Проще всего было лечь там в Саду и умереть среди прекраснейших драгоценных деревьев. Но ему ли не знать, что, когда закрывается одна дорога, появляется другая. Потому тогда он поднялся с земли, покинул Сад и затаился. Вещи пришлось оставить на грифе. У него были с собой только один меч, кинжал, моток бинтов и небольшая склянка с заживляющей мазью, которой едва хватило, чтобы обработать ожог на руке. И потом он двинулся пешком за улетевшим отрядом. Шёл почти без отдыха, но только чтобы увидеть их уход. Рана ныла, в животе было пусто, он застрял в землях полубогов. Новая дорога не открывалась, но он запрещал себе отчаиваться.
— Ты мог бы погибнуть здесь, — услышал он из-за спины старческий голос.
Селвин порывисто развернулся, выхватив здоровой рукой меч из ножен. Перед ним стояла Дод в обличие старца Весела.
— Мог бы? — зацепился он за её слова.
— Мог бы. Так бы всем было легче.
— Но есть другой путь, — требовательно заявил он, подозрительно прищурившись.
Ему было нечего терять. Дод могла убить его или лишить силы его артефакт. И тогда бы его увидела Сигурн.
— Есть. Я обязана тебе его предоставить. Это моя плата за помощь Гейты, — смертный облик богини на мгновение расплылся, показывая искажённое злобой лицо молодой девушки.
— Тогда я выбираю его, — поднявшись с камня, он гордо выпрямился.
— Тебе в ту сторону, — богиня подняла руку, указывая пальцем направление.
Его путь вёл прочь от Харделика к виднеющемуся вдали алому пролеску. Когда Селвин вновь обернулся, Дод уже не было рядом. Богиня ушла, выполнив условия Гейты. Только зачем тёмной богине дарить ему спасение? Впрочем, однажды он это узнает, ведь ещё рано умирать.
Селвин двинулся в указанном Дод направлении. И уже издали услышал тревожный клёкот грифа. Животное нашлось возле поваленного дерева. Мёртвый всадник в его седле зацепился за его раскидистые ветви. Узда запуталась, обрекая грифа на медленную голодную смерть. При появлении драгона зверь оживился, хоть смотрел настороженно. Чувствовал в нём запертую печатью опасную сущность. Селвин приблизился, лаской успокоил грифа и помог ему выпутаться из ветвей. Труп был сброшен на землю. Судя по стреле, торчащую из шеи тильди, его подстрелила Эрика. А гриф приземлился в пролеске, видимо, в поисках воды и случайно попал в ловушку. Смертельная ситуация для него обернулась спасением для Селвина.
В седельных сумках нашлось всё необходимое: бурдюк с водой, еда, чистая одежда, бинты, заживляющая мазь, огниво и одеяла для ночлега. Позаботившись о грифе, Селвин устроил лагерь здесь же. Обработал рану, переоделся, сытно поел. Силы вернулись в уставшее тело. Наутро он поднял животное в небо и направил его к краю мира. Пора было возвращаться в срединные земли. Он знал, его судьба там.
Обратный путь прошёл без приключений. Селвин даже относительно восстановился. Мазь помогла затянуться ожогам, успокоила боль. Беспокоило другое. Резерв постепенно пустел. Он не знал, что с этим делать.
А вот у края мира гриф отказался ему подчиняться. Как бы Селвин ни ругал животное и ни тянул его к обрыву, тот упирался, снося удары. Пришлось собрать вещи в сумку и начать спуск пешком. Драгон опасался появления теневых чудовищ, но дорога вниз не строила перед ним препятствий. Лестница постоянно менялась, острова пребывали в движении, но он спустился вполне благополучно. И вскоре ступил обеими ногами на срединные земли. Вот только на этом удача закончилась.
Перед ним поднимались тонущие в тумане громады деревьев. Колдовская дымка не спешила развеиваться. Лишь небо над головой было чистым. Вот и подтверждение сказаний. Дошедший до края мира драгон способен вернуться. Если поднимется в небо. Только Селвин был лишён такой возможности. И всё равно, стиснув челюсть, он двинулся к туману. Но не дошёл. Перед ним в потоках мглы начала формироваться женская фигура. Соблазнительное тело скрывало полупрозрачное платье. Вороные волосы стекали по узким плечам, ярко контрастируя с белоснежной кожей. Один глаз женщины сиял белым светом, другой, обрамлённый сеткой чёрных вен, пылал алым.
— Гейта, — голос драгона сипел он шока.
Он точно знал, кто перед ним. Чувствовал, как резерв в груди отзывается на силу его покровительницы.
— На колени, смертный, — её голос прогремел вокруг него.
Селвин покачнулся от сдавившей виски силы, но тут же выпрямился, упрямо встряхнув головой в попытке отогнать слабость.
— Нет, — твёрдо произнёс он. — По твоей подсказке Сигурн дала благословение Эрвину. С твоей подачи погиб весь мой род. Ты многие годы подводила нити судьбы к этой встрече. Говори, что тебе нужно либо убей.
— Истинный император, — коротко рассмеялась она. — Ни ты, ни я не способны пересечь колдовскую защиту срединных земель. По отдельности…
— Я могу. Если печать исчезнет.
— Но этого ведь мало. Ты хочешь большего. Мы хотим.
Богиня приблизилась. Острый коготь скользнул по подбородку Селвина, устремился ниже, пока не замер над магической печатью на его груди.
— Откуда мне знать, что ты не убьёшь меня, как только получишь свободу?
— Я предвидела и этот вопрос, — вытянув вторую руку, она провела когтем по ладони.
Из раны выступила чёрная кровь. Селвин высвободил меч из ножен. Он порезал и свою ладонь. Поднялся ветер, заволновалось небо над головой, когда богиня начала произносить слова клятвы на языке нижних земель. Соглашение было заключено. Печать исчезла с груди Селвина, и сила наполнила почти пустой резерв. Он успел забыть, каково это, когда магия свободно гуляет по венам, накаляет кровь, наполняя мускулы мощью. Драгон припал на колени, ощущая, как его тело изменяется, обрастая чёрной чешуёй. Окружающее стало восприниматься чётче, фигурка богини отдалилась. Грозный рык прорезал тишину туманного леса. Огромный ящер опустил длинную шею, позволяя Гейте взобраться на него. Крылья поймали попутный поток ветра, и он в два мощных взмаха поднялся в небо.
— Время светлых богов на исходе, — произнесла тихо Гейта, но Селвин слышал её голос в своей голове. — Настала моя пора.
Колдовской лес проносился под лапами драгона. Селвин летел навстречу своей мести. Когда один путь закрывается, открывается другой. Главное, не пропустить нужную развилку.
Глава 27
/Невеста/
Земля разверзлась, создавая проход для чудовищного червя, и мы нырнули в чёрную бездну. Меня одолел почти животный ужас, я вцепилась в руку Холгера, ища поддержки. Мы должны были разбиться, выпасть из корзины без креплений или банально захлебнуться летящими в стороны комьями земли. Но ничего из этого не произошло. Неведомая сила держала нас в коконе внутри корзины, защищая и от падения, и от ударов. А червь продолжал нестись, пробиваясь сквозь земную твердь.
— Не бойся, — Холгер обнял меня за плечи.
Стало легче. За время пути я срослась с седлом, привыкла править лошадью, а тут ни на что не могла повлиять, потому тревожилась. А он выглядел уверенным, словно не впервые управляет гигантским червём.
— Тебе не страшно?! — спросила я, пытаясь перекрыть грохот.
— Я в ужасе! — рассмеялся он. — Но червю лучше этого не знать! Вдруг тоже испугается!
Я нервно кашлянула и прижалась к мужу теснее. Наш план изначально был сложным, почти невыполнимым и невероятным в своём масштабе. Но то, что творилось сейчас, невозможно было представить даже при наличии самой яркой фантазии. Мы неслись сквозь один мир к другому. Чтобы сократить путь и опередить вражескую армию.
— Если выживем и расскажем о своих приключениях, нам никто не поверит! — расхохотался Рикард.
— Выживем, — проворчал Белин, дав ему лёгкий подзатыльник. — Куда денемся?
— Рикард может выпасть из седла, — фыркнул Стефан.
Он крепко обнимал перепуганную Милдрет. Та рассеянно улыбнулась, что-то пробормотав под нос.
