шло к полудню. Вспомнив про разницу во времени, Мари хлопнула себя по лбу, спешно заплела волосы — как уж получилось, — и, захватив свои вещи, выскочила из таверны. Совсем недалеко, как ей помнилось, висела точка телепортации.
Так и оказалась. Но в этот раз, сгусток энергии оказался высоко в воздухе — выше головы Мари. Ей пришлось изрядно попрыгать, чтобы правильно приложить к нему свое кольцо. Одно радовало — получилось выбить из заказчика парочку колец для телепортации. Мол, хотите, чтобы я с напарником работала, да еще и где-то его искала, так извольте возместить расходы.
Однако минуту спустя Мари не радовали уже и эти деньги. Она стояла на месте встречи и ждала своего будущего напарника. Он еще не появился, но она уже успела его возненавидеть. Разница во времени взяла свое — в Вольтаре царила ночь. По Мари стекали капли дождя, и она уже даже не пыталась прикрыть лицо. Комарам, тем не менее, ливень не мешал кровожадно впиваться в кожу. Мари наклонилась прибить одного, который присосался к лодыжке. Подняла глаза — впереди уже стоял парень.
Выглядел он вполне дружелюбно, только Мари успела углядеть, как он едва заметно замялся перед тем, как протянуть руку. Представился Генри. Махнул рукой, зовя следом, и завернул к лесу.
Мари не пошла.
— В той стороне живет женщина, — обернулся Генри. Мари поймала себя не мысли, что у него невероятно спокойный голос. — Только она в округе собирает одно из наших растений. Первое в списке, — объяснил он.
— В каком списке?
— В нашем. Тебе его не давали? Тогда потом покажу, сейчас под ливнем смысла нет.
Мари сдвинулась с места и пошла за Генри, держась слегка позади. Она сжимала небольшой кинжал в кармане. Пользоваться она им не умеет — сколько не училась, оружие, казалось, пыталось обратиться против нее же, стоило взять его в руки.
Работа с напарником едва успела начаться, а Мари уже прокляла те деньги, которые ей обещали. Однако спустя пять полей и три поселений, которые они успели пересечь, Мари уже не боялась, что Генри ее убьет. Теперь она уверилась, что он просто решил свести ее со свету.
Дождь успел успокоиться. Или, если проследить за ночным небом — Мари и Генри успели тучи обогнать. Никто по дороге не обронил и слова. Молодые деревья поскрипывали от ветра, пел рой насекомых и ухали совы, но не звучало человеческой речи. Мари несколько раз ловила на себе пристальный взгляд Генри. Даже в темноте она могла его чувствовать. Хотела заговорить, сказать хоть что-то. В начале съязвить, а потом хотелось просто убедиться, что она еще не разучилась разговаривать.
Ни одно слова не вылетело с ее губ.
Впереди раскинулся обычный поселок. Куры бегают, дороги не проложены, домики маленькие. Перекресток миров отличался невероятно красивыми городами, но периферия полнилась обычными селами.
— Извини, куда мы все-таки идем? — Мари с трудом заставила себя раскрыть рот. Голос вырвался с хрипотцой.
— К местной ведьме, за золотой клеткой, — ответил Генри.
Мари пожалела о своем вопросе в ту же секунду.
— Чего?
— Растение такое. Его очень сложно собирать, этим занимается только пожилая женщина, что живет на окраине. Местные называют ее ведьмой. Обычная знахарка, если спросить меня.
И хотя Генри объяснил все и даже не высказал возмущение, Мари почувствовала укол стыда. Мало того, что кто-то с ней работал — пока этот кто-то еще и знал больше, чем она.
Домик знахарка расположился на конце поселка, там, где начинался лес. Маленький, персикового цвета, уютный и ухоженный, он никак не сходился с тем, как должен бы выглядеть дом ведьмы. Выделялся он только тем, что глубокой ночью в нем одном горел свет. Сама женщина, которая откликнулась на стук почти сразу, производила впечатление неоднозначное. Маленькая, слегка сгорбленная, покрытая сетью морщин — выглядела она далеко не молодой. Но когда старушка смотрела в глаза, они показались Мари настолько древними, что она против воли поежилась. С людьми, продлевающими себе жизнь, у нее отношения складывались до сих пор плохо.
— … нам нужна золотая клетка, — закончил рядом Генри свое приветствие.
Старуха каркающе рассмеялась.
— Мне тоже много чего нужно.
— Чего, например?
— Можно, конечно, пару золотых… — пробормотала знахарка. И задумчиво присмотрелась к Мари. — А можно и крови оборотня. А за тушку и переночевать пущу.
Генри только открыл рот для ответа, как знахарка на него зыркнула и он замолк. Выглядело это странно, будто буквально воды в рот набрал. Тишина становилась неловкой. Мари не могла заткнуть в голове голос, звенящий о том, что несколько золотых — несоизмеримая цена какому-то там цветочку.
— Да переночевать нам пока не надо… — пробормотала она. В ответ получила снисходительный взгляд ведьмы. — Хорошо, мы достанем оборотня.
