К счастью, его комнаты недалеко от материнских покоев. Кроме нескольких гвардейцев, которые и вида не подали, если даже заметили неподобающий вид своего принца, никого не встретил.
Ар закрыл дверь за собой дверь и прислонился к ней спиной. Последние недели, после возвращения из поместья Зимириев, были трудными до невозможности. Из-за канцлера и матери. Им вдруг пришло в голову повесить на него трон и корону. Каждый день с завидном упорством указывали, что ему делать, как себя вести, что изучить, и требовали посещать совещания высших аристократов. Даже Кит, которому по праву рождения нужно всё это делать, всеми силами отлынивал. Так что говорит о нём? Он младший принц. И трон со всеми его обязанностями ему поперёк горла.
Единственное, что не дало совсем пасть в отчаяние, — это расследование. Но то, что он узнал, привело в шок. Великий дознаватель, каким он себя представлял, вдруг превратился в мальчишку, которому до ужаса хотелось броситься к матери. Пусть бы она уверила, что всё неправда, что он всё придумал, а на самом деле было не так. Отец ей не изменял.
Ар мысленно вернулся на месяц назад.
* * *
В столицу из поместья Зимириев он возвращался с решимостью. Он выполнит обещание, которое дал послушницам. Жажда узнать правду была невыносима. Найти самому разгадку — это разве не прекрасно? Единственное, что омрачало предвкушение, портрет отца в медальоне.
В Амбр он ворвался на полном ходу и, не сдерживая Молнию, домчался до дворца. Там его вдруг перехватил слуга и сообщил, что королева желает видеть сына. Он бы привычно отмахнулся, но к его невезению в начале коридора появилась мама в сопровождении фрейлин. Как бы он не хотел заняться тайной, пришлось проявлять сыновью почтительность и воспитанность и следовать за ней. Тогда мама просила его стать серьёзнее, задуматься о королевстве, и о её здоровье. Всё же он принц и не пристало рисковать собой. Он решил, что всему виной её тревога о Китане и тоска об отце. Ар, как мог, успокоил маму и при первом же случае сбежал.
Кабинет отца не изменился. Всё тот же тяжёлый стол рядом с массивным шкафом, полным книг. Мягкий тёмный ковёр под ногами и на всю стену огромная карта Амбрании и прилегающих стран. Пометки на ней, сделанные размашистым почерком. Даже книга открыта, словно ждёт, когда её дочитают. Меч, лук и кинжалы на другой стене. И запах. Смесь старых книг с воском свечей и горьковатым вересковым ароматом.
Казалось, сейчас войдёт отец, с улыбкой взъерошит волосы Ару, сядет в это своё огромное кресло и спросит, как прошёл день… Вот только этого не будет. Никогда! Отца больше нет.
В горле появился ком, глаза защипало. Ар прикусил губу. Помимо воли вырвался всхлип, затряслись плечи. Рыдания застряли в горле, горели в груди, просились наружу. Ар не выдержал.
Упал на колени, уткнулся в кресло и тихо заревел. Совсем как в детстве. Только сейчас пришло понимание. Отец больше не вернётся. На этот раз он не ушёл в долгий поход, не путешествует по стране. Он присоединился ко всем тем, кто уходит раз и навсегда туда, откуда не возвращаются. В Золотой град Богини. Они больше не увидятся. Ар никогда больше не услышит его голоса, добродушного смеха и не почувствует молчаливой поддержки. Не увидит золотистые волосы, удерживаемые от беспорядка королевским обручем, доброй улыбки и гордости в тёплых карих глазах. Не будет больше тренировок с мечом, поездок на лошадях, разговоров по душам. Отца больше нет…
Сколько он ревел, сказать бы не смог. Но наконец Ар втянул в себя воздух и резко выдохнул. Сердито смахнул слёзы. Хватит разводить сырость! Принцы не плачут.
Желая отвлечься от мыслей об отце, резко дёрнул ящик стола. Едва успел его подхватить, чтобы тот не свалился на пол. Не рассчитал сил.
В столе находились бумаги, бумаги и ещё раз бумаги. Письма, донесения, черновики указов, речей… Среди них мелькнул бирюзовый медальон. Ар выхватил его и, держа перед собой на цепочке, другой рукой вытянул из-за пазухи второй. Они были почти полной копией. Только тот, который принадлежал леди, горел ярче. А вот портреты внутри ничем друг от друга не отличались.
Предположение Ара оправдалось.
Отца и незнакомую леди что-то связывала. Лишь те, кто близок друг к другу будут у самого сердца носить портрет дорогого человека. Неужели отец любил кого-то, кроме мамы? Может поэтому Ар не видел между ними того тепла и доверие, как в семье у Окса? Как же он завидовал другу…
Не хочет Ар верить, что отец мог изменять маме! Что он такой же, как многие из аристократов. Но другого объяснения не видел.
Как медальон леди оказался в поместье князя Зимирия? Кто такая эта леди с фиалковыми глазами? Причём здесь князь? Почему он прятал леди в потайной комнате? Что произошло семнадцать лет назад?
Не пора ли навестить тётушку Пеланию?
Ар сидел, стараясь не шевелиться. Ему казалось, что соверши он какое-либо движение и софа под ним развалится. Да и руки скрестил на груди от греха подальше. Ещё смахнет какую-либо статуэтку или вазочку, многочисленно расставленных на изящных хрупких столиках, полочках, подоконнике и комоде.
Скрип двери слился с его вздохом облегчения. Ещё бы немного и он не выдержал. Даже эти десять минут без движения вымотали его донельзя.
— Её светлость, графиня…
— Ах, Фенисий, замолчи! — прервал дворецкого звонкий голос. — Мы не на приеме. Это просто мой любимый племянник, наконец, решил навестить свою тётушку…
— Но ваша светлость…
В гостиную влетело кружевное яркое облако. Невысокая леди. Но в каком наряде! Ярко-синее платье с множеством красных, малиновых, оранжевых оборок и бантиков округляло и так нехуденькую фигуру. На золотистых, как золотая россыпь, волосах сияла диадема, которая сдерживала длинную развевающуюся вуаль серебристого, словно дождь, цвета.
Большие синие глаза сияли, яркая радостная улыбка преображала лицо. Годы не отразились на бывшей принцессе. Ни единой морщины, кроме как в краешках глаз, хотя, насколько Ар знал, тётушка лишь на год была младше брата.
— Арлишек, дорогой. Какой ты безобразник, — защебетала она, приближаясь. — Совсем забыл свою тётушку.
Ар с улыбкой встал, крепко обнял её и поцеловал в щёку:
— Тётушка, вы прекрасны как никогда! Появись во дворце, весь двор лежал бы у ваших ног.
— Скажешь, тоже! — отмахнулась она, засмеявшись. Подтолкнула к креслу и сама легко приземлилась напротив. — Рассказывай! Что же заставило тебя наведаться ко мне, — громко в сторону двери. — Фенисий, прикажи принести чаю… — и снова Ару, заговорчески: — А может что покрепче? У меня тут случайно одна бутылочка от старого графа Полье завалялась. Он хотел вместе со мной её распить, а я поспешила выпроводить его. Ты бы видел, как он спохватился и заволновался, стоило мне упомянуть, что его матушка собиралась меня навестить. Его тут же как ветром сдуло… Так и зачем же ты пришёл? Почему не говоришь?
