Ар просто наслаждался болтовнёй тётушки. Рядом с ней ему всегда было легко и весело. Именно сестра отца проводила большую часть времени с принцами. Богиня не дала ей детей, и любимый муж рано ушёл. Так она посвятила всё своё время племянникам.
— Тётушка! — рассмеялся он. — Сами без умолку говорите. Когда же мне хоть слово вставить?
— Ты меня не слушай и начинай говорить. Будто первый раз со мной общаешься. Как там твой брат? Ещё не вернулся? Эдриан был бы недоволен им… Бедный брат. Пусть его место будет под самым крылом Богини… Уверена с Китом всё хорошо. Он не позволил бы себе расстроить свою любимую тётушку…
Ар молча достал из-за пазухи медальон и положил на столик.
— Что это? — сразу же схватила его тётушка. — Помню-помню. У меня был совершенно такой же. В моде когда-то были. Я уговорила Кения приобрести их. Пусть и с ворчанием, но он всё равно купил два одинаковых медальона. Как же он меня любил… Хотя и показывать этого не умел! А мне и не надо было. Сама могла сказать всё за нас двоих. Где-то тут защёлка должна быть… — щелчок. Медальон раскрылся. — Ах! Эдриан и Алисия. Какая же пара была. Представляешь, они пытались скрыть свои чувства от всех и вся. Но стоило им появиться в одной комнате, как, казалось, искры начали от них лететь. Они не сводили друг с друга глаз, если даже находились в разных концах зала. И почти одновременно исчезали с бала. Весело было за ними наблюдать. Я таким счастливым твоего отца и не видела больше. Эта девушка из семейства Прометиев совершенно очаровала нашего короля… Ах, как они танцевали! А какие балы в те времена были. Не то, что сейчас…
— Почему они расстались? — успел вклиниться Ар.
Тётушка помрачнела и вздохнула:
— Алисия погибла. Пожар. Говорят, в доме, где они встречались с Эдрианом… Подожди, зачем тебе знать? Неужели хочешь разузнать, что произошло семнадцать лет назад? Не смей осуждать отца! Любовь — эта дар Богини нам, простым людям. Мы должны её беречь как самую драгоценную из своих сокровищ. Найти любовь тяжело, а потерять легче лёгкого.
— Тётушка, где этот дом был, не знаете?
— Я-то не знаю?! Я, которой было ведомо всё, что бы ни происходило во дворце?! Знаешь, Аришек, меня ведь никто не воспринимал всерьёз. Да и сейчас тоже. А мне это и не надо! Рядом со мной говорят не таясь, уверенные, что я не пойму их завуалированных разговоров. Ну я их и не расстраивала. Единственный, кто знал, что я всё запоминаю и замечаю — это Эдриан…
— И где? — не вытерпел Ар.
— Зачем перебиваешь? Ты сам хочешь там побывать? Без охраны? За семнадцать лет Старый район совершенно изменился. Там засели воришки, убийцы и бедняки. Те, которым не приходится выбирать. Тебе придётся следить за каждым своим шагом, за каждым словом. Кровь будет бурлить внутри. Опасность осветлять голову… Я с тобой хочу! Давно у меня не было приключений. Подожди, я сейчас… — вспорхнула с кресла тётушка.
Только этого не хватало.
— Тётушка, подождите. Можно я сам? Вы правы, это такое приключение! А одному будет ещё интереснее. Под вашим крылышком вся острота исчезнет.
— Эх! — снова села в кресло тётушка, тяжело вздохнув. — Хорошо, не буду тебе мешать. Только обещай, всё-всё рассказать, когда вернёшься. Ты ведь сейчас отправишься? Тогда давай быстрее. Мне не терпится услышать твою историю!
— Тётушка, вы неподражаемы! — рассмеялся Ар, вскочил с кресла и чмокнул её в щеку. — Я вас обожаю. Вы единственная, кто не станет читать нотации о риске и безопасности.
— Всё равно бесполезно. У тебя своя голова на плечах. Иди давай, пока не поздно.
У дверей Ар едва не столкнулся с невозмутимым дворецким с подносом с чаем.
— Ваше высочество, вы уже уходите…
— Не задерживай его, Фелисий. Вечером мы услышим презамечательную историю! И, может, даже поучаствуем…
Последние едва слышные слова донеслись до Ара, когда он уже был у входной двери. Он решил, что не так понял тётушку.
* * *
Стук копыт Молнии по щербатой мостовой отдавался эхом в окнах без стёкол. Покосившиеся дома, словно старики, поддерживали друг друга стенами. Среди хижин возвышались двух— трёхэтажные, которые когда-то наверняка были красивыми и богатыми, но время и запущенность сделали своё. Краска облезла, лепнина отлетела, двери покосились и висели на петлях. Тихо поскрипывали, словно жалуясь.
Солнечные лучи не могли пробиться сквозь нависшие друг над другом дома, отчего царил сумрак и затхлость от сырости и каналов с помоями. Редкие прохожие сторонились по краям улицы и провожали Ара тяжёлыми взглядами. Неприятно.
Когда-то этот район был одним из самых пристойных. Здесь селились успешные торговцы, небогатые дворяне. И, оказывается, даже король Амбрании нашёл для себя любовное гнёздышко. Что бы ни говорила тётушка, но Ару было неприятно думать о романах отца. Умом понимал, что отец не любил маму. Он видел это, понимал. Но в сердце словно засела заноза, причиняющая если не боль, то неприятные ощущения.
Ар махнул головой, откидывая неприятные мысли, и вновь начал вспоминать всё, что ему известно о Старом районе. Почти семнадцать лет назад именно здесь вспыхнула Чёрная болезнь, которая за сутки унесла треть жителей. Только вовремя вмешавшиеся жрицы, которые заставили закрыть район, не дали распространиться болезни на весь город. Лекарство нашли, помогли тем, кому успели. Но стену так и не убрали, да и селиться здесь до сих пор опасались. Хотя жрицы уверяли, что опасности нет. Район избрали для себя нищие, разбойники… все те, кто привык ходить по лезвию ножа. И те, кто лучшего места для жизни не нашёл. Именно здесь возникли притоны, бордели, лавки с краденым товаром. Редкие рейды стражи ни к чему не приводили, тут никто не смел пойти против своих.
Ару нужно было место, где собирались сплетни, где можно узнать о трагедии семнадцатилетней давности. Только неизвестно, остался ли кто в живых. Но, как утверждала тётушка: надежда всегда есть, если даже кажется, что её нет.
До ушей донёсся шёпот. Ар незаметно покосился на край дороги. Там находилась трое мужчин. Предположение оказалось верным. Судачили о нём. Судя по злодейской гримасе здоровяка, возвышающегося над остальными, намеревались применить силу. Рука невольно легла на эфес меча. Пусть только попробуют задумать что против Ара. Мало не покажется! Внутренне даже хотелось, чтобы кто-нибудь напал. Нужно же узнать, на что Ар способен в реальном бою. Поединки с солдатами — это одно. Ясно же, что сражались в неполную силу. Боялись поранить королевского сынка.
Хотя за Аром продолжали следить, почему-то больше никаких шагов не предпринимали.
Впереди показался обширный пустырь, со скрывающимися в траве чёрными редкими брёвнами. Недалеко от него на обшарпанном одноэтажном здании со скрипом покачивалась вывеска с пивной кружкой пены — знак таверны. Название до того выцвело, что Ар лишь разобрал одно слово: Рог.
