— Стой здесь.
Забрав нож, который она оставила в другой мишени, она отошла и встала на хорошем расстоянии от него. Она сложила все ножи, за исключением одного, и встретилась с ним взглядом. Он прислонился к мишени, его руки сложены, а ноги скрещены в щиколотках. Он каверзно ухмыльнулся ей. Пожалуй, он был самым красивым, каким она его вообще видела, и вчера она была бы прельщена. Сегодня… она могла лишь слышать произнесённым им прошлой ночью слова.
Робкая. Неуверенная.
Мягкая.
Ну, теперь она не собиралась быть робкой. Она не высказала никаких предупреждений, ни наставлений, только лишь отвела назад локоть и метнула нож. Он вонзился в место толщиной с палец сбоку от его шеи.
Когда его глаза потемнели, а развязная поза исчезла, она улыбнулась.
— Ты пообещал довериться мне, — сказала она, заведя руку за вторым ножом. — Не переживай, когда дело касается клинка, я редко неуверенная. Очень важно избегать слишком мягкой хватки, и в тоже время не зажимать слишком крепко.
Он стоял неподвижно, пока она послала ещё два в него. Первый приземлился на другой стороне от его шеи, а второй — высоко в просвете меж его бёдер.
Последний бросок заставил его стиснуть кулаки так сильно, что пришлось отвернуться, лишь бы не рассмеяться. Она вытащила очередной нож из футляра и сделала медленный вдох. Когда она уже собралась повернуться, она почувствовала его руки на своих бёдрах и тепло его тела на её спине. Она инстинктивно отреагировала, пнув локтем в тело позади неё, прежде чем с силой наступила ему на ногу. Она крутанулась, её нож вскинут в защите. Кассий слегка согнулся позади неё, рукой прикрыв живот. Она сглотнула улыбку, которая грозила вырваться на свободу.
Он выпрямился, склонил голову, словно оценивал её новыми глазами.
— Повеселилась?
— Очень.
Он издал звук — низкий, хриплый отрывистый звук, который мог быть смехом. С таким как он мужчиной сложно было что-либо утверждать.
— Я доверил тебе своё тело, — сказал он. — Будет справедливо, если ты доверишь мне своё.
Его глаза неторопливо блуждали по её форме, с умыслом. Рора чуть ли не готова была поклясться, что в эту минуту её сердце остановилось, что оно отказалось биться, и вся содержавшаяся в нём кровь просто растеклась лужицей в её груди.
— Ч-что?
Одно дело мечтать прошлой ночью о поцелуе Кассия и надеяться, что он сможет показать ей всё то, о чём она не знала, когда дело касалось её тела и его. Но теперь? Она знала, что он видел в ней лишь средство достижения цели, и инструмент, которым можно воспользоваться и выбросить, как только в нём отпадет необходимость.
— Ты пока ещё не заслужил моё доверие, Принц.
И он бы в жизни не заполучил её тело, если бы выбор был за ней.
— Ты боишься меня?
Она усмехнулась в ответ, в основном, потому что не доверяла самой себе, чтобы солгать.
Он нахмурился.
— Ты совсем не веришь в мои навыки?
Лишь спустя минуту она осознала, что он подразумевал свои навыки метания ножа. Он хотел, чтобы она встала у мишени, как только что стоял он. Она испытала облегчение и ослабила бдительность, позволив ему выдернуть нож из её руки.
— Неужели ты не можешь поверить хотя бы в то, что я не причиню тебе физического вреда?
В его глазах был вызов и маленький намёк на потеху над её страхом. От этого у неё вновь вскипела кровь, и она замаршировала к мишени. Он последовал за ней и изъял из мишени ножи, которые она ранее метнула. Он подошёл ближе, и она вызывающе вздёрнула подбородок. Его тёмно-синие глаза блуждали по её лицу, когда он протянул руку ей за спину и вынул ещё несколько ножей из её ножен. Костяшками пальцев он провёл по её щеке. Она сопротивлялась порыву отпрянуть.
— Ты мне такая больше нравишься. Никаких оборок, никакого пышного наряда. Только ты.
Когда он отошёл, она увидела, что солдаты махнули рукой на видимость тренировки и выстроились поблизости.
— Надеюсь, твой прицел столь же верен, как ты считаешь, Принц. Если нет, ты получишь намного большее, чем один нож.
Она дёрнула подбородком в сторону наблюдавших солдат.
Я говорил тебе прошлой ночью, я получаю удовольствие от вызова, — Кассий дьявольски ухмыльнулся и приказал:
— Вытяни руки.
Он подождал, пока она не подняла обе руки и не ухватилась за края мишени.
Рора отказалась показывать свой страх или отступать. Она затаила дыхание, когда он отвёл назад руку и нож полетел, переворачиваясь в воздухе, в её сторону. Он вонзился в край мишени в нескольких дюймах над её головой, и щит мишени завибрировал от силы удара.
Он последовательно проследил контур её тела ножами, уделив особое внимание её изгибам. Она чувствовала себя приколотой к мишени ко времени, как он всаживал ножи вдоль её бёдер, ягодиц и углубления её талии. Она надеялась, что на этом всё закончится, но он подхватил ещё два ножа. Её руки дрожали от напряжения, но она оставалась неподвижной, когда он вогнал очередное лезвие чуть ниже её подмышки, справа от груди. Она излишне подчеркнуто зевнула. Он ухмыльнулся в ответ, встав в позу для финального броска.
Когда Кассий завёл последний нож за спину, резкий свист пронзил воздух. У Роры был только миг, чтобы узнать звук — один из горнов затрубил с вершины городской стены, предвещая неминуемое приближение надвигавшегося шторма — затем Кассий привёл руку в движение и нож покинул его хватку.
Времени раздумывать, взвешивать её варианты, не было. Она лишь знала одно — приближался шторм, и все, в том числе и Кассий — будут ожидать, что она примет участие в обороне королевства с помощью магии, которой у неё не было.
Она резко дёрнула голову к небу и немного опустила руку. А потом она сделала всё возможное, чтобы выглядеть потрясённой и напуганной до ужаса, когда лезвие ножа погрузилось в её левый бицепс.
* * *
Рёв Кассия заглушил даже резкий звук штормового сигнала. Когда он увидел, как Аврора побледневшей рукой коснулась рукояти ножа, вонзившегося ей в руку, ему захотелось заставить весь мир истекать кровью, начав с него самого. Он подбежал к ней через несколько мгновений, вслед за несколькими солдатами. Он хотел оторвать от неё их руки, но она опередила его, оттолкнув любые попытки помочь. Её рука была измазана кровью. Она повернулась к Кассию, её лицо было почти таким же бледным, как и прошлой ночью под слоями пудры. Солдаты обернулись и посмотрели на него, как на врага, Аврора тоже.
В некотором смысле так оно и было. Но не так. Он никогда бы не причинил ей вреда.
— Почему ты сдвинулась? — прорычал он.
Она вздёрнула подбородок, слегка покачиваясь на ногах. Её губы начали терять нежный персиковый цвет. Она сказала:
— Рог. Я отвлеклась. Извини.
Он зарычал, отступая и дёргая себя за волосы. Он изначально не должен был метать в неё ножи. Он позволил себе на мгновение забыться о цели его нахождения здесь. Её агрессия была удивительным, но желанным новым кусочком её личности. Он разжёг в ней огонь, обращался с ней как с женщиной, которую действительно хотел, а не как с женщиной, которую должен был иметь любой ценой. Он должен был очаровать её, соблазнить, похитить её сердце. «Просто ещё одно сердце», — сказал он себе. Как и все остальные, он был очень хорош в коллекционировании. Только её не затвердеет в камень, стекло или кристалл, когда он заявит свои права на него.
Теперь она была окружена солдатами, каждый из которых беспокоился о ней, как и хотел бы Кассий.
— Хватит, — отрезала она. — Это всего лишь моя рука.
Словно в доказательство, она вытащила лезвие, словно это была всего лишь игла. Красное пятно было едва различимо на её чёрной униформе, но когда кровь начала капать на землю у её ног, Кассий бросился вперёд.
Двое солдат преградили ему путь раньше, чем он успел прикоснуться к ней, и она оказалась в объятиях человека, которого она называла Тавеном. Когда она крикнула солдату, чтобы тот опустил её на землю, Кассий требовательно спросил:
