Мы очутились в городе призраков.
Я рассеянно побрела по разбитому тротуару, подальше от дома, ради которого мы приехали, и услышала странный гул. Казалось, он исходил от построек, вибрировал в прогнивших досках, охватывал двери и окна.
Я миновала еще три дома, отдалившись от главного объекта наблюдения, после чего приблизилась к какой-то деревянной развалюхе.
Поднесла руку к черному дверному проему. Гул манил меня, призывая войти.
Нет. Не меня. Мою мягкую сердцевину.
Гул притягивал мою душу.
— Это ловушка для душ? — тихо спросила я, подумав о магическом электричестве, которое я почувствовала в здании магистрата. Оно не манило, но когда я сосредоточилась, буквально загудело.
Внезапно зуд между лопаток на секунду отвлек меня — появилось чувство слежки, о котором говорила Бриа.
Обычно я считала такое ощущение предупреждением об опасности. Но Киран поклялся защищать меня.
— Джек? — проговорила я, затаив дыхание. Если это не он, мне лучше убраться отсюда — и поскорее.
— Да, — прошептал низкий мужской голос. — Я тебя прикрою.
— Кстати, есть ли кто-нибудь в соседних домах?
Раздался тихий шорох, и Джек, прямо как клоун из коробки, появился возле крыльца.
Я испуганно отшатнулась. Моя нога угодила в трещину между деревянных досок.
Раздался громкий треск… Нет, я не была готова к тому, что нога проломит крыльцо!
— Дерь… — Я принялась размахивать руками, пытаясь удержать равновесие.
— Держу! — Спустя долю секунды Джек обнял меня своими огромными ручищами, широко расставив ноги.
На мгновение я замерла, пытаясь оклематься, а затем хлопнула Джека по массивному предплечью.
— Спасибо. Я в порядке.
— Не за что. — Джек приподнял меня и развернулся. Мои ноги коснулись крыльца. — Будь поосторожнее. Если с тобой что-нибудь произойдет, босс меня убьет.
— Что случилось? — крикнула Бриа, стоявшая возле главного дома. Девушка быстро направилась к нам. — Решила прогуляться?
— Он поставил тебя в пару с безумным Некромантом, — заявил Джек, шагнув в сторону. — Меня предупредили. Не повезло.
— Да уж, — хмыкнула я. — Она… правда… с Зорном?
— Да. Не пытайся найти тут какой-то смысл. Его нет. И не реагируй, если об этом заговорят. Сплошное безумие. Лучше даже не думать, — немного ошарашенно объяснил Джек.
Мой смешок мигом стих, и я вновь переключилась на странное гудение. Я кивнула на зияющий проем.
— В домах кто-то есть?
— Возможно, бездомные, — ответил Джек, вглядываясь в черноту. — Хочешь, проверю?
— Да, спасибо.
Он достал длинный нож из чехла на штанине и скрылся в темной прихожей.
— Подожди, ты почувствовал что-нибудь, когда вошел? — спросила я.
— Нет, — ответил Джек. — Обычный старый дом.
— Что-то намечается? — Бриа застыла на тротуаре. Ее руки свисали вдоль тела. Если девчонку и злило мое отклонение от плана, она этого не показывала.
Зато Клэр выглядела мрачнее тучи. Она зашагала к нам, громко стуча каблуками. Сумка на плече так и раскачивалась.
— Хорошо. Проверь, что внутри. — Я махнула Джеку.
— Я не чую здесь духов, — сказала Бриа, проскользнув в заросший двор. — Что привлекло твое внимание?
— Разве не дико, что все здания заброшены? — спросила я, закрыв глаза и сосредоточившись на гуле. Через секунду что-то запульсировало возле дверного проема. Почти как предупреждение. Словно кто-то сообщал, что я тут чужая, а у живых нет никаких прав в этом месте смерти и гнили.
Я нахмурилась. Никогда не чувствовала ничего подобного. С другой стороны — никогда прежде не концентрировалась на конкретном участке.
— Не совсем, — ответила Бриа. — Когда-то в районе обосновались последователи магического культа. Самопровозглашенный верховный жрец приносил людей в жертву ради силы, а ученики помогали ему ради объедков. Они скрывались до тех пор, пока бедолаг не поймали после похищения влиятельного чешира. Валенс разобрался с ними. Ох уж и досталось тогда не-магическому правительству!
— А что сделал Валенс? Дай-ка догадаюсь, убил сразу всех?
— Конечно. — Бриа поморщилась. — Если ты расправляешься с чеширами и выходишь сухим из воды, все отлично. Но если тебя поймали, тогда сам Валенс возьмет дело под контроль и устроит показательную расправу. — Девушка прищурилась и понизила голос. Возможно, ей не хотелось, чтобы нас услышала Клэр. — Ты ведь знаешь, что он беспощадный безумец? Неуравновешенный деспот, который убивает не задумываясь? Надеюсь, это не станет для тебя сюрпризом, ты же наступаешь ему на пятки.
В напоминании я не нуждалась.
Джек показался в дверном проеме, грациозный и смертельно опасный. Массивное тело здоровяка пересекали тени. Утром он тренировался с детьми и по-прежнему был готов к сражению. Парень в отличной форме.
— Все чисто, — сказал Джек. Он уже понял, что я собиралась войти в дом.
— Значит, развалюха никому не нужна? — с натянутым легкомыслием проговорила я, переступая порог.
Электричество буквально загудело внутри меня, изо всех сил вцепившись в мягкую сердцевину. Однако клетка моего тела удерживала душу на месте, не позволяя силовому полю — или чему-то еще — повлиять на сердцевину.
— Хм. — Я приложила ладонь к груди. В голове закрутились мысли.
— Что? — Бриа шагнула на крыльцо и осмотрела дверной проем. — Что я пропустила? И какую магию ты используешь?
Я начертила пальцем круг в воздухе.
— Если войдешь, уже не выйдешь.
— Черта с два, — пробормотал Джек.
— Нет, я имела в виду… — Я поморщилась и потрясла головой.
Говорить вслух на подобные темы немного непривычно. До недавнего времени я редко общалась с магами. Игнорировала случайные события, которые происходили сами собой. У меня никогда не было необходимости складывать их в общую картину.
— Души притягиваются сюда, и, если пересекают порог, обратно уже не выйдут. Здесь ловушка — вроде той в магистрате, — но эта действительно приманивает души.
Бриа тотчас выставила руки перед собой, но выражение ее лица не изменилось.
Она шагнула в дом, нашла меня взглядом и выскочила обратно на крыльцо.
Пожала плечами. Как и Джек, она не чувствовала то, о чем я говорила.
Резкий звон колокольчика вырвал меня из размышлений. Медиум усердно работала, иначе говоря, суетилась без всякой причины.
Я раздраженно выдохнула и поспешила вглубь дома. Несмотря на отсутствующую дверь и разбитое окно, меня окутал запах плесени и затхлости. Пол и мебель покрывал ровный слой пыли. На верхнем этаже находились две маленькие спальни. Паркет истерся, а двери шкафов перекосились.
В доме не было ни людей, ни призраков.
— Почему он пытается заманить души и поймать их? — Я потерла виски и направилась к выходу мимо Клэр, которая уже шла в гостиную. — Зачем ему тратить силы? Заклинание не адресное — сработает на любом.
— Ты вообще о ком? — уточнила Бриа, прежде чем замереть у двери и развернуться. — Послушай, Клэр, я провожу Алексис в главное здание. Проверь, есть ли здесь духи. Ей кажется, что есть.
— Нет, я не…
Бриа толкнула меня локтем и потащила в сторону дома с привидениями. Джек молча последовал за нами. К счастью, Клэр к нам не присоединилась — осталась выполнять просьбу Бриа.
— Правило номер один: учись соображать быстрее, — выпалила Бриа на ходу. — О чем ты, черт возьми, болтаешь? Я не мим, который выступает среди фокусников.
— Прости, — промямлила я.
Бриа абсолютно права. Обычно я действовала быстрее, но ситуация сбила меня с толку.
Я сделала глубокий вдох.
— Я говорю о мужчине или о женщине, в общем, о человеке, который ловит души. Дай мне минуту. Мне нужно кое-что проверить. — Я осмотрела два других дома. Оба не отличались от первого и тоже пустовали. — Он даже не ловит их. Он не возвел стену, блокирующую Черту.
— Стоп. Стоп, стоп. — Бриа расстроенно дернула лямку рюкзака на плече. — Давай заново. Я по-прежнему не пойму, к чему ты клонишь.
Я окинула взглядом все дома на улице: каждый гудел от магической активности.
