А вот смуглый черноволосый красавец, так старательно ублажавший принцессу, точно не был её женихом. Эскеврут окинул взглядом комнату сквозь прозрачную ткань. На ближайшем кресле с изящными резными подлокотниками небрежно валялась бордовая форма императорской гвардии.
Магистр полюбовался ещё немного на сладострастную парочку — очень ему нравились эти двое, переполненные своей молодостью и страстью. Пожалуй, они не заметили бы его сейчас, даже не будь он бесплотной тенью. А если бы и заметили, не обратили бы никакого внимания — кажется, оба просто обезумели, судя по неистовым движениям и вздохам…
Он усмехнулся, отгоняя лёгкую зависть, напомнил себе об истинной цели визита и направился прочь из покоев принцессы.
Насколько он знал императора, в его духе было бы, скорее, выбрать себе покои попроще и поменьше. Он заскользил по коридорам, вглядываясь в людей, спящих и бодрствующих за толстыми стенами. Заглянув за очередную чуть приоткрытую дверь, он обнаружил ещё одну горячую сцену. Слуга в богатой ливрее активно обхаживал полную придворную даму в тёмно-красном платье, прижав её к стене какого-то подсобного помещения. Оба двигались торопливо и тяжело дышали, изо всех сил сдерживая стоны.
Магистр уже отвернулся и хотел пройти мимо, как вдруг понял, что знает обоих. Память на лица-то у него всегда была неплоха, слава богам. Поэтому он аккуратно перетёк внутрь комнаты и принялся ждать завершения действа.
Ждать, впрочем, пришлось недолго — ещё пару минут движения слуги ускорялись до бешеного темпа, пока дама не издала, запрокинув голову, сдавленный, но весьма экспрессивный звук, а затем расслабилась в руках своего партнёра. Тот совершил ещё несколько судорожных толчков, шумно вздохнул и тоже замер. После чего оба отстранились друг от друга и воровато оглянулись.
— Нужно бежать, — вполголоса произнёс Жеон, камердинер императора. — Если его величество меня хватится…
— Право же, бросьте, — хихикнула Либиан, фрейлина императрицы, игриво проводя пальцем по щеке любовника. — Его величество в библиотеке засели надолго. Я очень удивлюсь, если изволят пройти в опочивальню раньше рассвета…
Магистр мысленно залепил себе подзатыльник. Ну конечно же. Можно было сразу догадаться, что его старый друг так и не изменил себе в привычке работать по ночам.
Об императоре ходили слухи, что он жуткий повеса и лентяй. Слухи эти были полным враньём — точнее, тщательно проработанным и поддерживаемым вымыслом. Изображая из себя на публике весёлого и мягкосердечного, но глуповатого и равнодушного к государственным делам монарха, император вовсе не был таким. Основные проблемы страны он держал на личном контроле железной хваткой. Дела же помельче перепоручал своим чиновникам, собрав вокруг себя только самых талантливых и верных.
Эскеврут отлично помнил, где во дворце библиотека — в детстве она была его любимым местом. И совсем не обязательно было ползти туда сквозь этажи и коридоры. Сосредоточившись, он чётко представил себе место, куда его бесплотному духу следовало попасть, и в следующий миг оказался там.
Правда, тут же пожалел об этом.
В обширном, гулком читальном зале император находился не один. Ещё с десяток человек облепили со всех сторон громадный, в беспорядке заваленный свитками и картами стол. И трое из них были магами. Двое — куда более могущественными магами, чем сам Эскеврут.
Магистр в ужасе замер, надеясь, что его появление останется незамеченным для этих людей — к счастью, поглощенных обсуждением.
— …вполне можем развязать эту войну чуть позже, тогда и потери будут меньше! — свирепо махал руками один из генералов.
— Да, но тогда и у чипиресков будет время подготовиться к войне, — флегматично возразил другой. — А значит, и отстоять свои земли. Если действовать, то действовать прямо сейчас, пока мы ещё можем застать ирлонийцев врасплох…
Вот как, война с Ирлонией, без особого интереса подумал Эскеврут. А как же мирный договор? Хотя — кому какое дело до таких мелочей, когда на кону очередной лакомый кусочек, очередной лоскуток, который можно пришить к Империи — только руку протяни…
Чёрт с ней, с Ирлонией, напомнил он сам себе. Сейчас важнее другое. Он изо всех сил вгляделся в неподвижную и, казалось бы, безучастную фигуру во главе стола. Не обращая никакого внимания на бурные споры вокруг, к которым присоединились уже почти все присутствующие, император ссутулился, положил подбородок на сложенные перед собой руки и уставился в одну точку. Кристалл должен быть при нём, не мог же он его оставить в покоях или вообще дома, в столице? Из-под ворота рубахи выглядывает кусочек шнурка — может быть, как раз…
Слишком далеко, чтобы почувствовать. Передвинуться ближе, рискуя привлечь внимание магов? Но ему так важно знать точно…
Осторожно, пытаясь убедить самого себя, что он лишь частичка лёгкого ночного ветерка, заглянувшего в помещение из приоткрытого окна, Эскеврут поплыл к раскричавшемуся, словно на площади в ярмарочный день, сборищу. Все трое магов слишком заняты, с пеной у рта доказывая что-то друг другу и остальным. Зато теперь можно мысленно потянуться к шнурку на груди императора, ощутить пульсацию невидимого синеватого света, услышать хрустальный звон древней магии, который ни с чем не спутать…
Придворные ничего не заметили. А вот сам император резко поднял голову и взглянул Эскевруту прямо в глаза — за миг до того, как тот исчез.
Он сел на постели в своём шатре, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
— Получилось? — поинтересовалась ещё не спящая, к чести своей, Русти.
— Да, — выдохнул маг. — Нашёл. Он у него.
— Кто у кого? — зевнула чипиреска. — Ай, нет, забудь. Даже знать не хочу, чем ты там занимался. Хотя, — внезапно живо добавила она, остановившись взглядом где-то ниже его пояса, — пожалуй, хочу знать, — протянула руку и с ликованием на лице нащупала напряженное достоинство, выпирающее сквозь штаны.
— Долго объяснять, — отмахнулся от вопросительного взгляда магистр. — Ничего особенного. Просто побочная реакция.
— Конечно, — даже не пытаясь скрыть иронию, кивнула Русти.
Эскеврут вздохнул. От этой её ехидной ухмылки вожделение только росло.
— Но чего добру пропадать зря, правда? — флегматично заметил он, опрокидывая её на спину.
— Правда, — довольно согласилась чипиреска, жмурясь под его ласками. — И это будет аванс за следующую услугу?
— Аванс… — раздражённо пробормотал Эскеврут. Он вошёл довольно легко — узко, как и всегда, но ещё мягко и влажно после закончившихся час назад утех. — Какой аванс, какая услуга, дурочка…
Глава 5. Путь в никуда (часть 1)
— Не о чём переживать, — лениво проговорил магистр, вглядываясь в просвет между деревьев. — Магов среди них нет, иллюзионистов — тоже. А у нас теперь четверо.
— Недочетверо, — буркнул Огернокс, и Зио ощутила, как тяжёлый взгляд командира остановился на ней. — Бабу бы поберёг, колдун. Случись чего — без целителя останемся.
— Не останемся, — спокойно возразил Эск и ободряюще улыбнулся ученице.
Зио, честно говоря, разделяла страхи командира. Да, нападавшие тоже были беженцами, уставшими и плохо вооружёнными, но, если магистр не ошибся, числом превосходили вдвое. Она оглядела отряд: солдаты застыли напряжённо, хмурились. Поймала нервный взгляд Райша, стоящего подле чипирески. Тот казался бледноватым: у него сегодня тоже выдалась первая битва в качестве иллюзиониста.
— Соберись, — шепнул на ухо Эск. Зио вздрогнула — когда успел подойти так близко? — Просто сделай то же самое, что и на прошлой тренировке — ты же чуть весь лес не сожгла.
Девушка вымученно улыбнулась. Магистр её переоценивал. Да, в тот раз получилось недурно, но только оттого, что он сам прямо перед этим хорошенько поработал с её телом… Тот огонь было выпустить легче лёгкого.
Судя по всему, маг понял, в чём проблема, потому что его рука вдруг легла ей на спину и плавно скользнула ниже, прошлась по ягодицам, бедру, ухватилась уже за подол…
