вызывает ужасную боль во всём теле. Послушно приоткрываю рот. Вкуса не чувствую, просто пью маленькими глотками до тех пор, пока стакан не оказывается пуст. Мужчина тут же теряет ко мне всякий интерес и встаёт. Он подходит к другой девушке, лежащей недалеко от меня. Как и меня, приводит её в чувства, поит из стакана.
Я всё ещё в ободранной рубашке, но сверху неё надета какая-то тёплая накидка, закрывающая всё тело. Смотрю на свои руки. Глубокие царапины на них затягиваются прямо на глазах. Тоже происходит и с другими ранами на теле.
В комнате лежат или сидят и другие невесты, вокруг которых суетятся слуги и мужчины в сером — полагаю, лекари. Глазами нахожу среди них Еранию. Она в сознании и, кажется, с пострадавшей рукой уже всё в порядке. Качество местной медицины, надо признать, на уровне. Как выясняется, выпитой жидкостью было ранозаживляющее зелье. Такие несерьёзные раны, как у меня, лечит просто мгновенно. Для более тяжелых же случаев требуется чуть больше времени.
Через какое-то время в комнату заходят жрецы. Они подходят к каждой из девушек, открывают порталы и отправляют невест в них. Когда очередь доходит до меня, захожу внутрь и оказываюсь в своей комнате.
— Как же я рада, что вы вернулись! — слышу от встречающей меня Кейтлин.
После поступка Агнес, сложно поверить, что кто-то тут мне может быть искренне рад. Однако, в любом случае в покоях во дворце мне нравится на порядок больше, чем в лесу.
— А что с Агнес? Ну, в смысле, где остальные девушки?
— Амалия в ванной комнате, а Агнес и Фелиция не возвращались, — отвечает служанка.
* * *
Марианна Маслова.
На то, чтобы привести себя в порядок, и у меня, и у Амалии ушло почти два часа. Одни только волосы пришлось распутывать вечность. Никогда раньше не слышала, что для этого можно использовать обычное масло. Что-то всё равно пришлось срезать, но, если бы не Кейтлин, я бы, наверняка, осталась вообще лысой.
За это время Агнес и Фелиция так и не появились. Поэтому, после того, как я и Амалия снова обрели человеческий вид, служанка проводила только нас двоих в зал, где должны огласить результаты этапа.
Мы были одними из первых пришедших на место. Надо признать, обстановка роскошная. Но она совершенно не произвела на меня впечатления. Мягкий красный ковёр, дорогие диваны и столы в золотых тонах, трон с инкрустированными рубинами, бархатные красно-золотые портьеры… Да, красиво. Но этим «красиво» сыт не будешь! Лучше бы отвели в столовую и накормили. Со вчерашнего дня ничего не ела, как и, уверена, остальные девушки.
По мере того, как зал наполнялся другими невестами и их слугами, тишина в зале сменялась негромкими всхлипами и взволнованными перешептываниями. Кто-то из претенденток стоял или сидел в одиночестве, кто-то находился в компании служанок, а кто-то сбился в небольшие кучки. Амалия присоединилась к одной из таких групп, а я предпочла сесть на свободный диван.
Я похоже успела задремать пока мы ждали.
— Ты что уснула? Начинается, быстрее! — потрясла меня за плечо Амалия.
Встаю с дивана, осматриваю зал. Посчитать точно не пытаюсь, очевидно и так, что девушек снова стало заметно меньше.
— Его Императорское Высочество Винсент Макберн!
Громко чеканя шаг принц прошёл мимо своего «гарема», уселся на трон и небрежно закинул ногу на ногу. К нему подошёл Анхель Лаверн, сказал на ухо несколько слов. А я и не заметила, когда распорядитель появился в зале. Видимо, когда я спала.
— Добрый вечер, дорогие невесты!
Тут с нашим «тамадой» не поспорить. В сравнении с утром, безусловно, добрый.
— Мы с Его Высочеством хотим поздравить вас с успешным прохождением третьего этапа! Он был не самым простым, но вы справились. В качестве поощрения каждая из вас получит подарок, достойный невесты будущего Императора.
Анхель Лаверн делает взмах рукой и слуги тут же подносят каждой девушке небольшую коробочку. Гул восхищённых возгласов пронёсся по залу. Открываю свою — брошь. Смотрю на подарки Амалии и других девушек рядом — точно такие же украшения. Ещё бы не восхититься… Я даже представить не могу, сколько стоят такие большие рубиновые цветы обрамленные бриллиантовыми листьями и бутонами.
— А теперь я вынужден перейти к неприятным новостям. С прискорбием сообщаю, что сегодня на испытании три претендентки погибли.
Теперь в зале стояла гробовая тишина.
— Также довожу до вашего сведения следующее. Источник Огня позволяет войти в него только достойным. Девять девушек источник не посчитал таковыми, а значит на роль будущей Императрицы они претендовать не могут. Ещё двенадцать невест выбыли, поскольку не смогли найти в себе силы пройти лес в отведённое время. Кроме того, исключены ещё две девушки, которые хоть и нашли источник, но войти в него так и не решились.
* * *
Марианна Маслова.
Наконец, можно отдохнуть. Служанка принесла нам поесть прямо в комнату. Даже не знаю, как назвать этот приём пищи. По факту — это был завтрак, а по времени — ужин. Нам говорили, что духи могут обходиться без еды, но с удовольствием съедят такую же пищу, которую любят олицетворяемые ими животные. Поэтому мы с соседкой мысленно зовём наших хранителей. Дракончик тут же сел ко мне на колени, а стрекоза Амалии — к ней на плечо.
— Спасибо тебе, малыш, — улыбаюсь и осторожно глажу Дрима по голове. — Без тебя я бы пропала.
Предлагаю ему поужинать и малыш тут же перелетает на стол, стаскивая с общей тарелки большой ломоть мяса. Стрекоза тоже останавливает выбор на мясе, но на куда более маленьком кусочке. Амалия, по моему примеру, решает дать имя своему духу — Винсент. В честь принца. Я очень сомневаюсь, что наследник Императора был бы рад такой чести, но это решать не мне
Во время ужина Амалия рассказала, как прошло её испытание, с которым девушка справилась одной из первых. Моей соседке повезло гораздо больше меня. Буквально за полчаса до того, как оказаться в лесу, Амалия проснулась, захотела выпить воды и решила немного подышать свежим воздухом на балконе. Благодаря этому, в яме девушка оказалась в накинутом поверх рубашки тёплом халате и тапочках. Кроме того, Амалия обладает телекинезом. Так что выбраться она смогла без особых проблем, подняв наверх почву вместе с собой. Найти источник тоже не было трудно, в этом помогла стрекоза-хранитель. Ну, а хищные звери по пути девушке не встретились.
— Уверена, ты тоже хочешь остаться тут и стать в будущем Императрицей!
— Только этого счастья не хватало, — поморщилась я. — Остаться
