— Понятия не имею, — отмахнулся Райш. — Первое мы никогда не обсуждали — почему-то казалось, что для него это больная тема. А второе… Я спрашивал, он отмалчивался. Ну я и думал, мало ли что… Да и на самом-то деле никуда он бежать не собирался.
— Нет?
— Мы договорились встретиться у стены после полуночи. Я принёс всё, что нужно: верёвку, крючья… Помог бы ему перелезть, а сам бы пошёл обратно спать как ни в чём не бывало.
— И что пошло не так?
— Он пришёл со стражниками. Наплёл им, будто видел, как я собираюсь удирать через стену. Ну и меня поймали, а под плащом — верёвки с крючьями… Я им объясняю, а этот желтомор… прости, этот засранец вертит головой и отнекивается.
Русти внимательно посмотрела на него, а потом спросила:
— Зачем?
— Что — зачем?
— Зачем ему было подставлять тебя?
— Ну… — Райш растерянно покрутил головой. — У меня, честно говоря, недоброжелателей хватает. Да и, наверное, это очень забавно — выпереть из Академии самого… — он запнулся. — Меня.
— Но ведь тебя выперли не за попытку побега, — уточнила она.
— Нет, — Райш кровожадно ухмыльнулся. — Он от меня два дня прятался. На третий я его нашёл. Злой был, вот и наговорил много лишнего при всех. Зря. И бить его я не хотел так сильно, просто напугать. А он оказался таким…
— Хрупким, — глухо подсказала Русти.
Райш кивнул и кинул в её сторону осторожный взгляд:
— Ты сердишься?
— Да, — нахмурилась она. — Ты заболтался и забыл про свою иллюзию. Смотри, она почти вся исчезла! За это — сержусь, а за твои разборки с незнакомым мне чипиреском — нет.
Райш, опомнившись, вскочил на ноги и убрал остатки наваждения, одиноко висящие в воздухе — алые и золотые фрагменты на фоне вечернего леса.
— Никогда не позволяй себе отвлекаться. И другим — отвлекать тебя, — строго посоветовала Русти. — Давай попробуем что-нибудь посложнее.
Ещё час, пока солнце неумолимо клонилось к горизонту, она заставляла его создавать на лесной поляне всевозможные иллюзии, от крохотных букашек до массивных домов. Ещё час он мог безнаказанно любоваться золотыми отблесками на её коже и огненными всполохами в волосах — почему-то ему начинало это нравиться.
— Хватает, — наконец произнесла Русти, встала посреди поляны и прикрыла глаза. Затем выбросила в стороны обе ладони — воздух колыхнулся волной, очищаясь от крошечных кусочков наваждений, случайно оставленных иллюзионистами. — Пошли.
— Ты иди, — проговорил Райш. — Я останусь.
— Зачем это? — она подозрительно прищурилась.
— М-м-м… Я… — замялся парень, но в конце концов решил, что проще сказать правду. — Я буду ждать Зио.
— Да-а? — уголки рта чипирески ехидно поползли вверх. — Надо же. Птичка-то не промах.
Она рассмеялась при виде его недоумевающего лица и зашагала к лагерю. Звонкий смех ещё какое-то время отдавался эхом в призрачном вечернем воздухе.
Глава 4. Тайные желания (часть 3)
— Рувин…
Губы шевелились сами собой. Гомон перекрикивающихся солдат, скрип колёс, ржание коней всё равно заглушали едва оформленный шёпот. Никому и ничему вокруг не было дела до этого имени, и всё же оно почему-то снова и снова слетало с губ в шумный, пыльный мир.
— Рувин, я найду тебя.
— Конечно найдёшь, — мягкий голос магистра за спиной заставил вздрогнуть. Русти покосилась на него: подобрал полы своей потрёпанной чёрной мантии и как ни в чём не бывало уселся рядом.
— Но неужели ты и правда надеешься, что тебе отдадут его?
— Он не вещь, чтобы его отдавать, — поморщилась Русти. — Я просто хочу знать, где он и что с ним.
— Хотеть знать — это прекрасно, — кивнул маг. — Только вот что ты будешь делать, когда узнаешь?
— Это зависит от того, что именно я узнаю, — раздражённо бросила чипиреска. — Чего хотел, Эскеврут?
— Ох, за что ты так со мной, искорка, — схватился за сердце магистр. — Не называй меня полным именем. Ты что, — его рука легла ей на плечо, согревая, — серьёзно решила, будто я обиделся на твой отказ? И не придумала ничего лучше, как обидеться в ответ?
Русти кашлянула, потом фыркнула, потом всё же рассмеялась.
— Ты ужасен, — выговорила она, стряхивая с плеча его руку.
— Мне можно, — кивнул маг. — Даже положено. А вот ты себе воздержание для чего устроила? На мне мужчины в лагере не закончились. Смотри, как тот солдатик до сих пор на тебя поглядывает — столько надежды в глазах.
Русти обернулась и действительно столкнулась взглядом с пареньком по имени Йор, об которого грелась после вечернего купания в реке. Тот дёрнулся и поспешно отвел глаза, притворившись, будто весь поглощён тщательным натиранием собственных сапог.
— Он какой-то хлипкий, — поделилась она с магом. — То есть, телосложение и размер меня устраивают, но повадки… Смущается, словно девочка, краснеет, суетится. Как таких вообще в армию берут?
— Зря ты его так, — задумчиво заметил Эск. — Первоклассный лучник, между прочим. Да и в ближнем бою сражается, словно зверь. Таких отважных воинов ещё поискать. Просто кому-то с женщинами куда труднее, чем с врагами.
Русти хмыкнула и помолчала, водя пальцем по рассохшемуся дереву старого ящика, на котором они сидели. Затем снова посмотрела на магистра:
— Так чего хотел? В жизни не поверю, что просто поговорить о моих проблемах.
— Ну хорошо, раскусила, — вздохнут тот. — Мне нужно отлучиться сегодня ночью. А тело оставить здесь. Будешь добра, посторожишь?
— Чего Зио не попросишь? — буркнула Русти.
— Зио, кхм, несколько… неопытна и пуглива, — деликатно объяснил маг. — Боюсь, придётся слишком долго (и не факт, что успешно) втолковывать ей, что к чему. Тебе же я доверяю куда больше.
Чипиреска прикрыла глаза, пытаясь сдержать в себе дикую смесь раздражения, восхищения и злости.
— Что мне за это будет?
— А что тебе больше всего сейчас нужно? — лукаво улыбнулся маг.
— Плата вперёд, Эскеврут, — сухо отозвалась Русти, вставая. — Час, не меньше. Приду после отбоя.
И на прощание от души запустила в скользкого льстеца стайкой южных летучих мышей — она была знакома с магистром достаточно давно и близко, чтобы быть в курсе его тайных страхов.
Глава 4. Тайные желания (часть 4)
Дворец возвышался перед ним тёмной громадой, тянулся к ночному небу бесчисленными башенками и шпилями, дышал, словно сотней маленьких ноздрей, фигурными окнами, в беспорядке освещёнными тут и там. Безвкусица какая, поморщился Эскеврут.
Он хорошо знал это место — ещё с тех лет, когда оно действительно было королевским дворцом. А не подачкой для императорских лизоблюдов, пустым и печальным напоминанием об утраченной династии, о разрушенной жестокой войной стране, об очередном бесправном лоскутке земли, кровавыми нитками пришитом к душному одеялу Империи…
Магистр выдохнул, усмирил поднимающуюся со дна души злость и поспешил вперёд. Часа два довольная своей платой Русти должна выдержать, не заснув. Но на большее он бы не рассчитывал.
Он миновал стражу, нырнул в одно из распахнутых окон, понёсся по тускло освещённым коридорам, ничего не касаясь — в первую очередь потому, что касаться было нечем. Тело осталось в шатре под присмотром чипирески.
Не слишком рассчитывая на удачу, приник к массивной, щедро изукрашенной дубовой двери в конце коридора. Без особого труда просочился через плотную материю, сосредоточился по другую её сторону, в слабо освещённых просторных покоях.
Звуки, раздающиеся из-под балдахина необъятного ложа в центре комнаты, ясно давали понять, что он застал страстную ночь в самом разгаре. Движимый не столько надеждой обнаружить там свою цель, сколько любопытством, Эскеврут приблизился и нырнул под занавесь полупрозрачной ткани.
Выгибающаяся и задыхающаяся на простынях роскошная красавица с пышной грудью и копной золотисто-пшеничных волос определённо была принцессой. Той самой, чью помолвку император приехал здесь праздновать. Подросла-то как, умилился Эскеврут. Прошлый раз он её видел лет десять-двенадцать назад нескладной угловатой девочкой-подростком, жуткой хулиганкой и задирой. Помнится, тогда эта безобразница проявила повышенный интерес к заезжему магу и удостоила его солидной порцией своих шалостей. Мешок муки, высыпанный на голову с балкона, да ещё щедро смазанный по краям неразбавленной кислотой ночной горшок, пожалуй, удались лучше всего.
