— Не отчаивайтесь, — мягко посоветовал король. — Мы выделим вам неплохую сумму на жизнь в первое время. Скажем, двести астров. Немалые деньги для женщины неблагородного происхождения.
«Вы должно быть шутите?», — к счастью, успела прикусить язык, съязвив лишь мысленно. Вместо этого задала не менее важный вопрос:
— А как же дети?
— Юную леди Ховард передадут родственникам, — сморщился государь, припоминая каких-то там детей. — Пусть ищут ей персонального учителя. Остальные вернутся в Катхем, поместье мы временно передадим под школу, пока не построят основное здание. Учитель там уже есть, — быстрый взгляд метнулся к Эдгару. — После вводного курса и экзамена в столице будем решать их дальнейшую судьбу.
Славно. Медведь обязательно присмотрит за шалопаями и не даст им натворить глупостей. А я пойду по миру с палочкой на плече и узелочком, как ёжик в мультике. Вот тебе и счастливый конец сказки!
— Ах да, и еще, — спохватился канцлер. — Вам запрещается пользоваться древним колдовством и любыми ритуалами. Блокнот у вас уже изъяли, однако стереть память никто не в праве, это насилие над личностью и используется только в отношении серьезных государственных преступников. Поэтому воздержитесь от архаичной магии.
Аудиенция кончилась так же внезапно, как и началась. Меня просто выперли из помпезного зала, вежливо проводив гусарами на выход. Дикое чувство одиночества и растерянности навалилось с ужасающей силой. И всё? Меня вот так просто вышвырнут из дворца, кинут под ноги горсть монет и катись колбаской по Малой Спасской?
— А, леди Макмиллан, — обрадовалась какая-то барышня, поджидающая меня в коридоре. — А я только сегодня сумела к вам вырваться. Девочки из секретариата сказали, что у вас заседание, но вы быстро освободитесь. Я Агнета, помощница министра образования, вы меня помните?
— Я больше не леди Макмиллан, — и, оставив за спиной растерянную барышню, поплелась к себе.
Надеюсь, хоть переночевать позволят. Остальные сиятельные господа, в том числе и граф, остались внутри, и никто не выдал мне инструкций, как и не назначил «время выселения». Сочту это за разрешение остаться на ночь. И все-таки до чего же отвратительный ход! На что я там могла рассчитывать как иномирянка? На дотации государства? Ха! Двести астров — вот все мои дотации, которых вряд ли хватит даже на пару дней. Если только уехать из столицы и начать новую жизнь в более теплом районе. Не море, разумеется, там жизнь страшно дорогая. Но какая-нибудь маленькая деревня — почему нет?
Две проблемы: жилье и зима. А еще моя полная неосведомленность о крестьянской и городской жизни в Парелике. Знания Её бывшего величества не помогут, а соответствующих книг и географических атласов в Катхеме не было. Следовательно, пока я еще в тепле и относительной сытости, нужно добыть как можно больше информации. Библиотека? Пожалуй, если ночью мне откроют двери. А лучше все-таки психануть и нажать на пару кнопок в головах этих снобов, потребовав себе чуть больше, чем брошенную обглоданную кость. Как минимум зарплату за целый месяц работы куратором!
— Эка ловко они меня выставили, даже сообразить не успела, — восхитилась я ушлостью хитрецов. — Ладно, не впервой мне с вами воевать. Пусть берут ответственность за деяния своей леди. В конце концов, я тут главная пострадавшая, а король — ответчик за проступок супруги.
Прямо сейчас вернусь и всё им выскажу. Пускай дают какую-нибудь работу, а лучше — распределят куда-нибудь в отдаленный регион на вахту, если здесь есть подобные рабочие места для женщин. Пусть за небольшую плату, но с жильем и возможностью трудиться так много, чтобы напрочь забыть последний месяц. И свою прошлую жизнь, к которой мне отныне никогда не вернуться. А еще у них остался мой бизнес-план! Фиг им, а не обогащение за счет иномирных идей, пусть кусают локти. И вообще, накоплю денег и открою свое производство, например, консервов. Мясо здесь доставляют в замороженном виде, но далеко не везде оно может долго храниться. Например, в степи мяса почти не видят из-за отсутствия холодильного оборудования и подручных ледяных магов. Как и рыбу. Чем не дело?
— И вообще устрою февральскую революцию, — пробурчала под нос, бредя обратно по пустому коридору. — Буду отстаивать интересы своего класса. Сначала рабочего, потом — среднего, раз уж из элиты выпнули.
— Аврора! — навстречу из-за поворота широким шагом вышел егерь. — Ты зачем убежала?
— Сами выставили, — я настороженно подняла голову.
Неясно, в каких мы сейчас отношениях. Да, я не ушла, как он и просил, но не по своей воле. Возможно, никто из нас оказался не готов к такому повороту. А пылкие признания и прочие глупости говорились легко, потому что за них не надо было отвечать.
В беспокойных карих глазах мелькнула растерянность. Лорд Браун отступил на шаг и оглядел меня с ног до головы: героически проигнорировал декольте, оценил нахмуренные брови и чуть подзавис, догадавшись о боевом настрое иномирянки.
— Не надо бить короля по лицу, — просительно прогудел он, на всякий случай преграждая мне путь. — Он и без того не красавец.
Хм, подумаю, но ничего не обещаю. Тихой ярости в душе, пришедшей на смену шоку, сейчас больше, чем крови в артериях.
— Извини, мне не до болтовни. Есть одно важное дело, — хмуро стиснув зубы, я попыталась обойти ледничего, но потерпела неудачу. — Отойди!
— У меня есть идея получше, — внезапно усмехнулся он и притянул королеву к себе.
«Предательница», — вспыхнула я в ответ на счастливый визг Авроры, соскучившейся по ласке. И безнадежно поддалась долгожданному напору.
Через трогательный, полный нежности и хриплой страсти поцелуй, граф транслировал то, о чем я успела позабыть: этот медведь всегда отвечает за свои слова и никогда не мелет попусту. Целоваться посреди пустого, но прямого и открытого коридора было донельзя приятно, легкая нотка фривольности щекотала нервы. А вдруг увидят? Но это придавало пикантности и чувство отмщения дураку-монарху, выставившему женщину вон. Пусть все видят, кого предпочли королю!
«Аврора, угомонись», — цыкнула я на девчонку, пестующую свою травму. «Разбогатеем и запишемся к психотерапевту лечить тебя, кошку мартовскую».
— И почему мне кажется, что ты постоянно с кем-то ругаешься, — усмехнулся Эдгар, оторвавшись от меня и позволяя вдохнуть до головокружения сладкий кислород. — Ну, леди Аврора-Любовь, вы передумали вершить возмездие и вколачивать в главу государства понятия о справедливости?
— А что еще мне остается? — чуть уныло спросила я, не торопясь покидать теплые объятия. — Двести астров! Форменное издевательство. Хоть бы работу предложили, ироды.
— Работу? Хм, — карие глаза хитро сверкнули. — А тебя устроит твоя бывшая должность куратора?
— Меня-то устроит, но она, понимаешь ли, дворянская, — досадливо поморщилось моё величество и осеклось.
Так, стоп. Я неверяще уставилась в хитрющую медвежью морду, скалящуюся лукавой улыбкой.
— Не может быть, — сердце забилось втрое чаще. — Ты, должно быть, шутишь?
— Ни капли не шучу, — подтвердил Эдгар и подхватил меня на руки.
— Неужели король передумал и решил нанять на должность опытную горожанку, пусть и без титула, осознав трудности подбора персонала для такой щекотливой работенки?
Да здравствует справедливость и рационализм! А этот правитель не так глуп, как могло показаться сперва. И не так безнадежен, как «царь-батюшка», обязанный заботиться о подданных.
Внезапно медведь захохотал.
— Ты иногда такая умница, а иногда… — от смеха лорда я непроизвольно тряслась, сидя на его руках. — И как мне дальше жить без такого чуда?
Кажется, ошиблась. Неловко. Завозившись в чужих тесных объятиях, я подняла голову, силясь разгадать, что имел в виду егерь.
— Дам подсказку, — сжалился он над бесплодными попытками. — Посмотри сюда.
На медвежьей груди висел небольшой золотой медальон с хитрым оттиском на крышке. Золотую поверхность украшали мелкие драгоценные камешки, на первый взгляд изумруды, но большего разобрать не получалось. И что это значит?
