— И все-таки… мы хотим знать все, что Вам известно об этой картине.
Старик молча смотрел на ребят, нахмурясь. Его морщинистое лицо еще больше собралось в складки, а длинная седая прядь волос, отбившись от остальных, повисла прозрачной белой дымкой у щеки. Только сейчас Настя заметила мелкий тремор его головы, она дрожала мелко и постоянно.
— Ну, хорошо.
Он быстро проковылял к входной двери, перевернул табличку «Открыто» на «Закрыто», повернул ключ.
— Пойдемте, — пригласил он их за собой, выключая свет в лавке. Они прошли за ним по коридору и попали в гостиную, где на кресле спал серый потрепанный жизнью кот, стояла маленькая электрическая батарея, и если бы не грязные чашки, книги с закладками, маленький телевизор, телефон, Настя подумала бы, что это продолжение магазина, настолько все было заставлено и завешано старинными вещами.
Диего сел к маленькому столику напротив старика, тот убрал чашки и книжки на широкий старинный комод, зажег маленькую настольную лампу в стиле Тиффани, от которой по комнате разлетелись тут же разноцветные блики, и устало опустился в кресло. Потрепанный кот проснулся, шумно зевнул и перебежал к старику на колени, тут же заснув, громко тарахтя от рассеянных поглаживаний стариковской узловатой руки. Настя не торопилась садиться, оглядывая эту сокровищницу старьевщика, поглядывая на Диего и дона Фернандо, уютно освещенных лампой.
— Я немного знаю об этой картине. Больше легенд и преданий, чем фактов. Голландия в 16 веке оказалась разделенной на протестантскую и католическую. В католической части жила девушка, принадлежавшая высшему обществу. Ее портрет заказали родители одному художнику. Но тот увидел в ней совершенство, и она стала его излюбленной моделью, он рисовал мадонн с ее лицом, но также выполнил несколько картин, где девушка была полностью обнажена. Девушку хотели выдать замуж по интересам родителей, но она сбежала и попала в протестантскую часть, где в ней узнали модель и секли на площади. Ее спас глава города и увез к себе в замок. И дальше следы девушки теряются. Возможно, она больше никогда не вышла из этого замка, возможно, смогла сбежать к художнику, но только известно, что после этого, художник рисовал картины, на которых она представала, как демон, а после окончания картины, он ее сжигал. Он был одержим ее образом, но больше не рисовал ее ни ангелом, ни мадонной, ни человеком. Он вскоре помешался, ему казалось, она является ему. Он повесился в мастерской, а когда его нашли, то прямо перед тем местом, где он висел, стоял почти оконченный портрет верховной демонессы, с лицом той девушки. Говорят, то была женщина, которая могла понести от дьявола, что привело бы к концу света. Говорят, что эта женщина могла лишить человека разума, лишь прошептав ему на ухо пару слов. Говорят, что она подчинила своей воле хозяина замка и мстила за публичное унижение, насылая беды на протестантов того города.
Говорят, что именно ее сожгли три года спустя на костре. Как звали того художника, неизвестно. Есть только два портрета, которые считаются нарисованными им: «Обнаженная» и неоконченный портрет демонессы. Картина «Обнаженная» — очень спорная. По стилю она больше напоминает произведение 19 века, поэтому многие специалисты не считают ее произведением более ранним. Но и демонесса не похожа на картину 16 века, насколько я понял по размытым описаниям. Поэтому лучше обращаться к специалистам, хотя качественного исследования картин сделано не было, разве что кто делал в частном порядке, тут уж я вам не помогу. Возможно, легенда тут совсем ни при чем. Но вот что странно… По тем описаниям, что сохранились, на картине «Демонесса» достаточно демонической символики: женщина в плаще с капюшоном, наброшенном на голову, стоит в пентаграмме, начерченной на черном полу, она изображена так, будто зритель смотрит на нее немного сверху, и глаза ее смотрят прямо в глаза зрителя, словно она его только что увидела, и теперь его ждет кара. Глаза полны ненависти, злобы и жажды мести. В отличие от нее, «Обнаженная» — это девушка, лежащая на животе, с согнутыми в коленях ногами, которыми она болтает в воздухе. Яркий солнечный свет ласкает ее кожу. Мазки легкие, нечеткие, создающие настроение. Девушка смотрит на зрителя через плечо, словно лежала на диване, читала, он вошел, она обернулась и засмеялась. Так?
Диего сверился с фотографией.
— Так.
— А теперь присмотритесь к книге, которую она читает. Я понимаю, что мазки нечеткие, но можно угадать рисунок, который она прикрывает рукой.
Диего поднес фотографию поближе к лампе. Настя тоже подошла и заглянула через плечо.
— Это пентаграмма?
— Возможно, — дон Фернандо вдруг задумался. — Но на месте пострадавшего владельца я б за ней не гонялся: эта картина не несет в себе ничего хорошего. «Обнаженная» переходила из рук в руки много раз, порой при очень необычных или неприятных обстоятельствах.
— На видео не видно, кто крадет картину, — сказал Диего.
— Я и говорю: чертовщина все это. Второй раз за год говорю об этой картине, и все равно мурашки по коже.
— А первый раз когда говорили? — оживился Диего.
— Первый? — старик пожевал губами. — Давно уже. Был февраль или март. Холодно было.
Настя вдруг почувствовала, как мороз прошелся по спине. Кот, до сих пор мирно спящий, вдруг насторожился.
Девушка не могла точно сказать, что чувствовала, только тени в углах комнаты вдруг стали чернее и гуще, а холод острее, словно тысячи маленьких ледяных иголок вонзились ей в спину и шею.
— Кто спрашивал о ней? — Диего наклонился ближе к старику.
— Не помню, давно было, какой-то посетитель, но я не стал ему рассказывать историю, как тебе, его интересовал другой вопрос.
— Какой?
Настя поежилась и подвинулась ближе к Диего, холод стал таким сильным, что она почувствовала острое желание выбежать из лавки и бежать долго, пока кровь, сгущающаяся и болезненно стынущая в жилах, снова не побежит в нормальном ритме.
— Диего, — от холода ей свело губы, зубы предательски стучали. Она хотела сказать ему, что замерзла. Но не успела. Диего повернулся к ней, в этот момент кот с диким шипением и воем сорвался с места. Диего тоже вскочил, задел лампу, та упала на пол и погасла, комната погрузилась во мрак. В темноте Диего столкнулся с Настей и грубо отшвырнул ее в сторону, девушка отлетела к стене, но не успела и слова сказать, как послышался страшный скрежет, в темноте послышались звуки борьбы, шипение, падение предметов, вой какого-то страшного огромного существа.
Насте казалось, что вся темнота наступает на нее, что тьма обрела вдруг объём и плотность и движется на нее, готовая погубить. Она начала шарить вокруг себя, чтобы найти хоть что-то для самозащиты. Что-то летало мимо, проносилось прыжками по комнате, шум и борьба слышались то справа, то слева. Дыхание, мяуканье, завывание, визг, грохот, скрип отодвигаемой мебели. Настя поднялась на ноги, прижавшись к стене. Какое-то красное, круглое пятно маячило, то появляясь, то исчезая, в глубине комнаты. Что навело ее на мысль, что где-то должен быть выключатель, она шарила наощупь, тихонько продвигаясь вправо. Рано или поздно, но она найдет его.
Ей хотелось позвать Диего, но она боялась привлечь внимание того, кто напал на них. Наткнувшись рукой на что-то холодное, она резко отдернула руку и чуть не завопила, но вовремя вспомнила, что на стене висело оружие. Она вновь протянула руку, нащупала холодный клинок и поднялась по нему вверх до рукоятки. Оружие пригодится. Она тихонько потянула за рукоятку вверх и, почувствовав, что шпага или сабля поддается, вытащила ее всю. И пошла дальше вдоль стены, одной рукой держа перед собой оружие, другой нащупывая выключатель. В общей какофонии звуков и скрежетов она вдруг различила отчетливо чье-то дыхание: хриплое и частое. Позади себя.
Она хотела развернуться, но кто-то схватил ее сзади, зажал ей рот и потащил назад. Диего? Но тут дыхание коснулось ее щеки: ледяное и колючее. Ей казалось, что несколько пар рук обхватило ее, волосатые колючие пальцы хватали за лодыжки, бедра, руки. Она забрыкалась, но противник был сильнее. Тогда она вдруг обмякла, постаралась выскользнуть вниз, одновременно ударив локтем туда, где предполагался живот нападающего. И тут же закричала от боли, потому что ударилась о нечто твердое и скользкое. Ее крик был приглушен рукой нападающего, локоть отозвался болью в виде электрического разряда, она уронила оружие, загремев, оно упало на пол.
